— Эльга, я...

Гельмут запнулся. Но спина Эльги была непоколебима, как скала.

Перед лицом смерти, подобно Дариэну, другие слова не допускались.

'В моём состоянии я буду только обузой.'

Его всегда учили мыслить рационально. Гельмут стиснул зубы.

— Спасибо за всё.

Настанет ли день, когда они встретятся вновь? Если прощание с Дариэном было вечным, возможно, это - тоже.

Оставаться равнодушным к предначертанному расставанию было невозможно. Эльга долгое время был его спутником. Тёплая волна разлилась в груди.

Гельмут повернулся. Он заставил свои прилипшие к земле ноги сделать первый шаг.

Только исчезнув, он даст Эльге возможность сражаться свободно.

— Вонючая белая кошка! Осмелилась войти в мои владения?

— Твоя мерзкая морда хоть немного смотрится лучше, когда осталась одна.

— Ты всегда была костью в горле. Сегодня мы это исправим!

— Думаешь, справишься с одной головой, если не смог с двумя? Давай, попробуй!

Вскоре два властителя своих территорий схлестнулись. Магия обоих распространилась за пределы пространства, пронизывая их владения.

Яростный рёв и громовые раскаты сотрясали воздух, уничтожая всё вокруг.

Лес Корней, ещё недавно казавшийся безмятежным, погрузился в шум битвы.

Гельмут удалялся от этого места.

С почти исчерпанным Висом и изувеченным телом.

Однако ни одно чудовище не посмело бы напасть на Гельмута, помеченного запахами и Нахо, и Эльги.

Гельмут беспрепятственно вошёл во владения Эльги. Битва между двумя монстрами вызывала тяжёлые вибрации в воздухе.

Последствия сражения инстинктивно пробуждали страх в чудовищах, удерживая их на расстоянии.

Гельмут сел на камень, переводя дыхание. Его тело, избитое настолько, что едва могло идти, теперь справлялось без труда.

Невероятное восстановление. Гельмут знал, что, даже обладая Висом, человек не может иметь таких регенеративных способностей.

'Семя тьмы.'

В момент, когда Вис был почти исчерпан, защищая тело от падения с дерева, Гельмут ощутил нечто подобное тлеющему угольку глубоко внутри.

Оно медленно росло, его размеры неопределённы.

Скорее леденящее, чем горячее, это была жуткая сила, словно замораживающая кровь.

С исчезновением Виса, семя тьмы высвободилось.

Сила, протянувшаяся в отсутствие Виса, будто латала разбитый сосуд.

Она пожирала окружающую магию, восстанавливая повреждённые мышцы и плоть. Ощущалось, будто тебя заставляют принимать сильнодействующий, вредоносный наркотик - чем больше используешь, тем сильнее зависимость.

Оставшись без контроля, она не только исцелит тело, но и попытается подчинить Гельмута.

'Сначала нужно восстановить Вис.'

Гельмут сжал меч, отдавшись потоку силы. Сила меча, Вис. Это был дар Дариэна.

— Хм...

Спустя несколько часов он закрепил меч на поясе. Восстановленный Вис подавил семя тьмы, наполнив его. Привычная сила, которую он так недооценивал, теперь ощущалась неполной без неё.

Гельмут сжал кулак, оценивая состояние тела.

— Движению ничто не мешает.

Не в идеальном состоянии, но около восьмидесяти процентов. Должно улучшаться по мере продвижения.

— Самый важный этап пройден, так что всё в порядке.

Медлить было нельзя. Хотя ему удалось подавить семя тьмы, впитав немного магии, оно стало больше, чем прежде.

Гельмут почувствовал лёгкую спешку.

— Теперь вопрос в священном барьере.

Гельмут достал из кармана книгу. Потрёпанная, но всё ещё читаемая.

Вспоминая слова Эруго, он изучил карту. Он не был там, но примерно представлял местоположение.

— Осталось только преодолеть барьер.

За барьером - внешний мир. Разве не ради этого он так долго старался? Сердце уже трепетало в предвкушении.

Мир людей за пределами Леса Корней. Каков он? Вспомнит ли его мать? Он не мог себе этого представить.

Собрав вещи, Гельмут бросил последний взгляд на владения Нахо.

Эльга казался могущественным существом, странным образом внушающим уверенность.

Но тревога не отпускала.

'Эльга должна победить Нахо.'

Нахо, потерявший голову, не мог остаться невредим. Даже в здоровом состоянии он не осмелился бы бросить вызов Эльге.

Эльга победит. Но эта естественная развязка казалась ещё нереальной.

'Битва затягивается.'

Если Нахо отчаянно сопротивляется, Эльге будет нелегко.

Всё же именно Гельмут довёл Нахо до такого состояния.

Неважно, насколько силён противник - если он показывает слабость, его можно сразить. Если сохранять хладнокровие, контратака возможна.

Гельмут напомнил себе этот урок.

'Если Эльга поглотит ядро Нахо, его сила значительно возрастёт.'

Была и положительная сторона. Эта мысль облегчила тяжёлое сердце.

В Лесу Корней, где правят сильнейшие, ядро Нахо стало бы великим даром для Эльги.

Конечно, такой власти ленивой леопардихе, как Эльга, могло и не требоваться.

— Прощай.

Прошептав прощание, где-то услышанное, Гельмут собрал вещи и покинул владения Эльги.

Теперь оставалось лишь последнее