В медико-санитарном взводе, которым командовала Тоури Ноэль, использование любой декоративной косметики находилось под строжайшим, почти драконовским запретом. Основанием служил не абстрактный пуританский принцип, а суровая практическая логика: микроскопические частицы пудры, румян или туши могли попасть в открытые раны, вызвав инфицирование, либо создать помехи при хирургических вмешательствах.

В условиях полевого госпиталя, где антисептики были на вес золота, а стерильность поддерживалась с огромным трудом, любой дополнительный риск считался непозволительным. Поскольку основной задачей личного состава являлось спасение жизней и оказание медицинской помощи, любые косметические средства, не имевшие прямого лечебного назначения, рассматривались командованием как потенциально опасный и абсолютно неуместный отвлекающий фактор.

После соответствующего категоричного распоряжения капитана Арии — женщины с железной волей и… кулаком — данный запрет был закреплён в статусе непреложного официального правила, нарушение которого приравнивалось к уставному проступку.

— Неужели, вступив во взвод, мы обязаны полностью отказаться от женственности? Разве мы перестали быть женщинами? — возмущались вполголоса молодые медработницы, скучая по довоенной жизни. — Мы же не монашки в обители!

— Да ну, разве крошечное количество бесцветной помады или немного теней пастельных оттенков способно причинить реальный вред? — мягко, но настойчиво возражал Арно, единственный мужчина в их кругу, Целитель и по совместительству неформальный психолог взвода. — Главное — умеренность и аккуратность.

Стремление заботиться о внешности и выглядеть привлекательно было естественным, почти инстинктивным для молодых женщин брачного возраста — даже, а порой и особенно, на краю ада. В мирное время следование последним веяниям моды служило одной из немногих доступных форм досуга и самовыражения, а желание нравиться в равной степени было свойственно как женщинам, так и мужчинам, — хотя последние редко в этом признавались.

В тот период, незадолго до войны, особой популярностью в городах пользовался выразительный, даже театральный макияж с тонко вычерченными, изогнутыми бровями и насыщенными — дымчатыми либо яркими — тенями, тогда как естественный, «неприкрашенный» облик считался среди молодёжи признаком устаревших, провинциальных вкусов.

Поэтому введённый запрет, помимо практических неудобств, стал источником глубокого психологического дискомфорта для части медперсонала, чувствовавшего, что у них отнимают последние крохи личной идентичности, стирают индивидуальность и превращают их в безликие винтики военной машины.

Недовольство не ограничивалось рядовым составом. Даже Арно, имевший довоенный опыт работы с гримом в театральных постановках и понимавший его психологическую ценность, внутренне разделял общее настроение, хотя и старался оставаться голосом разума.

— Полагаю, иного выхода, увы, нет. Мы находимся на военной службе, а не на светском рауте, — говорил он. — Хотя, признаться по секрету, я бы и сам порой предпочёл являться перед пациентами и коллегами с более ухоженным, свежим лицом, — это поднимает не только собственный дух, но и доверие больных.

— Тебе не о чем переживать, Арно, — улыбалась ему Эльза, одна из самых старших медиков. — Твоя внешность и без всякой косметики ослепительна. У тебя такие выразительные глаза и идеальная кожа — многим девушкам впору позавидовать.

— Благодарю за столь лестный, хотя и несколько преувеличенный комплимент, — отвечал фламелец с лёгким поклоном. — Впрочем, и ты сама, дорогая Эльза, обладаешь прелестными, благородными чертами, которые не нуждаются в искусственном подчёркивании. Твоя доброта — твоя лучшая красота.

— Ой, перестань, не смущай меня… — женщина краснела, но было видно, что ей приятно.

Тем не менее следовало помнить, что любое прямое нарушение запрета, будучи замеченным, неизбежно повлекло бы суровое наказание не только со стороны Арии, но и со стороны командира взвода — Тоури, которая, несмотря на молодость, строго следила за дисциплиной. Однако сам Арно, обладавший обострённым чувством справедливости и наблюдательностью художника, не мог смириться с подобным неравенством и всеобщим унынием. Он начал искать лазейки — не для бунта, а ради сохранения человеческого лица в нечеловеческих условиях.

