Пока Гельмут нёс кролика, он погрузился в раздумья.
Леопард Эльга была умной, но не привыкла передавать знания или вступать в разговор.
Всякий раз, когда Гельмут спрашивал о чем— нибудь, Эльга находила, что ему объяснить и ответить, но потом убегала.
Из— за этого у Гельмута появилась привычка погружаться в созерцание. Благодаря этому созерцанию он находил и узнавал ответы, которые никто другой не мог дать.
—  Если бы я мог уйти, то почему меня бросили в этом лесу? —  размышлял Гельмут над словами Эльги.
До границы было опасно добираться, но раз уж он родился с "Семенем Тьмы", то не мог прорваться через священный барьер, отталкивающий любую магию.
Такое же ядро, что было извлечено из тела кролика, было вложено и в сердце Гельмута.
С какого— то момента Гельмут стал отчетливо ощущать присутствие «Семени Тьмы».
Оно было заложено в его груди с самого рождения, выросло, поедая все, что росло в лесу, и постепенно наделило его странными способностями. Сильная хватка, ловкие движения, развитые чувства и экстрасенсорное восприятие, знание языков и тому подобное.
Эта сила позволяла Гельмуту выживать, но в то же время она была и ограничителем, связавшим его судьбу. Как чудовище, прожившее долгое время, разумный леопард Эльга немного знала о человеческих привычках.
Когда в детстве Гельмут съел сырое мясо и у него заболел живот, Эльга с помощью магии разожгла огонь. С тех пор Гельмут сам готовил себе мясо. Перед потрескивающим костром, на котором жарилось мясо, Гельмут после долгих раздумий открыл рот.
—  Как бы то ни было, я не могу покинуть Лес Корней из— за «Семени Тьмы.» Если я не могу уйти, то не лучше ли мне съесть ядро и стать сильнее?
Глядя на костер, Эльга негромко произнесла:
—  Ты можешь уйти.
—  Откуда ты знаешь? – удивился Гельмут.
На вопросительный взгляд Эльга усмехнулась.
—  Только потому, что ты не видел, как кто— то уходит, ты думаешь, что никогда не сможешь уйти. Я сказала, что ты можешь уйти.
—  Кто тебе это сказал?
—  Где— то на востоке отсюда я встретила человека.
—  Человека? —  глаза Гельмута задрожали из стороны в сторону. Он был удивлен. Впервые он был так удивлен.
С момента своего рождения Гельмут никогда не видел других людей, кроме себя.
Лес Корней был огромен, и места, куда людей присылали «извне», были самыми разными.
Даже если в них было заложено «Семя Тьмы», большинство младенцев умирали в течение одного— двух дней. Изгнанные люди живут немного дольше.
Число выживших людей было крайне мало, особенно на территории Эльги. Было трудно выжить из— за множества свирепых монстров.
Гельмут выжил только благодаря удаче.
—  Эльга, ты вырастила меня.
Поэтому Гельмут считал Эльгу своей семьей. Но, несмотря на это, Эльга и Гельмут не были похожи друг на друга, слишком уж отличались.
Эльга принадлежала к Лесу Корней, но Гельмут иногда чувствовал себя чужим в темном и суровом Лесу Корней. Ему казалось странным, что он должен остаться здесь навсегда.
Возможно, это происходило потому, что он был человеком.
—  Ты собираешься его искать? Даже не мечтай об этом. Тот человек уже наверняка мертв.
—  Как ты можешь быть уверена?
Раздраженная настойчивыми вопросами, Эльга взмахнула хвостом и сломала ветку.
—  Потому что тот человек был старым, —  раздражено ответила Эльга.
—  Он был необычайно сильным человеком. Но в этом Лесу Корней, каким бы сильным ни был человек, он не может противостоять магии и постепенно слабеет. Он не был похож на тебя, у него не было «Семени Тьмы», поэтому он не прожил бы долго. Я видела его задолго до твоего появления, так что он, должно быть, уже мертв.
—  Скажи мне, где ты видела его в последний раз!
—  Почему теперь, когда я тебя вырастила, ты хочешь найти человека? Ты неблагодарное создание!
—  Я должен жить самостоятельно, когда вырасту. Мне уже десять лет.
Эльга была поражена услышанным. Десять лет, если сравнивать его с леопардом —  вполне взрослый самец. Но в глазах Эльги Гельмут был чуть больше боба.
—  Ты человек. Людям нужно пройти долгий путь, чтобы повзрослеть. В любом случае, этот человек... Посмотрим.
Эльга ломала голову. На самом деле она совсем забыла о нем до этого момента.
— Ему, должно быть, было около девяноста лет.
—  Ты сказала, что люди живут до ста лет. Где ты его видела?
В том, что Гельмут настойчиво спрашивал, не было ничего особенного. Ему просто было любопытно. Человек, который, возможно, еще жив. Человека, которого он никогда не видел с тех пор, как попал в этот лес.
Эльга наконец открыла рот.
— Я не знаю, живет ли он там до сих пор.
—  Если его там нет, я вернусь.
Эльга сказала, что он сильный. В Лесу Корней, где резвятся чудовища, появился человек, достаточно сильный, чтобы Эльга узнала его. Ему вдруг стало любопытно.
—  Сильный человек без «Семени Тьмы».
Даже с «Семенем Тьмы» Гельмут был слаб по сравнению с монстрами в лесу. Гельмуту было интересно узнать о его силе. Как человек может быть таким же сильным, как монстр?
—  Делай, что хочешь!
