После недолгой поездки карета остановилась перед изящным особняком на окраине деревни.

Шарлотта узнала это место.

Это была вилла Великого Герцогства Реноса.

Хотя она подготовилась морально, когда её провожали внутрь, она почувствовала необъяснимое напряжение. Горничная указала ей путь.

«Сюда. Принц Майкл приготовил трапезу».

Она и вправду была голодна. Хотя она сомневалась, что сможет есть в присутствии Майкла.

Скрип.

Когда дверь открылась, её глаза загорелись. Приятный аромат быстро наполнил её ноздри. В тот же момент её приветствовал голос.

«Добро пожаловать, Шарлотта. Давно не виделись, не так ли?»

Прозвучал дружелюбный и мягкий голос. Шарлотта застыла, глядя на него.

С солнечным светом, льющемся из окна позади него, Майкл сидел за мраморным столом, подперев рукой подбородок, и выглядел как ангел.

Улыбка на лице белокурого мальчика с голубыми, как озеро, глазами была словно нарисована.

Шарлотта ответила спокойно.

«Давно не виделись, Майкл».

«Присаживайся. Я приготовил твои любимые блюда».

Трапеза, в центре которой были лёгкие и чистые блюда из морепродуктов, оказалась на удивление соответствующей её вкусу после первого же укуса.

Получая такое обращение, любому было бы трудно не проникнуться к нему симпатией.

Майкл досконально знал предпочтения и привычки Шарлотты, даже хотя он её недолюбливал.

Это была его природа. Наблюдать за людьми, различать их симпатии и антипатии, пытаться завоевать и использовать их сердца.

Майкл никогда не пытался завоевать сердце Шарлотты. Если бы он захотел, это было бы не невозможно.

«Зачем ты меня вызвал?»

Шарлотта спросила ровным тоном. Из письма этого было не понять, но, оказавшись здесь, всё стало ясно.

Это было предзнаменованием злого умысла. Майкл всегда вел себя чрезмерно дружелюбно перед тем, как проявить свою неприязнь.

Она не чувствовала особого разочарования заново.

Шарлотта сохраняла самообладание, а улыбка Майкла стала шире, пока он наблюдал за ней.

«Я хотел проявить некоторую заботу о своей сестре, которой, должно быть, приходилось есть беспорядочную пищу в гостиницах по пути в Реносу. Пожалуйста, приступай».

Шарлотта ела. Она не бросилась вон, потому что знала, что это приведёт к ещё большим проблемам.

Если Майкл пытался приручить её.

Шарлотта была членом Великого Герцогства Реноса. Она не могла жить, вечно игнорируя его. В некотором смысле, он был тем, кого Шарлотте приходилось терпеть.

Пока Майкл наблюдал, как Шарлотта ест, сам не притронувшись к еде, он непринуждённо спросил:

«Как жизнь в академии?»

Разве он не почувствовал бы горечь, если бы она сказала, что у неё всё хорошо? Ведь это было чем-то, о чём Майкл мог только мечтать.

Но Шарлотта не солгала.

«Всё идёт хорошо».

«Я слышал, ты лучшая на первом курсе отделения фехтования. Видя, что ты приехала в Реносу в составе группы Академии Грета, у тебя должно быть всё хорошо. Кажется, твои навыки признаны в академии. Но…»

Майкл сделал намёк.

«Немного странно, что ты стала одной из избранников Академии Гретны. Оказывается, первоначально избранный человек вынужден был отказаться? Твоя изобретательность впечатляет».

При этом тонком намёке Шарлотта приняла суровое выражение лица.

«Дело не в моей изобретательности. Это был выбор того человека».

«Можешь ли ты уверенно сказать, что ты ничего не сделала, чтобы повлиять на этот выбор?»

Майкл намекал, что Аска отказался ради Шарлотты, и что Шарлотта этого и добивалась.

Он любил приписывать причины всему, что происходило. Особенно искажая намерения Шарлотты.

«Вместо таких разговоров, просто скажи, что ты действительно хочешь сказать. Зачем ты вызвал меня вот так? Ты мог бы тихо вызвать меня».

«Теперь я понимаю, почему ты расстроена. Ты не хочешь, чтобы они знали, что ты Великая Княжна Реносы? Тебе так нравится жизнь в академии?»

Майкл рассмеялся. Шарлотта резко встала.

Но она не была сильна в вербальных перепалках или сарказме. Вместо этого она стала более решительной.

То, что она не видела Майкла какое-то время, пошло ей на пользу. Шарлотта твёрдо сказала:

«Я рада видеть, что у тебя всё хорошо. Я ухожу».

Когда она попыталась уйти, тон Майкла изменился.

«Сядь».

Это был высокомерный тон. Майкл так ни с кем не разговаривал. Кроме Шарлотты.

«Если только ты не хочешь, чтобы я рассказал им, что ты Великая Княжна Реносы».

«Они всё равно узнают».

«Возможно, и нет. Если ты закончишь трапезу и вернёшься, я сохраню это в секрете. Пока твоя группа не покинет Реносу, они не будут знать».

«Не имеет значения, узнают они или нет».

«Думаешь, единственный вред, который я могу тебе причинить, — это только это?»

Майкл широко раскрыл глаза, словно не веря своим ушам.

Турнир по фехтованию проводился в Реносе. Слегка поставить Академию Грета в невыгодное положение не составило бы труда.

Фактически, так всегда и было на предыдущих обще-академических турнирах по фехтованию.

Вот почему боевой турнир в Басоре, где всё было честно, был так знаменит.

Шарлотта сжала кулак.

Она удивилась самой себе, захотев ударить его.

Охрана была рядом, но Шарлотте потребовался бы лишь миг, чтобы одолеть Майкла.

Майкл не смог бы сопротивляться. И всё же он сидел там без какой-либо защиты.

Словно зная, что Шарлотта не сделает этого. Его уверенность была тревожной.

Майкл быстро сменил тон.

«Я хочу кое-что от тебя услышать».

Шарлотта спросила, всё ещё стоя.

«Что ты хочешь услышать?»

Майкл улыбнулся естественно.

«Об избранных студентах отделения фехтования Академии Грета? Я слышал, в Академии Грета есть некоторые интересные истории».

«Все они превосходны. Я наименее умелая среди избранных. Поэтому я хочу вернуться и сосредоточиться на тренировках».

Майкл, казалось, был готов перейти к главному. Слова плавно лились из его уст.

«В самом деле. Но я слышал, что в вашей группе есть простолюдин. Это удивительно. Простолюдину непросто превзойти дворян в академии».

Он слегка нахмурился и спросил:

«Его имя… Гельмут?»

В тот миг, когда Майкл произнёс имя Гельмута, по ней прокатилась леденящая дрожь. Это был недобрый знак.

Шарлотта попыталась восстановить самообладание.

«Да. Старший Гельмут известен как простолюдин и лучший студент второго курса на отделении фехтования».

Неужели Майкл пытался завербовать Гельмута?

Это было возможно. Будучи простолюдином, у Гельмута не было бы фиксированной верности, и у него был талант.

Рыцари Чёрного Крыла Реносы были пристанищем для умелых рыцарей и предлагали хорошие условия.

Как бы Шарлотта ни была против, она не могла отнять у Гельмута такую возможность.