=== [Академия Грета — Общежитие] ===

Полуденное солнце пробивалось сквозь занавески.

Несмотря на слепящий свет, бьющий в лицо, упрямо сомкнутые веки дрогнули.

— Ах...

Между распахнувшихся век мелькнули фиолетовые зрачки, лишь чтобы вновь исчезнуть. Зрение заволокло белой пеленой - слишком ярким был поток солнечных лучей.

— Уже день?

Человек, провалившийся в сон, словно мёртвый, в тёмной комнате, поднялся с кровати. Пошатываясь, подошёл к зеркалу.

Он не помнил, когда уснул - до самого рассвета изучал магические трактаты. Подняв голову, он увидел в зеркале... ослепительно прекрасную девушку. Даже следы усталости на её лице не могли затмить эту красоту.

Прямые серебряные волосы роскошно ниспадали на плечи, безупречная кожа, изящный нос, розовые губы и глубокие фиолетовые глаза - всё было идеально сбалансировано, будто вылеплено рукой бога.

Алея бесстрастно разглядывала своё отражение, затем взяла с тумбочки браслет. Надев его на запястье, она почувствовала, как тот сам подогнался по размеру. Обычно она никогда не снимала его - лишь на время магических экспериментов.

С браслетом облик Алеи изменился, будто на неё надели маску. Изменения были едва уловимы: черты стали чуть грубее, силуэт - более мужским. Но и этого хватило, чтобы полностью преобразить её.

— «Маскировка Света», — прошептала Алея.

Магия, искажающая свет вокруг тела, чтобы создать иллюзию другого облика. Например, превратить женщину в мужчину. Алея была высока - а поскольку многие маги, даже мужчины, отличались тщедушным телосложением, этого хватало.

Артефакт, созданный мастером-наставником. Заклинание на нём было не из дешёвых - пока магия действовала, раскрыть истинный облик Алеи было невозможно.

— Хотя один догадался...

Алея, погружённая в исследования несколько дней, вспомнила забытое имя. Гельмут. Парень с вороново-чёрными глазами, нечитаемый.

— Но он не стал расспрашивать о магии дальше.

Видимо, после окончания занятий потерял интерес, как и ожидалось. Проблемы это не составит. Алея даже не подозревала, что Гельмут использовал эту магию как предлог, чтобы заставить её заниматься с ним.

Она распахнула окно. Едва она показалась снаружи, снизу донёсся визгливый крик.

Карканье ворон.

Знакомый звук.

— Новый год...

Алея решила выйти - её мучил голод.

=== [Улицы Бадэна — Торговая зона] ===

Гельмут, покинувший особняк Кудроу, направлялся в оживлённый район. Внезапно он почувствовал на себе чей-то взгляд. Вдали три девушки разглядывали его с горящими глазами.

С его угольно-чёрными волосами Гельмут и так выделялся. Черты лица - благородные, яркие. Не будь вокруг него ауры опасности, наверняка нашлись бы тайные поклонницы.

Но не сегодня. Девушки приблизились с явной враждебностью и окружили его. Одна из них, скривив губы, спросила:

— Эй, можешь на нас посмотреть?

— Вам что-то нужно?

Гельмут нахмурился. Эти лица он видел впервые. А атмосфера явно не сулила ничего хорошего. Пройти мимо, игнорируя их, было невозможно - они стояли слишком плотно. Три девушки смело блокировали путь Гельмуту, несмотря на меч за его спиной.

— Ты кто такой? Чем занимаешься?

— Какое у тебя отношение к Алее?

— Ты же занимался с ним, да?

— Алея?

Кастовая система, не действующая в академии, давала о себе знать здесь. Это звучало скорее как обвинение, чем вопрос. Гельмут молчал, не зная, на что отвечать. Тогда раздались резкие голоса:

— Почему не отвечаешь?!

— Быстро объясни, как ты умудрился получить уроки у него!

— Что ты сделал?!

Окружённый тремя взвинченными девушками, Гельмут приподнял бровь.

'Убийственных намерений нет, но враждебность есть. Угрозы тоже нет. Похоже на неприятности.'

Блокировать путь и нападать - если это не проблемы, то что тогда? Ответ был прост: проучить их. Однако противники дрожали, словно Ксения. Одно неверное движение - и они истекут кровью, упадут в обморок. Насколько Гельмут знал, студент фехтовального отделения, сокрушивший беззащитных гражданских - веский повод для наказания. К тому же, эти трое лишь мешали проходу, не атакуя.

'В ушах звенит. Как выйти из этого, не свалив их?'

Он сталкивался с громилами, но эта ситуация была... неудобной.

И тут он почувствовал знакомое присутствие. Чья-то фигура мелькнула в поле зрения. Даже с капюшоном он узнал её - серебряные пряди, выбивающиеся снизу, были заметны. Алея бросила на него взгляд и отвернулась, будто не видя.

Гельмут понял, как выкрутиться.

— Смотрите, вон же Алея.

Он не забыл, что Алея запретила ему обращаться к ней. Но он лишь указал на неё - значит, нарушения нет.

— Что? Не ври!

— Где? Ты что, пытаешься отвлечь нас?

Девушки даже не обернулись, решив, что это трюк, чтобы сбежать.

'Значит, мои слова сочли ложью?' — подумал Гельмут.

Одна из девушек, раздражённая его молчанием, повысила голос:

— Немедленно объясни кем ты являешься для Алеи!

И тут случилось неожиданное.

— С чего бы ему это объяснять?

Алея, которая, казалось, уже ушла, появилась вновь. Её острые фиолетовые глаза скользнули по трём девушкам. Те замерли в замешательстве.

— Алея!

— Исчезните. Повторять не стану.

Жёсткие слова наполнили глаза девушек слезами.

— Это жестоко!

Они убежали, словно героини трагедии. Алея вздохнула. К счастью, это были самые смирные из её «поклонниц» - иначе они бы уже схватили Гельмута за воротник.

'Не уверена, что лучше.'

Она скосила взгляд на Гельмута, которого не видела несколько дней. Не ожидала столкнуться с ним сразу же после выхода на улицу. Слишком странное совпадение, чтобы быть случайностью.

Увидев, что его окружили, она собиралась пройти мимо... но ноги сами понесли её туда.

'Не стоило вмешиваться.'

Но Гельмут был тем, кто мог, не зная норм, совершить нечто непредсказуемое из-за чувства угрозы.