***

— Кроме того, дорогие коллеги, важно понимать принципиальную разницу, — заметил он как-то во время перерыва, стараясь сгладить всеобщее недовольство и показать, что разделяет их чувства. — Отказ от декоративной косметики не равнозначен полному пренебрежению элементарным уходом за собой. Гигиена и забота о здоровье кожи не только разрешены, но и поощряются.

— Что ты имеешь в виду, Арно? — заинтересовалась одна из санитарок.

— Я имею в виду, что яркий грим, подводка, румяна — недопустимы. Но лёгкая, почти незаметная коррекция, поддержание естественного вида — всё же возможны. Существует тонкая грань между «накраситься» и «ухоженно выглядеть».

— И где же проходит эта злополучная граница? — скептически спросила другая.

— Возможно, эта грань… на губах, — таинственно произнёс Арно, и в его глазах мелькнула искорка.

— На губах?

— Именно. Взгляните, например, на губы нашего командира, — и в подтверждение своих слов мужчина едва заметным движением подбородка указал на Тоури, которая в дальнем углу зала что-то обсуждала с Лакьей.

Несколько пар глаз устремились на Тоури. К удивлению присутствующих, при определённом угле падения света от керосиновой лампы на её обычно бледных, сжатых губах отчётливо виднелся лёгкий, но явный глянцевый блеск — будто от увлажняющего средства.

— Он прав! Если присмотреться, заметен здоровый лоск. Совсем не потрескавшиеся, не сухие губы, как у большинства из нас после дежурства.

— Подождите, неужели командир действительно что-то нанесла? Но она же сама…

— Похоже, использовано какое-то нейтральное средство. Может быть, гигиеническая помада? Но она ведь тоже подпадает под запрет!

Медработницы были поражены и одновременно обрадованы этим небольшим, скрытым от всех поступком командира. В нём чувствовались и дерзость, и надежда.

— Э-это же нечестно! Ведь косметика под строжайшим запретом для всех! И командир — не исключение!

— Уверен, если бы её спросили напрямую, младший лейтенант объяснила бы это сугубо практической необходимостью: средство применяется исключительно в медицинских, профилактических целях — для предотвращения растрескивания и воспаления губ в условиях ветра, мороза и постоянного напряжения, — с лёгкой улыбкой парировал Арно.

Он без труда угадал возможное, безупречное с точки зрения устава оправдание. Всем в медицине было известно, что тонкий слой чистого вазелина или ланолина эффективно защищает кожу от сухости, обветривания и обморожения, что особенно актуально в полевых условиях. Вероятно, Тоури, прикрываясь безупречной формулировкой «медицинская необходимость и профилактика профессиональных заболеваний», поддерживала увлажнённость и естественный, здоровый блеск губ. Это была гениальная в своей простоте уловка.

— И это ещё не всё, — продолжал Целитель, понизив голос до конспиративного шёпота. — Обратите пристальное внимание на её ногти.

Взгляды снова устремились на руки командира. Девушки ахнули почти хором.

— Ах! Они тоже блестят! Аккуратно подпилены, без лака, но… есть лёгкий, ухоженный глянец!

— Вероятно, она использует тот же вазелин или специальную мазь для кутикулы, — кивнул Арно. — Разумеется, под тем же безупречным предлогом — профилактика заусенцев и воспалений, которые недопустимы при работе со стерильными материалами и ранами. Формально это сугубо забота о профессиональном здоровье и гигиене, но визуальный эффект, согласитесь, выглядит скорее эстетическим, нежели исключительно медицинским. Не так ли?

Фламелец заметил эту маленькую, тщательно скрываемую уловку командиром некоторое время назад. По его тонким наблюдениям, подобный минималистичный, но аккуратный уход она начала практиковать примерно после той самой встречи в городе с солдатом из штурмового взвода — Родри.

В конце концов, Тоури тоже была молодой женщиной, хотя и прятала это под маской сурового командирского спокойствия. И даже она, отдавая приказы и подписывая документы, нуждалась в крошечном ритуале, напоминающем ей, кто она есть.

