Я — Тоури Ноэль, рядовой медик.

Сегодня исполнилась неделя с момента моего прибытия на Западный фронт.

К счастью, я всё ещё жива.

Испытаний хватает: ненадёжный сослуживец моего возраста, безжалостный командир… Но я упорно держусь ради приюта в родной деревне.

Кратко о ситуации:

Западный фронт, куда меня направили, — это линия противостояния между нашей страной, Империей Остин, и Федерацией Саббат, с которой мы воюем уже десять лет. Этот конфликт известен как Восточно-Западная война.

В последние годы боевые действия зашли в тупик: основная линия сражений проходит вдоль реки Тар, некогда бывшей границы между нашими государствами.

Однако недавно нас серьёзно потеснили, и теперь весь участок реки оказался под контролем противника.

Причина ясна: наши потери составляют около ста тысяч человек, тогда как враг лишился ста восьмидесяти тысяч. В таких условиях о победе говорить не приходится.

Поэтому ближайшей задачей нашей армии стало возвращение контроля над рекой Тар.

Штурм, предпринятый три дня назад при поддержке Магического отряда, был нацелен именно на это.

Однако то ли сведения об операции просочились, то ли противник разгадал наши намерения: выбранная для удара позиция оказалась пустой. Мощный обстрел, проведённый союзными магами, пришёлся впустую.

Пехотные части, включая взвод Гарбака, попали в засаду и были вынуждены отступить. В результате оставленные укрепления и запасы достались врагу, а нам пришлось откатиться более чем на сотню метров назад.

Река Тар всё дальше ускользает из наших рук.

Сейчас мы в спешном порядке возводим новые укрепления вдоль линии отступления. Они жизненно необходимы: после каждого смещения фронта солдаты днями работают лопатами, выкапывая новые окопы и траншеи.

Говорят, если во время боя солдат рискует жизнью лишь десять процентов времени, то остальные девяносто он отдаёт её земле — на строительство.

Такова солдатская рутина.

***

— Пора вставать. Быстро собирайся, Сальса.

— У-у-у… Тоури, д-да…

Для солдат рассвет наступает раньше обычного.

Уже в пять утра, когда небо только начинает светлеть, проводится обязательное построение взвода. К этому времени все должны быть на ногах, проверив снаряжение и будучи готовыми к выдвижению в любой момент.

Будильников здесь нет: спящих поднимают сослуживцы или часовые.

Я сплю чутко из-за постоянного напряжения и просыпаюсь от малейшего шороха, поэтому с подъёмом у меня проблем не возникает.

— Я уже готова. Если опоздаешь — отвечать придётся нам обоим, так что пошевеливайся.

— П-понял.

Приказ о штурме объявляют прямо на утреннем построении.

Иногда распоряжение выступать поступает сразу после него, поэтому промедление недопустимо.

После инструктажа у старшего медика Гэйли меня официально закрепили за взводом Гарбака и определили ночевать в окопе неподалёку от его палатки.

Командир взвода имеет собственное укрытие, но рядовым такая роскошь не положена: мужчины и женщины спят вместе, плечом к плечу, в длинных траншеях.

Я слышала, что некоторых женщин-солдат трогают или даже пытаются напасть на них во сне. Однако изнасилование считается тяжким нарушением воинской дисциплины: если донести начальству, виновного ждёт суровое наказание.

Даже добровольные связи расцениваются как проступок — в случае беременности женщину немедленно отправляют с фронта.

— Рядовой медик Тоури готова.

— Рядовой Сальса готов.

— Принято. Начинаем построение.

Старший сержант Гарбак высокомерен и жесток, но неукоснительно следит за дисциплиной.

По словам Гэйли, если со мной что-то случится, он непременно накажет виновных.

Когда этого требует порядок, Гарбак способен хладнокровно лишить человека жизни.

И именно поэтому пока никто во взводе не решается домогаться меня.

— Тоури! Приказываю тебе с настоящего времени поступить в распоряжение младшего лейтенанта Гэйли.

— Есть!

Моя сегодняшняя задача — помогать Гэйли.

Обычно она работает в тылу, за пятой линией обороны, где размещены полевые госпитали для раненых.

Большинство медиков несут службу именно там. Целителей уровня взвода, вроде меня, в спокойные дни также направляют оказывать помощь в госпиталях.

Такое распоряжение — настоящий подарок: и практика по профессии, и относительная безопасность — всё же тыл —, и тёплое отношение коллег во главе со старшим медиком Гэйли.

Можно сказать, это привилегия — не участвовать в изнурительных земляных работах.

А рядом Сальса уже ворчит себе под нос.

— Ну что, опять копать сегодня…

***

А вот что я недавно узнала.

Причина, по которой Гарбак остаётся на третьей линии обороны и даже имеет собственную палатку, заключается в том, что он считается одним из «асов» этого фронта.

Теперь всё ясно. Я долго гадала, откуда у него такие привилегии: взводу выделили Целителя — пусть и новичка, ему предоставили отдельное укрытие…

Оказалось, всё это — награды за боевые заслуги.

— Вот почему никто не смеет упрекнуть его в самодурстве. Стоит ему бросить: «Не нравится? Добейся лучших результатов, чем я!» — и все замолкают.

— Это… как бы сказать… наверное, надёжно — иметь такого прославленного командира.

