—  Говори!

Незнакомец не позволил Гельмуту молчать.

Даже имея дело с десятилетним ребенком в Лесу Корней, нельзя терять бдительность.

Лезвие, находившееся на небольшом расстоянии от его горла, теперь прижалось к нему. Гельмут поспешно произнес.

—  Я никогда раньше не видел здесь людей.

Гельмуту десять лет. Единственная, с кем он говорил до этого момента —  была Эльга.

Выразить то, что он думает и чувствует, в правдоподобной форме —  сложная задача для Гельмута.

Однако смысл его кратких слов, похоже, был понят. Незнакомец убрал меч в ножны.

Похоже, он не был рад видеть Гельмута. С раздраженным видом незнакомец махнул рукой.

—  Убирайтесь с моей территории.

—  Нет.

Незнакомец посмотрел на Гельмута, который упрямо отвечал ему недоверчивым взглядом.

— Если вам не хватает человеческого тепла, значит, вы выбрали не того человека.

—  Что такое человеческое тепло? Значит ли это, что люди теплые? —  спросил Гельмут из любопытства. Он не мог понять столь абстрактного выражения.

Незнакомец пристально посмотрел на Гельмута пронизывающим, наблюдательным взглядом.

—  Ты человек, родившийся в этом лесу?

—  Нет, меня отправили сюда после рождения.

—  Наверное, из— за «Семени Тьмы».

—  Да.

—  Большинство детей были бы убиты сразу, так что вы, должно быть, из знатного рода.

Гельмут наклонил голову, не понимая, что значит "благородный статус".

Все, что Гельмут знал о мире людей, он почерпнул из урывков, брошенных Эльгой.

Его знания ограничивались кратким мгновением, проведенным в объятиях матери, и воспоминаниями о том времени, в которых хранились лишь тривиальные сведения.

—  Будь ты ребенком врага или союзника, все судьбы принадлежат прошлому. Ты в долгу перед этим леопардом. Неплохо.

Незнакомец, бормоча, словно разговаривая сам с собой, вдруг спросил.

—  У тебя есть что— нибудь, чтобы доказать свой статус?

—  Что— нибудь, подтверждающее мой статус?"

Когда Гельмут повторил вопрос слово в слово, незнакомец поднял брови. Это был разочарованный взгляд, словно у ребенка, который только учится говорить.

—  Это то, что было у тебя, когда тебя бросили в этот лес.

Гельмут порылся в памяти. Возможно, кроме набедренной повязки, которая обтягивала его, было что— то еще. Эльга наверняка знала. Но, учитывая ее характер, она, вероятно, не очень хорошо это хранила.

—  Я не уверен.

То есть он не был уверен. Незнакомец кивнул головой, словно не ожидал этого.

—  Никогда не думал, что при жизни у меня будет гость— человек. Но раз уж ты здесь, позволь спросить.

И он с тяжелым взглядом спросил Гельмута.

—  Есть ли у тебя желание?

Это прозвучало так, словно он исполнил бы его, если бы желание было.

Гельмут сглотнул сухую слюну. Это был трудный вопрос, потому что он был неопределенным. Гельмут промолчал, как мог. Он не ожидал, что эти слова вырвутся у него изо рта.

—  Я...хочу покинуть лес.

Судя по словам Эльги, этот человек мог знать, как выйти из леса.

До сих пор Гельмут об этом не задумывался.

Но как только он выпустил эти слова изо рта, где— то внутри него зашевелился тяжелый комок. Вакуум в груди зазвенел, как колокол.

Гельмут обнаружил в себе тоску, о которой не подозревал.

Он хотел покинуть лес. Как лосось, плывущий против течения, это был инстинкт. Возвращение к истокам.

Нет, возможно, он просто желал этого в данный момент. Но почему?

В его нынешней жизни нет особой неудовлетворенности. Это привычная жизнь, не суровая и не трудная.

Однако люди не являются существами, которых удовлетворяет только удовлетворение физиологических потребностей. Необходимо нечто большее.

Так было и с Гельмутом. