=== [Окраина деревни — Сбор каравана] === *

Добравшись до места, где выстроились несколько повозок, Фиен немедленно направился с докладом к Майлзу.

Наёмники третьего ранга из Авангарда занимали свои позиции, каждый точно зная своё место.

Согласно договорённости предыдущего вечера, авангард каравана поручили наёмникам Тарика, тогда как Авангарду достался арьергард.

Финн и Гельмут, чувствуя себя не в своей тарелке, должны были следовать в самом хвосте.

'Миссия сопровождения...'

Задание, предполагающее охрану груза во время перевозки. Для Гельмута сама концепция защиты чего-либо - будь то человек или предмет - была в новинку.

В Лесу Корней ему приходилось защищать лишь себя, не имея ничего за душой и будучи слабее других.

'Значит, груз действительно ценный...'

Гельмут сделал для себя этот вывод. Подробности перевозимого хранились в строжайшей тайне.

Лишь Майлз и командиры наёмных отрядов знали точный маршрут и конечный пункт назначения - так соблюдалась конфиденциальность.

Остальным наёмникам третьего ранга подробности обещали сообщить уже после выхода из деревни.

Тот факт, что наняли более десятка бойцов, ясно давал понять: путешествие предстоит неспокойное.

Отряд Тарика превосходил их численностью более чем вдвое.

Бойцы Тарика бросали на противоположную сторону недовольные или настороженные взгляды, хотя открытой враждебности не проявляли.

Торговая компания Бутан была крупной организацией. При таком высокопоставленном лице, как Майлз, конфликты были исключены.

Впрочем, это касалось лишь наёмников выше третьего ранга. Отряд Тарика привёл с собой четырёх мальчишек на побегушках - по сути, наёмников четвёртого ранга.

Их количество объяснялось не только численным превосходством отряда. Обычно таких брали одного-двух, но Майлз настоял на максимальном количестве, даже скрипя зубами.

Один из них, Келоп, формально был третьего ранга, но из-за сломанной руки временно считался четвёртым.

И Келоп всем своим видом давал понять:

«Я не ваш! Я выше вас!»

С самого начала он демонстрировал враждебность по отношению к Финну и Гельмуту, словно имел зуб на весь Авангард.

Случайно встретившись с Финном взглядом, Келоп рявкнул:

— Чего уставился, сопляк! Ты хоть меч в руках держать умеешь?

Финн нахмурился, но промолчал, стиснув зубы. Келоп усмехнулся и прошёл мимо.

— Трусливый ублюдок, так и плетись сзади.

Откровенная провокация. Затем он переключился на Гельмута.

— А это что за девочка? С такой рожицей тебе бы в юбке ходить!

Гельмут демонстративно проигнорировал его. Этот крикун не стоил внимания.

— А-а-а! Как можно так себя вести! — Финн в ярости пнул камень, когда они остались одни.

— Если бы не слова Фиена...

— Не обращай внимания.

Гельмут автоматически повторил фразу, которую слышал в таких ситуациях.

— Тебе не обидно? Ты же на меня чуть не набросился за «слабака»!

Гельмута действительно не задели слова о «девочке». Он просто не понимал, почему это должно оскорблять.

Но «слабак»... Это было другое. Невыносимое оскорбление, которое он не мог принять.

Воспоминание о том, как Эльга таскала за собой и насмехалась, заставило Гельмута стиснуть зубы.

Подавив гнев, он сказал:

— Забей. Ты что, хочешь устроить скандал в первой же миссии?

— Ладно, понял.

Гнев Финна поутих, признав правоту Гельмута. На самом деле, у него не хватило бы духу противостоять Келопу - наёмнику третьего ранга.

=== [Выход каравана — Начало пути] ===

Вскоре караван тронулся, и мысли Гельмута унеслись в другом направлении.

Благодаря Виcу он стал острее чувствовать окружающих. То, что раньше было размытым, теперь обрело ясность.

Гельмут машинально оценивал силу тех, кто был рядом: их движения, осанку, количество Виса.

Это был естественный инстинкт, выработанный в Лесу Корней, подобно чутью магического зверя. Он помогал решить: вступать в бой или нет.

'Люди действительно отличаются от магических зверей. Они умеют скрывать силу.'

Если звери излучали магию вовне, то Вис концентрировался внутри.

Будь Вис Гельмута восстановлен полностью, оценивать других было бы проще. Но даже сейчас он смутно чувствовал, кто сильнее.

Провокатор явно был слабее других наёмников третьего ранга - возможно, из-за травмы.

'Определённо слабее Тани.'

В нынешнем состоянии Гельмут не мог гарантировать победу даже в схватке с Финном, так что игнор был лучшей тактикой.

Однако вид стольких наёмников пробудил в нём азарт. Воздух звенел от напряжения.

Наёмники жили силой. Среди них были те, кто использовал молоты или короткие мечи, но большинство владело клинками.

Гельмуту не терпелось испытать свои навыки, отточенные в изгнании, в бою с людьми.

'И Фиен...'

Из всех людей, с которыми он сталкивался, Фиен казался сильнейшим - даже сильнее представителя Тарика второго ранга.

'Десять дней.'

Гельмут мысленно повторил срок, который дал себе. После этого он собирался показать, на что способен.