— В атаку!

После двух часов магического обстрела взвод Гарбака наконец перешёл в наступление.

Хотя назвать это «наступлением» трудно.

Мы всего лишь выскочили из траншей по сигналу и бросились через равнину, где со всех сторон свистели пули, — к следующему укрытию, так быстро, как позволяли ноги.

— Тоури, держись рядом со мной! Сальса, во что бы то ни стало прикрывай её!

— Есть!

Похоже, командир взвода не воспринимает ни меня, ни Сальсу как настоящих бойцов.

Для него я — всего лишь «аптечка», а Сальса — живой щит.

И, кажется, он это прекрасно понимает.

— Я буду защищать Тоури даже ценой собственной жизни!

— Вот это настрой! Только докажи его не словами, а делом!

Меня смущает его чрезмерный энтузиазм. Сальсу явно используют как расходный материал, и всё же его боевой дух впечатляет.

Кроме того, решительный защитник рядом — несомненное преимущество.

К тому же по интонации командира ясно: жизнь Сальсы ценится ниже моей.

И это, как ни странно, немного успокаивает.

***

Штурм в тот день прошёл на удивление успешно.

В отличие от атаки трёхдневной давности, теперь поле было устлано обугленными телами врагов, а воздух тяготил смрадом палёной плоти и раскалённого металла.

— Га-ха-ха! Похоже, противник не ожидал столь стремительного удара! Добить уцелевших крыс!

Старший сержант, оглушительно хохоча, рванул вперёд — прямо на позиции врага.

В этом аду, где гул взрывов перемежался с фонтанами крови, он двигался под свист пуль так естественно, словно рыба в воде.

— Чёрт возьми, какой он быстрый!

— Прибавь темп, Сальса! Нельзя отставать от командира!

Гарбак неумолимо уходил вперёд, всё дальше оставляя нас позади.

Мы из последних сил старались догнать его, но его силуэт постепенно растворялся в дымке боя.

— Га-ха-ха-ха! Сдохни, выродок!

Я, вынужденная нестись следом, мысленно умоляла: «Прошу, не кидайтесь вслепую!»

Командир, бросающийся один под сплошной огонь без прикрытия, шёл прямой дорогой к гибели.

И всё же парадоксально: самым безопасным местом оказался участок прямо за его спиной — там, где, казалось бы, должен был бушевать центр атаки.

— Почему его не задевают пули?!

— Кажется… он их разрубает.

Ах да, я совсем забыла.

Кровавая мясорубка так вымотала меня, что ускользнула очевидность: это ведь мир мечей и магии.

А наш командир — мечник. Настолько искусный, что рассекал на лету даже пули.

— Как он умудряется разрубать их и при этом всё равно обгонять нас?!

— Не имею ни малейшего понятия!

Его действия внушали благоговейный ужас.

Он врывался в окопы, где засели враги, оставляя за собой кровавые всплески и захватывая плацдарм за плацдармом.

Мы с Сальсой старались лишь не потерять его из виду.

Держаться рядом удавалось только потому, что старший сержант время от времени притормаживал, чтобы одним взмахом меча обезглавить врага.

— Отстаёте, салаги! Хотите выжить — держитесь за мной!

— Есть!

Никогда не думала, что увижу человека, способного разрубать пули мечом.

Гарбак всегда казался мне грубым, заносчивым и невыносимым командиром…

Но даже Гэйли, не переносившая его характер, признавала: на поле боя ему не было равных.

Какие бы недостатки за ним ни числились, Гарбак оставался безусловным асом нашей армии.

— Командир! Вы слишком увлеклись! Мы рискуем потерять связь с другими подразделениями!

— Что? Опять эти бездельники еле тащатся…

И всё же главный его минус совпадал с тем, о чём предупреждала Гэйли: он забывал о тактике и, увлёкшись атакой, крошил врагов без оглядки на обстановку.

Теперь мы зашли слишком далеко. Союзники всё ещё вели бой позади, а наш взвод оказался фактически отрезан.

— Хах… ха-а-х… старший сержант, предлагаю закрепиться на месте, а не продвигаться дальше.

— Чёрт… ладно. Вы оба еле дышите — пора перевести дух.

Он понимал ситуацию. Лицо мужчины помрачнело, но, глубоко вдохнув, он махнул рукой.

— Сбор! Занимаем эту траншею и прикрываем наступление союзников!

— Есть!

Едва был отдан приказ, как к нам подтянулись бойцы взвода.

В отличие от меня и Сальсы, облитых потом, ветераны выглядели удивительно свежо.

Им удавалось и сражаться, и держать темп с командиром. Что ж, опыт давал о себе знать…

— Старший сержант! Грэй из моего отделения получил пулевое ранение в бедро. Кровопотеря серьёзная — нужна помощь медика.

Я обернулась: через плечо докладывающего свисал молодой солдат, лицо его было искажено болью.

Гарбак на секунду задумался, затем повернулся ко мне.

— Тоури, у тебя хватит маны на два Исцеления?

— Так точно.

