=== [Улицы Бадэна — Кафе «Серебряные листья»] ===

— Значит, ты пытался меня подставить?

'Он услышал.'

Гельмут промолчал - ведь это была правда. Через паузу он ответил:

— Это из-за тебя.

— Утверждаешь, что я велел им допрашивать тебя о наших отношениях? Ты должен был предвидеть такое, раз согласился на мои уроки.

'Откуда мне было знать?'

Но даже знай он это - альтернатив не было.

— Почему не отшил их? На самом деле, тебе нравилось внимание этих девчонок, да? — язвительно спросила Алея.

Чёрные глаза Гельмута впились в неё.

— Похоже, будто мне нравится?

Голос стал острее.

— ...Нет.

Странно, но настроение Алеи, кажется, улучшилось. Её обычно жёсткое выражение смягчилось, губы дрогнули в полуулыбке. Случайное вмешательство не обязывало её задерживаться, но она не ушла.

— Зачем ты здесь?

За две недели Алея изучила привычки Гельмута. Не то чтобы она могла осуждать, но он был уныло предсказуем: еда, сон, тренировки, учёба. После экзамена он точно не стал бы бездельничать.

'Кажется, у него нет друзей.'

Люди с тайнами часто одиноки. Она понимала это лучше других.

— Выбрать подарок на день рождения, — ответил Гельмут.

— Кому?

— Себе. Сегодня мой день рождения.

— Что?..

Алея не ожидала такого.

— Твой... день рождения?

Гельмут кивнул. Хотя дату ему назначили лишь сегодня.

— Итан Кудроу велел тебе выбрать подарок?

— Верно.

'День рождения...'

Мысли Алеи смешались. Казалось бы, какое ей дело? Но новость застряла в сознании, требуя какой-то реакции. Не найдя слов, она замолчала. Гельмут развернулся:

— Тогда я пойду.

Он не хотел тратить время на странных девушек. Планировал осмотреть лавки. Однако Алея неосознанно протянула руку, чтобы остановить его. Вернее, попыталась. Гельмут рефлекторно перехватил её запястье и окинул её тёмным взглядом.

— Зачем?

— Как нервно... Отпусти.

Когда он разжал пальцы, Алея потёрла руку. Больно не было, но сопротивляться оказалось невозможно. Гельмут же смотрел на ладонь, подтверждая догадку:

'Кости...'

Запястье, идеально умещающееся в его руке. Кожа - мягкая, как шёлк или свежий хлеб. В груди что-то кольнуло.

'Что-то болит?'

Он машинально прикоснулся к области сердца. Алея спросила:

— Ты голоден? Уже ел?

— Да.

— ...А перекусить?

— Нет.

Итан Кудроу, как аристократ, привык к послеобеденному чаю с десертом. Несмотря на статус мечника, он ценил изысканность - потому его особняк и комната в академии были обставлены с роскошью.

Но Гельмут считал послеобеденный чай пустой тратой времени. Зачем растягивать еду? Услышав его ответ, Алея великодушно заявила:

— Отлично. Тогда идём. Я угощаю.

Она решила, что это компенсация за неприятности, устроенные её поклонниками в его день рождения. Нечто несвойственное ей - но сейчас Алея проигнорировала этот факт.

— Пошли.

Она уверенно повела Гельмута. Тот подумал, что её помощь в выборе подарка не помешает - она же давно живёт в Бадэне.

Вскоре они сидели напротив друг друга в кафе. Шумозащитные перегородки и изысканное меню выдавали заведение высокого класса. Цены превышали обычные вдесятеро. Алея заказывала без колебаний - явно завсегдатай.

'Он богат.'

Теперь ясно, почему она так легко вернула 50 000 марок. Тишина и уединение были ей кстати - с её внешностью и фанатами.

Гельмут не заметил, но по пути и он привлекал взгляды. С аккуратной причёской и благородными чертами лица, в дорогой одежде, он выглядел как наследник знатного рода. Высокий, статный, с аристократической бледностью - лишь её поклонницы умудрялись не признавать в нём угрозы.