Гельмут - мужского пола. Дариэн, первый человек, которого он увидел в лесу, тоже мужчина.

Эти бледные, округлые, хрупкие женщины с нежными чертами казались ему странными.

С ними обращались иначе, чем с мужчинами-рабочими, которых сразу было видно.

Но все они выглядели нездоровыми. Бледные, с испуганными лицами.

Несколько крупных мужчин перегоняли их в другое здание, как овец. Дверь заперли на засов.

— Есть женщина, которая тебе нравится?

Эльга спросила, издавая ворчащий звук.

— Нравится? Я даже не знаю этих людей.

Эльга поняла, что Гельмут ещё слишком мал, чтобы ожидать какой-то реакции.

— Если подумать, ты всё ещё ребёнок.

— О чём ты? Но почему эти женщины заперты в доме? Сейчас же день.

Когда мужчины работают снаружи, женщины — внутри.

Но эти бледные, красивые женщины, казалось, вообще не работали. Будто правящий класс.

— Эти женщины - подношения.

— Подношения?

— Нахо предпочитает женщин - у них нежное мясо и лучше усваивается. Бледных, красивых, с мягкими телами без мышц отдают Нахо. Если они слишком малы, то и есть нечего, поэтому их выращивают. Вот и держат отдельно.

— Значит, эти женщины...

— Скот, рождённый и выращенный в Лесу Корней. Здесь только одна человеческая деревня. Они живут в безопасности, едят и пьют вдоволь, но перед взрослением становятся едой для Нахо. Он медленно заглатывает добычу, наслаждаясь страхом и болью. Он - извращенец!

Эльга сморщилась. Гельмут пристально смотрел на здание, где держали женщин.

Это было странно. Жить так открыто в Лесу Корней.

Монстры предпочитают слабых людей. Их бы не оставили в покое.

Если бы не явный покровитель - сильный монстр.

— Значит, Нахо защищает деревню в обмен на женщин.

— Да, но на деле её поддерживает человек. Там есть правитель. Все люди - скот Нахо, а он - его представитель. Мужчины работают, а самым верным дают женщин. Так поддерживают численность.

— То есть это ферма.

— Смотри. Появился главарь.

На виду показался мерзкий старик с тростью. По его знаку дверь открылась, и мужчина выволок женщину.

Старик, довольный, приподнял её дрожащий подбородок и кивнул.

— А-а-а!

Её крик донёсся до Гельмута, пробежав мурашками по коже. Женщину, отчаянно сопротивляющуюся, утащили.

— Значит, он - представитель.

Гельмут вспомнил слова Дариэна. В деревне есть человек, который ест людей. Он знает, как выйти во внешний мир. Может, это он?

— Что они сделают с ней?

— Съедят, используют или отдадут Нахо.

От этих слов стало тошно. Но что поделать? Это экосистема людей, выживающих в Лесу Корней. Он, выросший под защитой Эльги, не вправе судить.

— Тот человек умеет ловить падающих людей. Дариэн двадцать лет назад наполовину уничтожил деревню. Она уже восстановилась. Если бы твоё везение было чуть похуже, то, возможно, мог бы упасть на территорию Нахо - стал бы скотом на этой ферме.

— Почему ты меня вырастила? Если я был обузой, могла отдать в деревню.

Эльга замолчала. На самом деле, она собиралась его съесть, но «почему-то» спасла, кормила и вырастила. Как объяснить это «почему-то»?

Если бы она была человеком, нашлись бы слова - о том, как не смогла погубить жизнь, смотрящую на неё круглыми глазами.

Но она - леопард, монстр Леса Корней. Эльга буркнула:

— Не хотела увеличивать стадо Нахо.

Она вырастила Гельмута, чтобы не делать Нахо подарок. Слишком сложно объяснять, что просто ненавидела кого-то.

Но Гельмут кивнул. В этом и есть суть Эльги.

— Понятно.

— Пора возвращаться.