Таня была так взбешена, что готова была тут же обнажить меч, но понимание, что противник - не просто очередной наёмник четвёртого ранга, а брат высокопоставленного наёмника второго ранга из отряда «Тарик», заставило её сдержаться. Конфликт мог перерасти во что-то большее.

Келоп смог уйти только благодаря связям брата.

— Пошли, пацаны.

Келоп первым повёл своих людей прочь. В воздухе повисло тягостное молчание.

Финн едва сдерживал слёзы, его глаза покраснели.

— Хватит хныкать. Такое будет происходить часто.

Таня вздохнула. Наёмники из отряда «Авангард» и правда оставались равнодушными. Они видели, как Гельмута и Финна унижают, но делали вид, что ничего не происходит.

Сама Таня тоже не хотела вмешиваться. Это было их первое задание, но не все уроки должны быть приятными.

Такова жизнь наёмника. Нужно либо научиться постоять за себя, либо искать помощи.

Раз Гельмут и Финн молчали, Таня могла бы не лезть. Но она вмешалась - потому что сама прошла через подобное.

Даже будучи сестрой Фиена, наёмника второго ранга, Таня, как редкая женщина-наёмник, часто становилась мишенью для грубых шуток.

Находились и те, кто пытался перейти границы. Домогательства были обычным делом.

'Но чтобы наёмник третьего ранга под видом четвёртого вмешался…'

Мелкие стычки между наёмниками низших рангов - одно дело, но когда в дело вступает более сильный боец - это уже нечестно.

Таня хлопнула Финна по плечу:

— Хватит дуться. Берите вёдра и идите за водой.

Затем ободряюще коснулась плеча Гельмута.

— Вам сразу показали грубую сторону жизни в отряде.

Гнев внутри Гельмута понемногу утих.

Он всегда считал, что просить помощи - удел слабаков. В этот раз это было скорее вмешательством, но… ощущалось не так уж плохо.

Гельмут и раскрасневшийся Финн вернулись к своим спальным местам. К тому времени уже разожгли костёр.

Шон молча протянул им хорошо пропечённые сладкие картофелины.

— Ешьте.

Минутное негодование рассеялось, и вскоре Финн заснул под треск огня.

Гельмут уставился на пламя, его рука сжала рукоять меча.

Того самого меча, который он ещё ни разу не обнажал по-настоящему.

Он не собирался оставлять всё как есть.

'Вряд ли он так легко отступит.'

Гельмут решил дать ему очень очевидный шанс.

=== [Окрестности леса — Следующий день] ===

— Отсюда могут появиться демонические звери, так что не ходите поодиночке. Даже в кусты отойти - только с напарником.

На следующий день Фиен вынес предупреждение.

— Даже за водой - только в сопровождении наёмника третьего ранга.

Хотя он назвал причину, все понимали: это из-за вчерашнего инцидента. Так больше продолжаться не могло.

Фиен также пожаловался главе отряда «Тарик». Тот с презрением посмотрел на Келопа и приказал ему держать себя в руках.

Келоп кипел от злости.

Однако с прошлого дня он демонстративно игнорировал Финна и Гельмута, даже не удостаивая их взглядом. Будто оборвал все нити.

'Они были у меня в руках, но эта проклятая баба всё испортила!'

Злоба - штука живучая. Особенно у тех, кому нечем больше заняться. Он решил подождать. Удобный момент ещё представится.

— Какие-то они нестрашные, эти демонические звери. Ни одного не видно.

Финн бурчал. Он, восприняв слова Фиена буквально, нервничал, но в то же время ждал встречи с чудовищем.

— Их отпугивает толпа. Они не нападут просто так.

Гельмут почувствовал слабый след демонической энергии, кружащий неподалёку. Даже слабее, чем у того первого кролика, на которого он охотился.

Если тварь настолько слаба, она не рискнёт нападать на группу. Разве что на одиночку.

Бывают места скопления демонической энергии - и этот лес явно был одним из них. Концентрация низкая, но знакомое ощущение на коже было не спутать.

— Ты говоришь, будто уже видел их?

— Ну… вроде того.

Гельмут чуть не сорвался на оживлённый рассказ, но вовремя вспомнил, что «страдает амнезией».

— Правда? А у них правда такие огромные зубы?

— Зависит от вида. У некоторых главное оружие - когти.

Финн не умолкал. Похоже, он был из тех, кто быстро забывает плохое.

Во всяком случае, до момента, когда он орал, нанося мазь на синяки, оставленные Келопом.

— Келоп, сволочь!

Его явно бесило, что он не смог постоять за себя.

Каждую ночь Финн тренировался с деревянным мечом до полного изнеможения.

Гельмут тоже не забрасывал тренировки, но по другой причине. Для него это было привычкой.

По сравнению с уроками меча под руководством Дариэна, нынешние занятия казались игрой.

'Прошло всего десять дней с тех пор, как я покинул Лес Корней.'

А ощущалось, будто год. По мере восстановления Виса Гельмут почти не чувствовал усталости, несмотря на марш-броски.

Раньше он еле поспевал за группой, обливаясь потом, но теперь даже не запыхался, что удивляло Финна.

'Разве выносливость может улучшиться так быстро?'

Хотя он ворчал, что Гельмут всё ещё слабак, его грызло странное чувство.

Нынешний Гельмут будто изменился. Манера речи та же, но от него стало веять скрытым давлением.

Когда эти чёрные, почти безрадужные глаза останавливались на Финне, по спине пробегал холодок.

'Наверное, мне кажется.'

Он тряс головой, но чувство отчуждения не исчезало.