— Отлично. Окажи первую помощь Грэю. При необходимости используй одно Исцеление.

— Есть! Ефрейтор, покажите рану.

Наконец-то работа по моей части!

Хоть ноги и подкашивались от усталости, именно ради таких моментов я здесь.

Нужно собраться и сделать всё как положено.

— Остальные — держим периметр! Прикрываем продвижение соседних взводов и обеспечиваем безопасность Тоури и Грэя!

— Есть!

И всё же Гарбак разрешил использовать Исцеление на подчинённом… хотя раньше твердил: «Только на мне».

Видимо, позволил потому, что основное сражение уже закончилось.

Враги отступали в панике — скорее всего, лишь от одного его присутствия.

— В бедре огнестрельное ранение, образовалась гематома. Проведу дренирование — будет больно.

— …Кх! Спасибо, Тоури. М-может, как-нибудь сходим на свидание?

— Сгусток удалён. Перехожу к лечению: Исцеление.

— Хоть бы словом ответила…

Впервые разговариваю с ним напрямую, и Грэй сразу же выдал похабный намёк. Интересно, куда он собирался пригласить меня — прямо отсюда, с поля боя?

Ладно, оставлю его шутки без реакции. С виду он молод, подтянутый и, похоже, действительно опытный солдат.

— Лечение завершено. Примите раствор для восполнения жидкости. Если в течение суток появится кровь в моче — немедленно сообщите мне или другому медику.

— Понял, благодарю… м-мгх… больно…

— Моих сил не хватило для полного восстановления.

— И не нужно! Главное, что кровотечение остановлено. Честно говоря, я думал, что погибну.

Я обработала рану антисептиком и наложила повязку.

Бледность указывала на сильную потерю крови, поэтому пришлось ввести физраствор.

— Старший сержант! Кровотечение остановлено. Гарантирую жизнь Грэя — если только его снова не подстрелят.

— Закончили? Тогда ты, Грэй, возвращайся в строй. Тоури — вниз, во вражескую траншею!

Услышав приказ, я послушно укрылась.

Без оружия и с рюкзаком медикаментов в бою от меня всё равно было мало толку.

К счастью, союзные части подтянулись и помогли удержать захваченный рубеж.

— Бой окончен! Передаём позиции тыловикам — удерживаем достигнутый рубеж!

Вскоре прибыл другой взвод. Мы сдали им позицию, завершив сегодняшний бой.

За день мы продвинулись всего на тридцать один метр.

И пусть полностью вернуть потерянные земли не удалось — счёт был сравнен.

***

— Га-ха-ха! Великая победа! Всего один погибший в взводе при продвижении на тридцать один метр! Давненько у нас не было такой результативной атаки!

Гарбак хохотал во всё горло.

— Будь другие взводы пошустрее — мы бы уже отыграли прежние потери. Жаль… эх, иметь бы десяток таких, как я…

Когда грохот боя стих, я огляделась и вдруг осознала: во взводе осталось всего семеро. Одного явно не хватало.

— Командир, давайте проведём ритуал.

— Ах да, точно. Жизнь разведчика Лендла стала основой нашей победы. Эти тридцать один метр — кристалл его жертвы.

— …

— Все — честь храброму разведчику Лендлу!

Мы несколько секунд стояли молча, отдавая честь сослуживцу.

Позже я узнала: он получил пулю в голову. Слишком рвался за командиром и забыл об осторожности. Оказалось, Лендл был новобранец — меньше года службы, почти без опыта.

— Ну что ж, возвращаемся праздновать! В честь такой победы достану алкоголь со склада!

— Благодарим, командир!

— Га-ха-ха! Громче благодарите!

Никто не скорбел о Лендле.

Гарбак сиял, пребывая в отличном расположении духа. Остальные тоже улыбались.

— Сальса, Тоури. Дармоеды вы мои… но раз выжили — разрешаю присесть с нами.

— Благодарим, старший сержант!

— Но взамен приготовьте развлечение для всех!

Как можно веселиться после чужой гибели?

Нет, в этом есть логика. Война. Смерть здесь — обыденность.

— Ты в порядке? Выглядишь бледной, Тоури.

— Всё нормально. А вот ты сам едва держишься, Сальса.

— Ничего подобного…

Каким был разведчик Лендл? Что за человек скрывался за этим именем?

Я ведь никогда с ним даже не разговаривала и ничего о нём не знала.

Смерть незнакомца не должна была задеть меня.

И всё же… почему внутри поднимается тошнота?

— Слушай, Тоури. Почему они улыбаются?

— Думаю… потому что тактическая задача выполнена.

— Понятно…

Мы вынуждены это терпеть. Привычка к смерти — вот наш «фронт».

Лендл погиб, но его жертва принесла результат. Значит, по логике, и мне тоже следовало бы улыбнуться.

— Эй, салаги! Перестаньте тупить! Передаём позиции следующему взводу и отходим!

— Е-есть!

— Я так и знал: повесили нос. Все новобранцы такие после первой потери. Не парьтесь.

