После примерно 8 часов верховой езды оазисная деревня, в которую они прибыли, оказалась полностью лишённой оставшихся жителей.

Это было самое маленькое место, с которым они столкнулись до сих пор. Закончив обыск, они собрались в одном месте.

— Здесь его тоже нет.

— Куда же он, чёрт возьми, подевался?

Если он отправил большое количество зверей в Дезер, разве не должны они атаковать эту небольшую группу людей?

Было естественно, что намерения зверей трудно разгадать, но что-то чувствовалось не так.

Однако у них не было твёрдого плана. Шестеро, эвакуировавших жителей из предыдущей деревни, ещё не прибыли, но они прислали весть, что проблем нет.

— Хотелось бы, чтобы что-то случилось в следующем месте.

— Досадно постоянно приходить к пустоте.

Все хотели по скорее закончить это и вернуться в столицу, а не бесконечно бродить по пустыне. Командир рыцарей сохранял спокойное поведение.

— Не будем торопиться.

— Да.

Путешествие ночью было запрещено. Они решили провести ночь в этой деревне.

Среди оставшихся самым низким по рангу был Люк Ягер. Он также был ответственным за приготовление еды.

На удивление, кулинария была основным навыком для члена рыцарей Пальма. Они часто участвуют в усмирении без слуг.

Люк попросил Гельмута помочь,

*«Если хочешь отравить командира рыцарей, не стесняйся».*

таков был ответ, который он получил.

— Ты вообще что-нибудь умеешь? Ты что, молодой господин, что ли?

Пробормотал он, подойдя освежиться у воды оазиса.

Гельмут внимательно осмотрелся. Только убедившись, что за ними никто не следует, он заговорил.

— Будь осторожен с командиром рыцарей Пальма.

В тот момент, когда Люк это услышал, на его лице появился недоверчивый взгляд.

— О чём ты говоришь? Почему мы должны быть осторожны с командиром рыцарей?

Он заговорил, словно немного позже что-то осознав.

— Так ты говоришь, что командир рыцарей — это тот, о ком Его Высочество Второй Принц предупреждал нас быть осторожными?

— Это определённо командир рыцарей. Я не уверен, сколько ещё их может быть.

— С какой стати он будет устраивать на меня засаду? Он может сразиться со мной один на один.

Его выражение лица было полным недоверия. Хорошо, что он понимал серьёзность ситуации.

— Почему командир рыцарей Пальма будет выцеливать меня, из всех людей?

Тот факт, что он не взорвался, говорил о том, что намёки, брошенные со временем, были стоящими. Подозрение начало укореняться и в нём.

Гельмут заявил решительно:

— Потому что ты правнук Дариэна Деферта.

— Командир рыцарей был последователем моего прадеда.

— Лютус Цисеро связан с исчезновением Святого Меча.

Глаза Люка расширились.

— Это точно? Откуда ты знаешь?

— Точно. Так же точно, как и то, что ты потомок Святого Меча.

Гельмут слегка нахмурился. Это была диллема. Стоило ли сразу раскрывать, что он ученик Дариэна? Он не был уверен, не вызовет ли это просто волнения.

Подозрение мелькнуло в глазах Люка.

— Ты же не вступаешь в сговор со Вторым Принцем?

Вероятность связи Гельмута, иностранца, со Вторым Принцем была низка. Люк, вероятно, тоже это знал.

В обычной ситуации Гельмут ответил бы «Верь или нет», но на этот раз всё было иначе.

— Я не уверен во Втором Принце. Он не желает, чтобы стало известно, что он подозревает командира рыцарей. Поэтому он не назвал его. Я другой.

— Чем ты другой?

— Потому что…

Как только он собрался заговорить, Гельмут почувствовал, что кто-то приближается, и быстро замолчал.

Приблизившимся был рыцарь по имени Джеффорд, по сути правая рука командира рыцарей.

— Что вы здесь делаете? Сейчас не время для болтовни.

Естественно, разговор подошёл к концу.

*

Путешествие было утомительным, потому что приходилось скакать продолжительно, но оно было настолько мирным, что даже монотонным. Завтра они должны были соединиться с лёгкими войсками рыцарей Пальма.

Аномалия произошла по пути в следующую деревню.

Издали последняя увиденная ими деревня была самой крупной среди тех, что они посетили с момента ухода из Дезера. И всё же она была зловеще тихой.

Командир рыцарей Пальма достал компас. Стрелка компаса, двигавшаяся беспорядочно, была ненормальной. Это означало, что по близости было несколько существ.

Люк, как самый младший по рангу, и ещё один рыцарь вышли вперёд в качестве разведчиков.

— Мы осмотрим деревню.

Это было недалеко. Командир рыцарей был здесь.

*«В пределах видимости».*

Гельмут удержался от слишком близкого следования, чтобы не вызвать подозрений. Он ждал спокойно.

Однако вскоре произошло нечто неожиданное. Со стороны деревни раздался громкий взрыв.

Бум!

И-го-го-го-го! Лошади одновременно вздыбились, дико лягаясь. Среди клубов пыли над крышами деревни возникла тёмная форма.

— Это магический зверь!

— В деревню, все!

Командир рыцарей Пальма возглавил атаку, его боевой конь был спокоен и быстр. Он понёсся вперёд один.

Гельмут пришпорил свою лошадь, Белую, чтобы последовать. Однако расстояние между ними увеличивалось.

Белая, не басорской породы, ещё не полностью адаптировалась к пустыне.

В следующий момент Гельмут почувствовал странное ощущение.

*«Снизу».*

Гельмут натянул поводья. И-и-го-го! Белая остановилась, вкопав задние ноги в песок.

Бум! Существо, выскочившее из песка, сверкнуло красными глазами. Гигантская змея. Это была засадная тварь, создающая зыбучие пески.

Сразу после того, как командир рыцарей Пальма проскакал, она устроила засаду, целясь конкретно в него.

Хотя и не такая беспорядочная, как красный скорпион, от существа исходила сильная магическая энергия.

— Убейте её, затем в деревню!

Рыцари единогласно обнажили мечи. Это существо не было большой проблемой для Гельмута. Ему нужно было перепрыгнуть через него и последовать за командиром.

Однако откуда-то из тела змеи донёсся шелестящий звук. В воздухе поплыл странный запах.

Белая пошатнулась. Исходящий от существа запах был токсичным, затуманивая разум. Рыцари быстро прикрыли носы и рты.

Яд не действовал на Гельмута. Но лошадь была проблемой. Он не мог просто бросить её; Белая была лошадью, которую Гельмут назвал сам.

Он решил не перепрыгивать через существо и обнажил меч.

*«Я быстро с ней разберусь и последую».*

Острый свет сверкнул в глазах Гельмута.