— Но ведь командир никогда прямо не вводила запрета на саму ухоженность, на поддержание здорового вида, — философски заключил Арно. — Её распоряжение касалось лишь конкретных действий и средств, которые могли напрямую причинить неудобства или вред пациентам: рассыпаться, потечь или иметь выраженный запах.

— Ох, действительно. Она говорила: «Никакой косметики, которая может осыпаться или попасть в стерильную зону».

— Совершенно верно. Вазелин же не стекает струйками, не осыпается блёстками на перевязочный материал. Он предотвращает сухость кожи и трещины, имеет прямое практическое, лечебно-профилактическое назначение. Поэтому формальные претензии в данном случае абсолютно неуместны.

— Теперь понятно… — в голосах девушек послышались просветление и зарождающаяся решимость.

Несмотря на каменное, непроницаемое выражение лица, которое Тоури чаще всего носила как броню, она оставалась самой обычной девушкой — с теми же желаниями и инстинктами. Даже демонстрируя внешнее, почти полное безразличие к вопросам красоты и моды, она всё же тайно, втихомолку позволяла себе отдельные, осторожные элементы ухода, дававшие ей чувство контроля над собой и своим телом в хаосе войны.

— Однако вазелин — средство недешёвое и дефицитное в нашем снабжении… — задумчиво произнесла Эльза. — Интересно, где младший лейтенант его достала… неужели из неприкосновенного запаса?

— А может, ей кто-то подарил? — тут же предположила другая, и в её глазах блеснула догадка.

— В любом случае мне тоже срочно нужен вазелин! И не только для губ! — воскликнула третья.

Настроение медработниц резко оживилось, словно они нашли клад. Обнаружился стиль, негласно одобренный самой командиром, не доставлявший неудобств пациентам и при этом не противоречивший букве приказа. Желание перенять его, обрести хоть крупицу личного комфорта и ощущение женственности теперь выглядело совершенно естественным и оправданным.

— Но подумайте только! Командир ухаживает за собой тайком — и всё это в одиночку, ни с кем не делясь! — с обидой воскликнула санитарка.

— Теперь, когда мы это знаем, просто так оставить это нельзя. Это же… солидарность!

К тому же Тоури скрывала это от собственных подчинённых. Вот она — истинная командирская хитрость и немного эгоизма, подумали они.

— Эй, успокойтесь, красавицы, — попытался образумить их мужчина, видя, как разгорается искра. — Не думаю, что командир делала это намеренно, чтобы выделиться или обмануть вас. Скорее, это её личный, скромный ритуал.

— Нет, мы потребуем объяснений лично! И справедливого доступа к средствам! — уже почти хором заявили медработницы.

— И спросим, где она взяла это средство! И поделится ли!

Увлечённость и решимость женщин в вопросах ухода и крошечной доли мирной жизни оказались сильнее, чем ожидал даже прозорливый Арно. В их глазах вспыхнули не только подозрение, но и азарт охоты за справедливостью, и все его попытки их остановить остались безрезультатными. Группа девушек, воодушевлённых открытием, решительно направилась к уголку, где Тоури заканчивала беседу с Лакьей.

— Младший лейтенант! Разрешите обратиться! — почти хором произнесла Эльза, позабыв о возрасте и выступая от лица всех.

— А-а? — Тоури обернулась, её брови удивлённо поползли вверх. — В чём дело? Что-то случилось?

Медработницы стремительно, но с почтительным волнением окружили командира взвода. Такая необычная, единодушная и напористая активность со стороны обычно уставших и смиренных подчинённых заметно смутила и насторожила Тоури.

— Это нечестно, младший лейтенант! — начала Эльза, стараясь говорить твёрдо, но без вызова. — Пользоваться средством в одиночку, когда всем остальным запрещено даже смотреть в сторону косметички!

— Каким ещё средством? О чём ты? — искренняя растерянность отразилась на лице Тоури.

— Ваши губы! — почти торжествующе произнесла другая девушка. — Вы тайно нанесли на них что-то! Они блестят! И ногти тоже!