Ефрейтор Грэй — тот самый, которого я лечила, — подошёл к нам с обеспокоенным видом.

Наша подавленность вызывала у ветеранов неловкость. Пора было собраться.

— Прошу прощения, ефрейтор. Немедленно начинаем отход.

— Угу… Даже обычно невозмутимая Тоури выглядит растерянной. Забавно.

— Мне стыдно за свою неопытность.

К тому же они заметили: гибель сослуживца сильно меня задела. Эмоции наверняка отразились на лице — не станет ли это поводом для выговора от старшего сержанта?

— Завидую вам: вы ещё способны на такие чувства. Мы давно смирились.

— Значит… потеря товарищей стала рутиной?

— Ага. Мы в передовом штурмовом подразделении. Потери — часть повседневности. Я сам не уверен, доживу ли до завтра.

В его голосе не было злости — только тревога и сочувствие, словно у взрослого, утешающего ребёнка после кошмара.

— А вы задумывались, где конец этой войны?

— Конец?

— Ага.

Он мягко похлопал нас по плечу.

— Сражаемся здесь уже десять лет. То продвигаемся, то откатываемся — словно перетягиваем канат.

— Восхищаюсь стойкостью ветеранов.

— Не в этом дело. Есть ли у вас хоть малейшее представление, чем всё это может закончиться?

Ефрейтор заговорил серьёзно.

— Нас давят, но мы держимся. Если мобилизуют всех годных в тылу — протянем ещё лет десять.

— …

— У врага та же история: у них тоже есть резервы для пополнения.

У меня обнаружили Дар Целителя, поэтому отказаться от призыва я не могла. Большинство друзей из других приютов избежало службы, устроившись на гражданке. Лишь Берни пошёл со мной — да и то добровольцем. Значит, в тылу всё ещё имеются резервы мобилизации. Правда, тотальная призывная кампания подорвала бы экономику страны.

— Окопная война даёт огромное преимущество обороне. Те, кто сидит в траншеях, расстреливают атакующих. В таких условиях потери штурмующих всегда выше.

— Это факт.

— Магический отряд действует эффективно, но одним залпом их не убить. Враг выживает благодаря защитной магии и противоударным устройствам, а затем расстреливает нас после начала атаки.

Действительно, оборона выгоднее, поэтому мы тщательно координировали наступление с магами.

— Война продлится ещё десять лет. Считаете, вы выдержите в штурмовых подразделениях, где завтрашний день не гарантирован?

— Останется либо молиться богам, либо бороться из последних сил.

— Если не выйдет — мы умрём здесь; это предрешено.

Вот что значит «мы смирились».

Грэй горько улыбнулся.

— Смерть — наш финиш. Спасение, дарованное богами за труды. Освобождение от страданий.

— Но если прорвать оборону… взять столицу?

— Неосуществимо. Тактика изменилась. Времена кавалерийских прорывов прошли — теперь мир воюет в окопах с огнестрельным оружием.

— …

— Окопная война бесконечна. Даже если отступить, противник выроет новые траншеи, укрепит позиции, поставит ловушки — и рубеж снова станет неприступным. Взять столицу одним ударом, как раньше, — невозможно.

Его взгляд говорил: «Поняли теперь?»

— Погибшие достигли цели. Счастливчики — первые, кто вырвался из этой адской ямы. Даже Лендл, наверное, сейчас празднует вместе с теми, кто ушёл раньше.

— Таков ваш взгляд на жизнь и смерть, ефрейтор?

— Без этого штурмовику не выжить. Смерть — наше избавление, милость богов.

— У-у… Но я всё равно не хочу умирать…

— Это естественно. Чтобы понять, вам с Тоури нужно ещё повоевать. Но уверен: придёт и ваше время.

Он потрепал Сальсу по голове.

— Скоро и вы двое будете завидовать мёртвым.

На этом Грэй завершил разговор. Получив от ветерана выговор за задумчивость, мы с Сальсой направились к палатке командира.

— Я буду завидовать мёртвым? Не понимаю…

— Разделяю твои чувства, Сальса.

После возвращения на базу старший сержант Гарбак устроил «праздник». По словам Грэя, захмелевший командир становился ещё более невыносимым — опаздывать было нельзя.

Действительно, выражение лица ефрейтора, когда он нас увещевал, было пугающе спокойным, словно лишённым рассудка.

— Возможно, Грэй слишком мягкий человек.

— Мягкий?

Мне казалось, что в его словах проявлялась сама суть его характера. Я была уверена: по натуре Грэй — человек редкой душевной мягкости.

— Что доброго в том, кто ищет спасения в смерти?

— Возможно, он просто пытался отвлечь нас от страха гибели.

Смерть как спасение…

Если бы он искренне верил в эту изломанную идею, почему до сих пор не покончил с собой? Хоть он и говорил нам такие вещи, наверняка сам боится умирать.

Но главное…

— Какая же тогда причина?

— Думаю, он опасается, что без веры в посмертное спасение павших товарищей его рассудок не выдержит.

Эта мысль не покидала меня.