— Да он просто идиот! Ему везёт выживать после его безумных атак, а на жизнь товарищей наплевать! Использует солдат как приманку и бросает их умирать, — фыркнула Гэйли с отвращением и добавила. — Все заслуги его погибших подчинённых записываются на него. Гарбак кидается в безрассудные прорывы, а когда всё рушится, бросает своих ради новых «подвигов». Как штурмовой пехотинец он, может, и хорош, но командир из него никудышный.

— Эм… младший лейтенант… так резко…

— Ах да…

Я испугалась, что если её не остановить, она продолжит обрушивать на Гарбака оскорбления, и мягко прервала разговор.

Лично я тоже не питаю к нему симпатии, но офицеру не подобает так отзываться о сослуживце при подчинённой.

— Я немного погорячилась… просто он убил моего младшего брата.

— …

— Знаешь, что он сказал мне после его смерти? «Жизнь твоего брата купила нам пятнадцать метров продвижения. Радуйся».

— Это… э-э…

— Но если разобраться, никакого продвижения не было. Это было всего лишь исправление его собственной ошибки. Взвод Гарбака оказался в окружении, и он использовал моего брата как приманку, чтобы вырваться.

Лицо женщины застыло каменной маской.

— Когда запросили Целителя для его взвода, я яростно возражала… но командование утвердило назначение «за заслуги». Прости, тебе досталась тяжёлая ноша.

— Я всего лишь солдат, исполняющий приказ.

— Понимаю… если что — обращайся.

Вот почему она так резко говорит о старшем сержанте…

Умирать «ради исправления ошибок командира взвода» мне тоже не улыбается.

Но, похоже, первым в списке пушечного мяса стоит рядовой Сальса. Даже Гарбак не станет разбрасываться Целителями, верно?..

Значит, пока жив Сальса — жива и я.

Держись, рядовой Сальса.

***

В полевом госпитале оказывают первую помощь и ухаживают за тяжелоранеными.

Но как новичок я пока настолько неопытна, что меня и «ценным кадром» не назовёшь.

Поэтому вместе с другими новобранцами я выполняю любую посильную работу под руководством старших по званию медиков.

— Ты слишком слабо используешь магию! Смотри: вот так, потом вот так — раз! И два! Бац!

— Простите… а можно чуть конкретнее?

— Ну как же! Энергичнее здесь, стойка бойца — и готово! Поняла?

Слушая наставления разных старших, я убедилась, что лекции Гэйли были куда понятнее.

Оказывается, толково объяснить нюансы заклинаний крайне трудно. Большинство ограничивалось туманными советами.

Но почти все повторяли одно и то же: «Магию можно освоить только на практике». И, похоже, это правда: лучший учитель здесь — опыт.

В госпитале хватает пациентов, чтобы отрабатывать заклинания. Меня поставили к сравнительно лёгким раненым, и я уже несколько раз применила Исцеление.

Чувствую: моя магия стала заметно сильнее по сравнению с первым применением. Выходит, она действительно развивается благодаря практике.

Так приятно ощущать, как растёт мастерство… Вот бы только всегда работать так — без этих бесконечных боёв.

***

— Мы вернём потерянные позиции. Взвод — приготовиться к штурму.

На следующий день нам снова приказали наступать.

Я и не сомневалась: пока я на передовой, мечтать о спокойствии — лишь иллюзия.

— Считаем, что враг ещё не успел закрепиться на новых рубежах. Вероятно, они пополняют запасы и торопятся копать окопы. Магический отряд накроет их огнём, после чего мы пойдём в атаку и займём позиции.

— Есть!

Тактика осталась прежней: маги бьют по площадям, а мы, пехота, идём в атаку и закрепляемся.

Честно говоря, мне неспокойно после прошлой неудачи.

— Сальса, Тоури, вы двое снова будете бежать за моей спиной.

— Есть!

— Осмелитесь нарушить приказ — пристрелю на месте. Следите за обстановкой и выполняйте задачи без отвлечений.

— Есть!

Командир взвода Гарбак жёстко напомнил мне о моём проступке.

Если меня расстреляют за неповиновение, приют лишится выплат.

Тяжело на душе, но даже если прикажут идти на верную смерть, придётся повиноваться и умереть безропотно.

— Ну что, вперёд! Покажу этим оккупантам фирменный стиль Гарбака!

Перед боем он улыбался во весь рот.

Старший сержант по-настоящему радовался предстоящим убийствам — похоже, жажда крови перевешивала страх смерти.

— Сделаем из этих чужеземных свиней грязное месиво!

Интересно: если слишком долго находиться на поле боя, становятся ли все такими, как он?

Этой войне конца не видно. Уже десять лет наша страна качается на кровавых качелях вдоль реки Тар. Гэйли рассказывала, что когда-то берега были покрыты зелёными лугами и мягкой почвой. Теперь земля почти вся почернела.

Причина проста: грунт, пропитанный железом, темнеет. Здесь пролито столько крови, что она изменила цвет почвы.

— В атакуууу!

Сегодня я бежала по равнине под свист пуль, топча сапогами смолянистую землю. Под ногами, возможно, лежали частицы тех, кого когда-то ждали дома. Железо, собранное со всех уголков страны, теперь ржавеет здесь. Мы — лишь чудом уцелевшие на этом поле. Я не хочу умирать. Не хочу стать частью ржавой земли, никому больше не нужной.

Я изо всех сил следила за спиной командира взвода — как за последним якорем спасения.