Услышав это прямое обвинение, Тоури инстинктивно, совершенно бессознательно прикрыла рот ладонью. Эта детская привычка — скрывать губы в моменты сильного смущения или когда она лгала, — что случалось крайне редко, — тут же стала для окружающих красноречивым доказательством.

— Ага! Она прикрылась! Значит, есть что скрывать!

— О чём вы вообще?.. я ничего не скрываю… — попыталась парировать младший лейтенант, но её голос прозвучал неуверенно, а рука так и не отрывалась от рта.

У Тоури на самом деле не было осознанных причин что-либо скрывать — её жест был чисто рефлекторным, следствием старой привычки, тянувшейся из детства в приюте, когда она прятала улыбку или дрожь губ. Однако взволнованные медработницы, уже настроившиеся на «разоблачение», однозначно восприняли этот жест как явное подтверждение собственной правоты и её вины.

— Младший лейтенант, где вы взяли вазелин?! — настойчиво спросила Эльза. — Как вы его достали? Его же нет в нашем официальном довольствии!

— Неужели вы использовали казённое имущество из хирургического запаса?! — в голосе другой уже прозвучало лёгкое осуждение.

— Что?.. какое казённое имущество? Какой вазелин?.. — искренняя растерянность офицера была настолько очевидной и наивной, что даже самые агрессивно настроенные из девушек на секунду засомневались.

Увидев, как её командир, обычно такая собранная, беспомощно ищет взглядом поддержку и понимание, Арно с лёгким, сочувствующим вздохом вмешался, проталкиваясь сквозь круг.

— Прошу соблюдать порядок и субординацию, дамы. Дайте младшему лейтенанту возможность дать объяснения без этого… давления.

— А-Арно… — взгляд Тоури выразил безмерную благодарность. — Что вообще происходит? Я ничего не понимаю…

— Видите ли, младший лейтенант, — начал он мягко. — Ваши губы и кончики пальцев при определённом освещении имеют лёгкий, но заметный глянцевый блеск. Мы коллективно предположили, что вы используете какой-то ухаживающий продукт — скорее всего, вазелин, — для защиты кожи. И поскольку декоративная косметика у нас под строжайшим запретом, у некоторых возникло… как бы это сказать… чувство здоровой зависти к вашему находчивому способу ухода в рамках правил.

Тоури удивлённо посмотрела на свои пальцы, повертела кистями перед лицом. Действительно, при свете лампы на них отражался мягкий, бархатистый лоск, которого раньше не было.

— Косметика ведь под запретом, — продолжала Эльза уже более спокойно. — Поэтому мы и подумали… ну, вы понимаете.

— Вазелин… — повторила Тоури, и вдруг по её щекам разлилась краска понимания, смешанная с крайним смущением. — Ах…

— Именно! — снова вспыхнули девушки. — Так где же вы его взяли? Поделитесь с нами! Хотя бы информацией!

Окружённая возбуждёнными, жаждущими справедливости и красоты женщинами, Тоури на мгновение задумалась. Её взгляд стал отсутствующим, будто она искала в памяти что-то очень далёкое и неожиданное.

Затем она тихо, почти неслышно произнесла.

— Ах… это… это всего лишь воск… обычный пчелиный воск… для полировки дерева… он пристал к рукам…

Все замолчали, переваривая эту информацию.

— Воск? Для полировки? — переспросила Эльза.

— Да… — кивнула она, и её смущение, казалось, достигло предела. Она снова машинально прикрыла рот рукой, отводя взгляд в сторону.

Выяснилось, что Тоури ежедневно, по вечерам, в уединении своего кабинета натирала небольшим кусочком воска подаренную ей Родри тряпичную лисью куклу — точнее, её деревянные пуговицы-глазки и нос. Делала она это почти медитативно — чтобы кукла лучше сохранилась.

Это был не тайный уход за собой, а проявление заботы о дорогом подарке, побочным эффектом которого стал тот самый «запретный» блеск. Старая детская привычка скрывать рот, когда ей было неловко, снова сыграла с ней злую шутку, выдав за умышленную хитрость то, что было простой, трогательной и совершенно невинной случайностью.

P.S Беру перерыв на 30-40 дней.