«Гельмут… Где я слышал это имя раньше?»

В карете, направлявшейся к месту проведения турнира, Майкл нахмурил брови.

У него была замечательная память. Он мог вспомнить даже мимолётные моменты, которые промелькнули мимо него.

Но ничего конкретного на ум не приходило. Это было не имя простолюдина. Это было имя, которое больше подошло бы дворянину, даже в Реносе.

Майкл постучал пальцем по лбу, пытаясь вспомнить информацию о человеке по имени Гельмут, а не само имя.

«Невероятно искусен. Чёрные волосы, чёрные глаза. Красивое лицо, производящее холодное впечатление, словно он унаследовал кровь Реносы».

Майкл, со своими светлыми волосами и голубыми глазами, не любил свою внешность. Она, казалось, подчёркивала его слабость.

Майкл всегда хорошо использовал свою утончённую и мягкую внешность.

Ангельская внешность с доброжелательными манерами, но с хрупкой и жалостливой стороной.

Одной из самых сильных эмоций, управляющих людьми, является сострадание.

Хотя никто не смел жалеть его, большинство людей искренне испытывали к Майклу симпатию.

Эта симпатия окутывала Майкла аурой чистоты и доброты.

Даже если его намерения были нечистыми, его редко подозревали.

Это было величайшим оружием Майкла. Естественным образом вызывать доверие и привязанность других, интерпретируя его намерения в благоприятном свете.

Однако сама эта внешность, которая позволяла ему легко получать желаемое, не очень-то подходила тому, кто стремился стать великим герцогом Реносы.

У Шарлотты была такая внешность. Внешность, идеально напоминающая великого герцога Реносы.

Но что с того? У Майкла было то, чего не было у неё.

Майкл прикусил кончик пальца.

Запоздалое чувство тревоги поднялось внутри. Пока он был прикован к постели, не зная о развивающихся событиях, внимание матери переключилось на Шарлотту, и Шарлотта вышла в финал.

Это было невероятное достижение для ученицы первого года на факультете фехтования.

Как будто она заявляла Майклу, что достигла чего-то, чего он никогда не смог бы достичь, как бы ни старался.

«Как раздражает».

Майкл с детским выражением лица вспомнил Гельмута.

«Простонародье, разве не так? И говорили, что он похож на Шарлотту».

Возможно, он мог стать переменной. Если он действительно является членом боковой ветви семьи Реносы.

Если его исключительное фехтовальное мастерство привлечёт внимание великого герцога Реносы, как тогда великий герцог воспримет эту новую кровь Реносы?

Возможно, это было чересчур буйное воображение. Но оно не давало ему покоя.

«Что-то здесь не так».

Что бы ни думал Майкл, карета благополучно прибыла на место проведения турнира.

Майкл взглянул на другие кареты, которые уже прибыли. Его мать, должно быть, была уведомлена.

Кажущаяся доброй улыбка расползлась по лицу Майкла.

«Матушка».

Вскоре, прибыв на места, подготовленные для людей великогерцогской семьи, Майкл поклонился великой герцогине Реносы.

Та, уже занявшая место во главе, широко раскрыла глаза.

«Майкл, добро пожаловать. Ты лучше себя чувствуешь?»

«Я поправился настолько, чтобы приехать сюда. Раз уж я устраиваю турнир, я должен довести его до конца».

«Я беспокоюсь, что ты, возможно, переусердствовал, приехав сюда».

«Превыше всего — бой Шарлотты. Это того стоит».

«Шарлотта несколько раз видела кровь на сцене. В глубине души я бы хотела, чтобы она больше не участвовала в соревнованиях».

Майкл желал того же. Он не ожидал, что Шарлотта поднимется так высоко.

Знай он заранее, он, возможно, попытался бы помешать ей.

Достижения, которые она продемонстрировала, будут ярко сиять, когда станет известно, что она герцогиня Реносы.

И Майкл не хотел, чтобы Шарлотта была в центре внимания. Он ответил с улыбкой.

«Раз уж она дошла до финала, вам следует наблюдать со спокойной душой. Я тоже беспокоюсь о Шарлотте».

Майкл взглянул на сцену. Он прибыл как раз вовремя.

Двух финалистов выводили на сцену. Майкл пробормотал:

«Сейчас начнётся».

У Шарлотты было напряжённое выражение лица. Было ли это давлением финальной сцены?

Она была всего в одном шаге от победы. Хотя этот шаг было почти невозможно сделать.

В конце концов, добраться до этой точки для Шарлотты было непросто.

В этом отношении Майкл почувствовал облегчение при виде гения Гельмута.

«По крайней мере, из-за него Шарлотта не сможет победить».

Гельмут, ученик второго курса Академии Греты. Он стремительно победил всех своих противников, вплоть до того, что это повлияло на популярность турнира, но Майкл не мог не испытывать к нему странной смеси раздражения и симпатии.

Майкл любил сильных личностей. Они всегда были полезны в качестве его шахматных фигур.

«Независимо от исхода матча, я должен встретиться с ним».

Могут быть и другие скрытые мотивы, но если он простого происхождения, ему будет трудно отказаться от богатства и почёта, которые Майкл может предложить.

У Майкла был талант заставлять других отчаянно хотеть то, что он мог дать.

Взгляд Маргрет на мгновение дрогнул, когда она смотрела на сцену.

Но вскоре она заговорила изящным, но спокойным голосом.

«Шарлотта сказала, что не сможет победить. Её противник, должно быть, исключительно силён. Будучи из той же академии, она должна знать лучше».

«Вы встречались с ней отдельно?»

Голос Майкла стал слегка резким.

Маргрет не заметила.

«Да, я знаю, что это было опрометчиво. Но я не могла сдержаться после того, как увидела, как она пострадала. К счастью, слухи не распространились. Я позаботилась об этом».

«Это облегчение. Но это на вас не похоже, матушка. Если станет известно, что Шарлотта — дочь великого герцога Реносы, она окажется под ещё большей угрозой».

Возможно, самому Майклу придётся создать эту угрозу, если ситуация того потребует.

Если Маргрет продолжит уделять больше внимания Шарлотте, и если взгляд великого герцога Реносы начнёт обращаться к преуспевшей Шарлотте.

Глаза Майкла холодно блеснули. Но Маргрет не заметила.

«Я знаю».

Она казалась погружённой в мысли, не в силах продолжать говорить.

Взгляд Майкла перешёл с Шарлотты на мальчика на сцене.