=== [Ручей в чаще — Начало конфликта] ===

— Эй, эй, иди сюда!

Финн как раз собирался вернуться с полным ведром воды, когда сзади неожиданно появились люди.

'Келоп!'

Четверо парней плотно перекрыли дорогу. Финн, уже хмурясь и готовый развернуться, вдруг почувствовал, как его схватили за шею.

'Как он может быть таким сильным?!'

Келоп славился не мастерством меча, а природной мощью. В отличие от своего брата, который был и искусным бойцом, и физически крепким.

Келоп, вполне соответствующий званию наёмника третьего ранга, почувствовал, что атмосфера накалилась. Идеальный момент - никто не обратит внимания, если он устроит стычку с четвёртыми рангами.

— Слушай, дружище, может, я раньше был слишком резок, а?

— Всё нормально, ты не был.

Финн захрипел, когда неожиданный удар в спину сбил его с ног. Ощущение было такое, будто его ударили тупым предметом.

Стонающий от боли и сдерживающий слёзы, Финн почувствовал, как Келоп фамильярно обнял его за плечи и спросил:

— Эй, эй, а ты с этим типом когда-нибудь мылся вместе? Вы же друзья, наверняка купались, да?

— Н-нет...

Финн ответил, побледнев как смерть.

У них было разное расписание. Финн любил поспать подольше и неспешно умыться утром, тогда как Гельмут предпочитал делать это на рассвете, когда никого не было.

— Серьёзно? Тогда ты не знаешь. А тебе не интересно, этот красавчик - мальчик или девочка? Любопытно же, да?

— Нет... А-а-ай!

Финн скривился от боли - Келоп сжал его плечо огромной лапой, будто выкручивая.

— Ой, прости! Случайно перестарался! Ну так что, интересно же, да?

Синяк там обеспечен.

— Может, проверим?

Перед ухмыляющимся Келопом появился кто-то. Это был Гельмут, вышедший из воды позже остальных. Он поставил ведро, мгновенно оценив ситуацию.

'Сперва схватили Финна, отрезали путь к отступлению...'

Гельмут понял. Цель - не Финн. Цель - он сам.

Его чёрные глаза холодно сверкнули. Сбежать было бы легко. Дело не в преданности, но бросать Финна он не собирался.

'Благодаря ночным тренировкам Вис почти восстановился.'

Хороший шанс проверить силы. Правда, жаль, что противник - наёмник третьего ранга со сломанной рукой и тремя подпевалами четвёртого.

Келоп возбуждённо закричал:

— Хватайте его! Снимем штаны!

'Даже если ты разденешь меня при друге - разве это унизит меня?'

Финн дрожал в его хватке - вполне ожидаемая реакция.

Безучастное лицо, покрасневшее от ярости и слёз - вот что было бы настоящим зрелищем.

'У каждого наёмника должно быть незабываемое воспоминание! Благодари меня!'

Трое парней из «Тарика», все четвёртые ранги, окружили Гельмута.

На их лицах читалось издевательство - и это было искренне.

Редко выдаётся возможность поиздеваться над кем-то, кто не может дать сдачи. Восторг непередаваемый.

— Давай, давай, быстрее!

Один из них уже протянул руку к Гельмуту, как вдруг...

— Что это такое?

Женский голос прозвучал ледяным лезвием. Из тени вышла Таня.

'Чёрт!'

Келоп мгновенно остыл. Он тут же отпустил Финна. Трое парней в замешательстве отступили от Гельмута.

На лице Тани не было эмоций, но в глазах горел гнев.

— Я спрашиваю, почему члены «Тарика» пристают к наёмникам четвёртого ранга из «Авангарда»?

Парни растерянно переглянулись. Келоп пожал плечами:

— Да так, просто болтали.

— Я отчётливо слышала про «снять штаны».

— Ну, знаешь... Мужики так общаются. Тебе, женщине, не понять.

Он слащаво улыбнулся. Таня, игнорируя его, позвала:

— Идите сюда. Финн, Гельмут.

Финн быстро юркнул за её спину. Гельмут подошёл, его лицо оставалось ледяным.

Для Гельмута появление Тани было так же нежелательно, как и провокация Келопа.

Он уже взялся за меч. Просто вытащить его было бы достаточно.

'Я мог бы зарубить их всех.'

Кипящая ярость насильно остыла. Гельмут быстро взял себя в руки.

'Ещё будут шансы.'

Келоп думал то же самое. И Таня это знала.

— Четвёртым рангам из «Тарика»...

Мышцы на лице Келопа дёрнулись.

— Я изначально был... наёмником третьего ранга.

— Но сейчас ты нанят как четвёртый. Разве нет?

Ранг могли понизить, если навыки ухудшались. И даже в разных отрядах четвёртый ранг не мог безнаказанно задирать третьего. Это стало бы причиной конфликта. Келопу бы не поздоровилось.

'Устроишь проблемы - на этот раз вылетишь из отряда навсегда!'

Голос брата гулко отозвался в голове. Келоп стиснул зубы.

'Везёт же стерве с братцем!'

Хотя сам он попал в «Тарик» только благодаря брату, Келоп мысленно матерился.

Не могла же эта девчонка обладать навыками третьего ранга! Будь он в форме, уложил бы её за пять минут, а потом хорошенько развлёкся.

Прокручивая в голове грязные фантазии, Келоп выдавил смешок:

— Ладно, допустим, ты права. Мои извинения.

— Чтобы этого больше не повторилось. В следующий раз разговор будет короче.

Таня бросила ледяное предупреждение. Приглядывал за ситуацией не только Майлз. Заказчик тоже знал о стычках среди четвёртых рангов.

Хотя это был конфликт между двумя отрядами, они сохраняли нейтралитет. Но было ясно: если дело дойдёт до драки, поддержат «Авангард».