«Не беспокойся. Верховный Жрец не преследует магов».

Однако опасность заключалась в том, что и он, и Алея вполне могли быть исключениями из этого правила.

«Как вы видите, мой спутник спит, так что это может быть затруднительно».

Казалось, им нужно было лишь избежать встречи с Верховным Жрецом, но это было бы непросто.

«Если он спит, разбуди его. Что это за бессмысленные разговоры?»

«Он без сознания от истощения, не проснётся ещё дня два».

Гельмут дал приблизительную оценку того, когда Алея может очнуться. Рыцарь усмехнулся.

«Два дня? Не городи чепуху. Нам всё равно скоро нужно уходить».

«По скорее забирай своего нанимателя».

Приказной тон подразумевал, что в случае отказа они прибегнут к силе. Из груди Гельмута вырвался леденящий голос.

«Почему бы вам его не понести?»

«Что ты сказал? Как ты смеешь!»

«Я не хочу прикасаться к своему нанимателю. Он сказал не беспокоить его, потому что перед сном он наложил защитное заклинание».

Гельмут слегка пожал плечами.

К счастью, то, как лежал Алея, выглядело вполне естественно, благодаря стараниям Гельмута.

Скупая внимательность Гельмута. Не быть воспринят как простой предмет — это была привилегия, которой обладал Алея.

«Если вы рыцарь, вы можете блокировать магию. Вы и несите его».

Гельмут блефовал с показной смелостью наёмника.

Конечно, если бы они действительно попытались взять Алею, он планировал сделать это сам. Он не мог позволить, чтобы тот попал в их руки.

Но Гельмут чувствовал себя подавленным.

«Есть ли смысл так тянуть время?»

Он сопротивлялся тому, чтобы его потащили к Верховному Жрецу, но если дело дойдёт до драки, не будет ли лучше просто…

«Это абсурд».

Рыцари хихикали. Один из низших по званию смело шагнул вперёд.

«Хорошо, я понесу его».

Когда он протянул руку к Алее, Гельмут почувствовал, что кто-то другой приближается. Ощущалось, будто большая масса яркой, священной силы движется в их сторону.

Чувство угрозы сдавило его горло. Семя тьмы в его сердце напряглось, ощущая присутствие этих двух сил — внутри и снаружи.

«Кто бы это ни был, он сильнее того».

Долос, Верховный Жрец, с которым Гельмут встречался ранее, определённо находился на нижней грани боевых способностей среди Верховных Жрецов.

Он стал Верховным Жрецом благодаря своим исследовательским достижениям и знаниям, а не силе или мощи священной силы.

Это означало, что другие Верховные Жрецы были значительно сильнее.

И при наличии рыцарей боевая способность Верховного Жреца удваивалась. Стиль боя жрецов был похож на стиль магов, и с поддержкой рыцарей…

Шансы были неблагоприятными, даже более чем в битве против всего Ордена Рыцарей Пальма.

Рыцари, почувствовав приближение кого-то, прекратили свои действия. Вскоре фигура показалась.

Мужчина средних лет с пронзительным взглядом, одетый в белое с замысловатыми золотыми узорами, источал авторитет своей расслабленной позой, с которой он взирал на них.

«Почему вы так долго возитесь?»

Прозвучал его суровый голос. Рыцари повернулись и отдали ему честь в унисон.

«Верховный Жрец Паскаль».

Гельмут был единственным, кто дерзко поднял голову, встречая Верховного Жреца. Вдруг он кое-что осознал.

«Паскаль, одно из имён, которые Долос упоминал мне».

Заклятый враг Дариэна, враг, которого ему однажды придётся убить. Встретить его так скоро…

Вряд ли это была возможность, учитывая количество рыцарей, поддерживающих его, и нескольких жрецов, следовавших за ним по пятам.

Если они были недалеко от Бадена, имело смысл, что свита Верховного Жреца могла наткнуться на них здесь.

Это была скорее дурная связь, чем совпадение. Он всегда знал, что настанет день столкновения с храмом, но момент был слишком скорым.

Неподготовленная конфронтация. Всё, на что он мог надеяться, — что эта буря пройдёт стороной.

«Приношу свои извинения за то, что заставил такого благородного человека проделать этот путь».

«Это потому, что этот не хотел сотрудничать», — указал рыцарь на Гельмута. Взгляд Паскаля переместился на Гельмута, любопытный и заинтригованный.

Он окинул взглядом Гельмута и Алею, и в его глазах мелькнула искра тревожной эмоции. Гельмут почувствовал мрачное предчувствие.

«В таком месте, молодые люди, что привело вас сюда? Я почувствовал всплеск магии и приказал обыскать лес».

Похоже, когда вход в подземелье Лампионе открылся, магия распространилась по округе.

Паскаль, проходивший неподалёку, чутко уловил магию и применил заклинание разведки.

«Этот юноша позади — маг, наниматель этого темноволосого парня. Они проходили через лес, путешествуя».

«Почему маг без сознания?»

«Он спит, но у него такое состояние, что он просыпается нелегко».

«О, правда? Возможно, мне стоит взглянуть».

«Нас предупредили, что его окружает защитное заклинание».

«Что может сделать мне простое защитное заклинание мага?»

Паскаль, уверенный, несмотря на предостережение рыцаря, приблизился. Никто не остановил его.

Паскаль остановился близко к Алее и откровенно полюбовался его лицом. Гельмут дёрнулся, беспокоясь, не узнал ли Паскаль Алею.

Но реакция Паскаля была неприкрытым комплиментом.

«Такая необычайная красота».

«Он мужчина».

«Да, и на мой взгляд, он таковым и является».

В то время как Алея страдал от проказ Хайке, магия браслета стала более совершенной.

Не такая мощная, как при временном усилении, но менее заметная, чем до фестиваля.

Так что Паскаль, даже с расстояния, не мог её разглядеть.

«Это мне тоже по душе. Такие чистые серебряные волосы. Он самый красивый юноша, которого я когда-либо видел».

В глазах Верховного Жреца мелькнуло желание. Медленно поглаживая свой чисто выбритый подбородок и глядя на него, Гельмут почувствовал зловещее предчувствие.

Это было тревожное чувство, словно он попал в липкую ловушку.