Вернувшись в гостиницу, Гельмут сразу же столкнулся с Майклом. Казалось, неприятностей не избежать.

— Гельмут, ты встречался со Вторым Принцем?

— Да.

Вопрос о том, как он узнал, был риторическим. Глядя на Майкла, Гельмут почувствовал, что ситуация перевернулась с ног на голову по сравнению с общением с Люком Ягером.

Он знает меня, а я его нет.

*«В отличие от Люка Ягера, этот парень мне неинтересен».*

Проявить интерес — значит, возможно, раскрыть себя. Даже это может быть частью стратегии Майкла.

— Второй Принц предлагал какие-то условия? Он нуждается в талантах, чтобы противостоять рыцарям Пальма. Кроме них, все остальные рыцари поддерживают Второго Принца.

— Ничего подобного.

— Было ли условие настолько значительным, что ты не решаешься мне сказать?

Майкл был настойчив. Казалось, он полон решимости не позволить «Гельмуту» быть переманутым из Басора. Возможно, потому что вложил в него много усилий.

— Повторяю, ничего. Это был просто визит, чтобы подбодрить финалистов.

Он глубоко задумался, и его глаза загорелись.

— Второй Принц не из тех, кто действует опрометчиво. Значит, дело либо в тебе, либо в Люке Ягере. Кстати, ты и сам проявлял к нему интерес. Что может быть у рыцаря Пальма такого, о чём я не знаю?

— …

Ясно одно: разведывательная сеть Майкла, по крайней мере в пределах Басора, не превосходит сеть «Чёрного Ястреба».

Но это также означает, что разведка «Чёрного Ястреба» исключительна.

*«Полезные ребята».*

Жаль, что не удалось устранить Фашо, но выгода от этого была значительной.

Гельмут осознал через «Чёрного Ястреба», что пощадить врага и получить с него выкуп может быть полезно.

Он прошёл мимо Майкла.

— Я пошёл мыться.

— Ах, Гельмут! Поздравляю с выходом в финал!

Словно он и не задавал настойчивые вопросы минуту назад, Майкл сиял улыбкой. Гельмут взглянул на него, прежде чем направиться прямиком в баню.

Теперь остался только финал.

***

После того как палящее солнце село, ночью пустыня стала леденяще холодной.

Невыносимая жара пустыни Басора принадлежала только дню.

Ночью обширной пустыней правила прохлада. Огромный суточный перепад температур и суровые условия долго сопротивлялись человеческому покорению.

Пустыня большую часть своей истории была царством зверей. Или всё ещё была.

Потому что, хотя люди и оттеснили магических зверей, их хрупкие тела не могли выжить в бесплодных песках. Пустыня принадлежала тем, кто обитал в ней.

Ке-ииии.

Низкий вой заставил вибрировать каждую песчинку. Красные глаза вспыхивали в белом просторе, распространяясь по нему.

С внезапным движением песок разошёлся, как волна, обнажая чудовищную форму на вершине дюны.

Зловещий, тёмно-красный панцирь. Две массивные клешни. Ядовитый хвост.

Существом был гигантский скорпион, вселяющий ужас в тех, кто его видел.

Это существо имело особое значение в Басоре.

Повелитель пустыни, Скорпион!

Однако существо, так долго бывшее символом страха в пустыне Басора, умерло.

Прошло уже более тридцати лет с тех пор, как Скорпион пал от меча Святого Меча Дариэна Деферта.

Скорпион был хитер и могущественен. Он сражался яростно, используя рельеф пустыни, но в конечном итоге пал.

И всё же, в свой предсмертный момент, он погрузил своё ядро глубоко в землю, что было необычно для магического зверя.

Дариэн не смог сразу разделаться с ядром, и один из детёнышей Скорпиона бежал, держа его в пасти.

Существо поглотило ядро, сделав его своим. Потребовалось время, чтобы полностью усвоить магическую силу.

Но оно не было так сильно, как Скорпион. С его неразвитой магической природой оно не могло справиться с дарованной ему силой.

Скорпион был могущественен не из-за невероятной магии, а из-за своего интеллекта.

Было естественно, что менее разумное потомство не могло стать подобным Скорпиону, если не дать ему много времени.

Однако времени ему не дали, и существо потеряло свою свободу.

Ке-иииннг.

Существо, впервые за долгое время наслаждавшееся свободой, сверкало красными глазами. Прозрачная сфера, встроенная в его голову, отражала белый свет.

Существо было окутано контрастирующей чистой белой силой по сравнению с его тёмной магией. Это была святая магия, магия контроля.

Это было могучее сдерживание. Для существа это были неразрывные путы. До сих пор эти путы подавляли его инстинкты.

Но сегодня они не сдерживали существо. У него был шанс дать волю инстинктам.

Хотя его цель была предопределена.

Ке-иии.

Взгляд скорпиона упал на маленький оазис. Люди собираются вокруг оазисов. Деревушка не более чем из тридцати семей выживала в пустыне, бросая вызов её ветрам.

Взволнованное перспективой вкусить человеческой крови и плоти после столь долгого перерыва, существо ударило хвостом по земле. Песчаная пыль взвилась, как пена.

Не в силах ждать дольше, существо устремилось к деревне, словно стрела. За ним следовали многочисленные пустынные твари.

***

На финальной арене.

Гельмут стоял лицом к лицу с Люком Ягером. Тот казался необычно напряжённым, сохраняя молчание, словно нервничая из-за предстоящего финала.

Поединок ещё не начался. Оглушительные приветствия атаковали их уши.

Возгласы, выкрикивающие имя Гельмута, были так же яростны, как и для Люка Ягера, члена рыцарей Пальма.

Время для разговора ещё не пришло.

Гельмут бросил взгляд на свой меч.

Сражаться с потомком Святого Меча мечом, данным самим Святым Мечом, было непредвиденным обстоятельством.

*«Дариэн не хотел бы, чтобы я поддавался его потомку в поединке».*

Дариэн хотел бы, чтобы Гельмут полностью отдался любому состязанию.

Поддаваться всё равно не было вариантом. Гельмут был скован силой.

Он мог вырваться, но последствия вызывали беспокойство. Несмотря на дилемму, вывод оставался неизменным.

*«Мне придётся использовать всю «демонстрируемую» силу, что у меня есть».*

Гельмут заявил:

— Я буду использовать только обычное фехтование.

Его голос, полный решимости, прорезал окружающий шум, достигая ушей Люка чётко и ясно.

Взгляд Люка Ягера стал холодным. Словно он всё ещё ставил под сомнение слова Гельмута.

— Не пойми неправильно. Это не потому, что я тебя недооцениваю, а потому, что у меня есть причины.

— Тогда из-за твоих причин ты проиграешь.

— Я не проиграю. Но это потому, что я силён, так что не расстраивайся из-за этого.

Его мастерства было достаточно, чтобы не падать духом от поражения. Люк Ягер обнажил свой меч, всё ещё находящийся в ножнах.

— Ты говоришь так, словно уже победил. Но этого не узнать, пока не сразимся.

— Верно.

Такая позиция была до некоторой степени достойна восхищения. Гельмут слегка улыбнулся.

Дзинь!

С знакомым звуком колокола поединок начался.