В конце концов Эльга, потеряв самообладание, рассказала ему, где она в последний раз видела того человека. Для Гельмута это была трехдневная прогулка. Он еще никогда не был в той части леса.
—  Даже если ты умрешь по дороге, я ничего не узнаю, —  отвернувшись сказала Эльга.
Гельмут выдвинулся в указанное ею направление.

Гельмут шел очень тихо, не издавая ни звука. Без защиты Эльги он был не более чем диковинной добычей в этом лесу, полном чудовищ.
Первое, чему научила его Эльга —  скрывать свое присутствие.
К счастью, на нем был запах Эльги. Поблизости не было ни одного чудовища, достаточно смелого, чтобы тронуть Гельмута, обладающего запахом Эльги.
«Эльга сказала, что это там, где растут цветочные лозы».
Цветочная лоза, в которой содержался яд, пышно цвела красными цветами. Но в Лесу Корней нельзя терять бдительность, лишь взглянув на красивую внешность.
Цветочная лоза была плотоядным растением. Она быстро захватит тело рядом находящего существа, впрыснет через шипы яд и заберет его в качестве питательных веществ.
Это растение было не менее опасным, чем любой монстр, но, к счастью, оно росло только возле воды.
Осторожно, чтобы не спровоцировать их, Гельмут осторожно обошел заросли лозы. Вскоре он наткнулся на препятствие.
Осторожно обходя цветочную лозу, чтобы не натолкнуться на стимул, Гельмут вскоре наткнулся на препятствие.
«Обрыв... Я не могу перепрыгнуть через него».
Другая сторона была довольно далеко. Эльга могла перепрыгнуть через него, но для Гельмута это было невозможно.
На дне была глубокая пропасть, по которой текла свирепая вода.
«Я должен безопасно пересечь ее».
Гельмут решил перебраться через реку там, где обрыв был ниже, и пошел в обход.
«Налево».
Оставив след на этом обрыве, Гельмут изменил направление. По мере продвижения вниз по течению обрыв становился все ниже.
Не прошло и нескольких часов, как он достиг перекрестка, где можно было пересечь долину. Вблизи долина оказалась широкой и глубокой.
«Неужели мне придется переплывать ее?»
Гельмут подошел к кромке воды. Течение было несильным. Прозрачная долина с зеленым оттенком была достаточно чистой, чтобы разглядеть дно. Вода была холодной, как лед.
«Стоп».
Гельмут, собиравшийся беззаботно броситься в воду, резко остановился.
Он почувствовал холодок по позвоночнику. Это было ощущение, которое пробудило его инстинкты. Это ощущение уже не раз спасало Гельмута.
Гельмут сделал шаг назад и посмотрел в воду. Он почувствовал, что из— под воды на него смотрит чей— то взгляд.
Знакомый взгляд. Это был взгляд хищника!
Всплеск!
Вдруг что— то вынырнуло из воды. Он отбросил свое тело в сторону, как молния.
Оно с силой накрыло то место, где находился Гельмут. Это была зеленая рыба, похожая по цвету на воду.
Существо размером с туловище Гельмута извивалось, обнажая острые и плотные зубы.
Оно устремило взгляд на Гельмута, открывая и закрывая рот, дрожа от сожаления. Глаза горели голодом.
По его позвоночнику пробежали мурашки. Гельмут, подхватив с пояса острый камень, ударил тварь по голове.
Треск! Рыба затрясла хвостом и испустила последний вздох. У нее были острые зубы, но это было чудовище слабого вида.
Гельмут, облегченно вздохнув, сделал несколько шагов назад от кромки воды.
«Их больше одного».
Он почувствовал слабые признаки в воде долины. Многочисленные монстры того же вида, что и это существо, нацелились на него.
«Как мне перебраться на другой берег?»
Если он войдет в воду, то будет разорван на части и погибнет. Если он пойдет вверх по течению, ширина долины может сузиться. Придется идти против направления, по которому он шел до сих пор, но так будет безопаснее. Но если я покину территорию Эльги, монстры сразу же набросятся на меня".
Если он пройдет еще немного в этом направлении, то покинет территорию. Судя по ширине долины, ему придется пройти немалый путь, чтобы добраться до места, где водный путь будет достаточно узким, чтобы его можно было перепрыгнуть. Риск возрастал.
Глаза Гельмута стали серьезными.
Слишком рано сдаваться.
Если он вернется в таком виде, то получит лишь насмешки Эльги.
«Должен же быть какой— то выход!»
Конечно, Гельмут был всего лишь юным мальчиком. Но сила человека не проистекает из слабого тела.
В отличие от монстров, рожденных с силой, у людей есть способ дополнить себя чем— то другим.
Когда он спокойно оглядывался по сторонам, его взгляд упал на цветочную лозу неподалеку. В голову пришла хорошая идея.
Эффективность яда, содержащегося в цветочной лозе, заключается в парализации тела и потере сознания.
Будет ли он эффективен, если развести его в воде?
Он подобрал острый камень и подкрался к цветочной лозе. В ответ на вибрацию колючая лоза медленно зашевелилась.
Неважно, как быстро она движется, это же растение. Прежде чем лоза атаковала, Гельмут сделал первый шаг.
Он поймал конец лозы и отрезал его каменным ножом. Треск!

Из лозы потекла голубоватая жидкость.
Перерезав лозу несколько раз, Гельмут получил достаточное количество жидкости.
Лоза, быстро уменьшившаяся в размерах, засохла и умерла.