— Хм.

Командир рыцарей Пальма смотрел на компас в своей руке. Это было устройство, обнаруживающее магических зверей в близком радиусе.

Оно реагировало в сторону оазиса. Это означало, что там всё ещё были магические звери.

Спустя некоторое время он поднялся и скомандовал:

— Выступаем немедленно. Будьте настороже.

Оазис, видневшийся вдали, лежал в руинах. Виднелись остатки хижин, но все они были разрушены.

Голодные звери, должно быть, выловили тех, кто прятался, и уничтожили их.

И всё же вид оазиса издалека был настолько мирным, насколько это возможно.

— Хортен, Кеннет, Алекс! Вперёд, на разведку пути!

— Есть!

Трое названных командиром рыцарей помчались к оазису, словно возглавляя атаку.

Внезапно один из продвигавшихся вперёд рыцарей, Алекс, на мгновение пошатнулся. Одна из лошадиных ног застряла в песке и споткнулась.

— Что это?

Алекс тут же попытался восстановить равновесие.

Но лошадь рухнула набок. И-го-го! Казалось, будто в земле образовалась яма, и песок быстро засасывало внутрь. Это была внезапно образовавшаяся гигантская воронка.

Свист — с звуком осыпающегося песка лошадь Алекса издала предсмертный хрип, поглощаемая в центр. Последовал ужасающий звук крошащихся костей и плоти.

Со скоростью наводнения Алекс, спрыгнувший с лошади, не смог полностью избежать потока водоворота.

Он приземлился на край, но не нашёл твёрдой опоры. Алекс забился в потоке воронки.

*«Чёрт! Меня же засосёт!»*

— Алекс! Хватай верёвку!

Другой рыцарь бросил ему верёвку. Алекс схватил её и активировал свой вис, едва успев остановить засасывание.

Но расслабляться было рано. Снизу ощущалось тяжёлое присутствие вместе с демонической энергией.

Существование зверя, закопанного в песке, было ясно раскрыто.

— Это магический зверь!

Из земли показались две гигантские клешни, обнажившие насекомоподобного магического зверя.

Алекс, держась за верёвку, изо всех сил пытался подтянуться.

Зверь, проглотивший лошадь, теперь целился в него. В таком состоянии он не мог толком защищаться.

— Я займусь этим!

Хортен, спрыгнувший со своей лошади, тут же ударил зверя мечом.

Его план был — пронзить и использовать магического зверя, чтобы перепрыгнуть через яму. Уверенный в своих действиях.

Однако меч Хортена, заряженный висом, вонзился глубоко в песок вместо тела зверя. Бум!

*«Что?»*

Движения зверя в песке были быстрее, чем ожидалось. Предплечье Хортена вместе с мечом оказалось погребено в песке.

Тело зверя, заряженное демонической энергией, ударило его в незащищённую спину. Бам!

— Аргх!

Хортен выплюнул кровь и кубарем покатился. Даже рыцарь первого ранга не мог ничего поделать при прямом попадании. Человеческие тела хрупки.

Зверь, изначально целившийся в Алекса, тут же сменил цель. Две гигантские клешни появились над песком.

Ему удалось удержать равновесие, но нижняя часть тела была засыпана песком. Ему повезло не потерять меч.

— Хортен! Осторожно!

Кеннет, поддерживавший Алекса, не мог ему помочь. Одно неверное движение — и его затянет.

Алекс двинулся помочь ему, но даже с верёвкой в руке песок замедлял его.

Хортен стиснул зубы. Небольшая оплошность поставила его в опасность.

Острые клешни, словно рога, целились в него!

В этот момент человек из главной группы Пальма ворвался словно молния.

— Сэр Хортен!

Он быстро привязал верёвку к своему седлу, а другой конец — вокруг своей талии, и бросился в действие.

С ярко-серебристыми волосами, контрастирующими с пустыней, это был Люк Ягер!

— Прости!

Вместо спасения он наступил на плечо Хортена, чтобы броситься на магического зверя. Это было для угла атаки.

На этот раз зверь не смог уклониться от меча Люка Ягера.

Остриё меча, искусно проскользнув между клешнями, пронзило глаз зверя.

— Куааах!

Зверь странно закричал, начав биться. Яма пришла в смятение, но водоворот прекратился.

Люк вытащил меч и, стоя на голове зверя, нанёс ещё один удар. Кранч!

Редко сталкиваясь с магическими зверьми, он инстинктивно целился в его самое слабое место.

Не зная, сколько ударов нужно, чтобы убить его, он продолжал вонзать меч, словно рубя, с хрустящим звуком, эхом повторяющимся.

Алекс приблизился и сказал:

— Хватит. Он уже мёртв. Не нужно тратить энергию.

Наконец переведя дух, Люк вложил меч в ножны и спросил:

— Сэр Хортен, вы в порядке?

Хортен уставился на него тлеющим взглядом. Полученная им внутренняя травма не была смертельной.

Было удачей, что жизнь спасли, но то, что это сделал Люк Ягер, добавляло унижения из-за того, что на него наступили.

Он с трудом выплюнул:

— Ага, спасибо.

Сзади раздался крик. Появился ещё один магический зверь.

Взгляд Люка теперь переместился за пределы этой ямы. Проблеск возбуждения пробежал по нему словно электричество.

Перед лицом битвы он всё ещё был наполненным кровью подростка. Люк Ягер снова ринулся в бой.