Четыре года пролетели, как один миг. Четырнадцатилетний Гельмут, с его высоким ростом и крепким телосложением, выглядел на все шестнадцать.

Он не был от природы крупным, но регулярные тренировки и образ жизни сделали свое дело.

Его долговязая фигура с рельефными мышцами гармонично сочеталась с просторной одеждой, которую он специально выбирал с учетом роста.

В тусклом свете Леса Корней его бледное лицо контрастировало с глубокими черными глазами, излучавшими странный свет. Это были глаза, полные жизни и духа.

Приведя себя в порядок и переодевшись, он выглядел почти благородно.

Стройный и статный, в подходящем наряде он мог сойти за юного аристократа.

Даже скупой на эмоции Дариэн не мог скрыть удивления, видя, как тот вырос. Прокашлявшись, он заметил:

— Ты сильно изменился. Когда мы встретились, ты был всего лишь малышом.

'Если уж на то пошло, Дариэн...'

Гельмут хотел отметить возраст учителя, но вовремя сдержался. Он научился такту.

Если при их первой встрече Дариэну было девяносто шесть, то теперь ему, должно быть, целый век.

Несмотря на возраст, могучий мечник не выглядел стариком благодаря своей энергии.

Но в последнее время он, казалось, начал сдавать, будто возраст наконец брал свое.

— Конечно, я стал старше. А как ты себя сегодня чувствуешь?

Гельмут уверенно выпрямился. Сегодня в их спарринге он впервые сумел коснуться Дариэна.

Это был бой без использования Виса, и хотя это было лишь легкое касание живота после десятка попыток, это был огромный прогресс по сравнению с тем, когда он даже не мог задеть одежду учителя. Его атаки с каждым днем становились все острее.

— Ты стал хоть немного полезен. Но тебе еще далеко.

Дариэн добавил это снисходительно.

— Покажи мне свой Вис.

Гельмут поднял руку, и кончик его деревянного меча взмыл в воздух.

Сосредоточившись, он заставил слабый свет окутать лезвие.

'Проявление Виса в четырнадцать...'

Прошел примерно год с тех пор, как Гельмут научился формировать Вис.

Крайне редко мечник может проявить Вис в подростковом возрасте, и те, кому это удается, почти всегда становятся знаменитыми на весь континент.

В свои четырнадцать Гельмут был не просто талантлив - он превосходил все ожидания.

'Семя тьмы - страшная сила.'

Дариэн наблюдал за достижением ученика с тяжелым сердцем. Он был одним из немногих, кто проявил Вис в юности.

Но ему не удалось сделать это всего за четыре года тренировок.

Храм Лумен искал новорожденных с семенем тьмы, убивая их или отправляя в Лес Корней, с шансом один на сотни тысяч.

Дариэн будто видел причину своими глазами. Даже просто имея семя тьмы, этот ребенок мог вырасти в нечто ужасающее.

Если он пойдет по верному пути, проблем не будет, но если поддастся злу...

'Мир ждет беспрецедентная катастрофа.'

Семя тьмы, как известно, - это фрагмент Короля Демонов, рассеянный по миру. Если тот воскреснет через Гельмута, мир снова окажется на грани уничтожения.

С момента их встречи Дариэна мучили сомнения.

'Но я взял этого ребенка в ученики.'

Если бы Гельмут показал хоть малейший признак потери контроля во время их жестких тренировок, Дариэн, возможно, отказался бы от него, если не убил.

Семя тьмы склонно ожесточать нрав. Юноша, полный сил и набирающий мощь, особенно уязвим.

Но Гельмут, с его спокойным характером, казалось, хорошо сдерживал влияние семени.

Он редко злился. Даже когда его глаза менялись, он умел контролировать эмоции и порывы. Он не был жестоким или импульсивным.

Но это... Дариэн мрачно посмотрел на кончик меча Гельмута.

Проявленный Вис был тусклого, пепельного оттенка. Изначально Вис Гельмута был светло-голубым.

Сейчас он потемнел до серого. Это означало лишь одно...

'Семя тьмы влияет на него.'

Как бы он ни следил за питанием и ни избегал поглощения магической энергии, они все еще были в Лесу Корней.

В этом пропитанном магией лесу невозможно полностью остановить рост семени.

Семя тьмы медленно росло в глубине сердца Гельмута.

'Могу ли я гарантировать, что однажды оно не поглотит его?'

Дариэн не мог ответить на этот вопрос.

'Но какая мне разница, если этот ребенок станет концом света?'

В конце концов, это случится уже после его смерти.