«Смотрите туда! Выходит Великая Герцогиня».

Трибуны мгновенно взорвались от возбуждения. Из-под навеса вышла величавая белокурая аристократка.

Это была Маргрет, Великая Герцогиня Реносы. Её редкие появления на публике делали её присутствие особенно примечательным на столь официальном мероприятии.

С мягкой улыбкой она изящно помахала толпе. Зрители ответили громкими аплодисментами и восторженными криками.

Рыцари, охранявшие Великую Герцогиню, были напряжены, готовые к любым неожиданностям.

Её взгляд естественным образом скользнул вниз, на арену.

Там стояли два юных мальчика, готовые начать свой поединок.

Их взгляды встретились одновременно. Оба участника турнира по фехтованию подняли глаза на Великую Герцогиню.

Один быстро осознал свою грубость, опустил голову и поклонился, как подобает рыцарю, но другой — нет.

Мальчик с чёрными волосами дерзко, не заботясь о манерах, уставился на неё.

Его глаза были темны, как вороново крыло, напряжённые и словно поглощённые тьмой.

Их взгляды встретились вновь, на этот раз ближе, чем прежде.

Для Великой Герцогини, стоящей у перил, присутствие этого мальчика полностью заполнило пустующее пространство сцены.

Её глаза слегка дрогнули, изучая его лицо.

Он был поразительно похож. На Герцога, на Шарлотту и на того младенца.

Маргрет когда-то представляла, как будет выглядеть тот ребёнок, когда вырастет.

Мальчик по имени Гельмут был точной копией того образа. Это было потрясающе, настолько идеально, что казалось невероятным, будто это не тот самый человек.

«Если бы тот ребёнок вырос, он бы выглядел именно так».

У неё закололо глаза, а в груди сжалось. Она уже ничего не понимала.

Её ребёнок был мёртв. Мёртвый не может вернуться к жизни, и всё же Маргрет почувствовала, словно её умершее дитя вернулось.

Она удивилась самой себе. Однако смятение Маргрет не проявилось дальше.

С улыбкой, подобающей Великой Герцогине Реносы, она посмотрела вниз и затем отвернулась.

Когда она скрылась под навесом, разговоры о ней быстро утихли.

Арена вскоре вернула свою прежнюю атмосферу.

Гельмут медленно закрыл и открыл глаза.

Это была она. Без сомнения. Он нашёл её. Его сердце задрожало.

Он почувствовал, будто наконец-то вернулся домой. Каждая клетка его тела ожила.

Сбоку раздался окрик.

«Скоро начинаем. Будь готов!»

Его противник выглядел всего лишь очередным препятствием, которое нужно сокрушить.

Но он знал, что не может убить его. Он цеплялся за эту единственную нить осознания.

Это была Реноса, и за ним наблюдала его мать.

Гельмут, который размышлял, как проиграть естественно, — исчез.

Поражение было словом, которое он не мог принять.

Это была абсолютная тяга и воля, с которыми нельзя было спорить.

Будь то храм или что-либо ещё, это не имело значения. Бывали моменты, когда это было неизбежно.

Великая Герцогиня Реносы пришла на этот турнир по фехтованию.

Его мать наблюдала за ним.

Он не мог показать ей своё поражение. Никогда.

Вспышка решимости промелькнула в глазах Гельмута.

В следующее мгновение его воля выразилась через меч.

*Лязг!* Меч вырвался из рук противника и с жалким стуком упал на землю.

Расширенные зрачки его оппонента отразили замешательство и непонимание.

Затем, увидев свой упавший меч, его глаза наполнились отчаянием.

А за ним последовал страх.

Это был настоящий бой. Если бы это было поле битвы, он бы не выжил.

Противник не просто обезоружил его — он бы перерезал ему глотку.

Холодный взгляд черноволосого мальчика и его меч, не знающий колебаний, были достаточны, чтобы вызвать первобытный страх.

Было похоже, что он стоит перед самой смертью.

«Ч-что это за парень?»

Может ли ученик академии демонстрировать такое мастерство?

Его противник недоумевал. Он тоже выиграл гораздо больше боёв, чем проиграл, и считался одним из лучших в своём поколении.

Но оценки и таланты в сторону, мальчик перед ним был другим.

Он уже не был неогранённым алмазом в процессе становления.

Ученики академии были незавершёнными, их постоянно отковывали и шлифовали, превращая в мечи.

Но Гельмут уже был мечом.

Тех, кого можно было описать как меч самих по себя, было очень мало. Нет, чрезвычайно мало.

Но один из этих чрезвычайно немногих был здесь. В облике простого пятнадцатилетнего мальчика.

Такое огромное и абсолютное присутствие. Оно заставляло его противника трепетать от благоговейного страха.

«Как… может такой юный мальчик…»

Но он признал своё поражение. Он не мог отрицать этого. Его оппонент быстро смирился с этим.

Размышляя над загадкой мальчика по имени Гельмут. Загадка была не только его.

Но в любом случае, Гельмут победил. Снова, словно это было привычным делом. Так, как он и задумал.

Любой другой исход с самого начала был бы почти чудом.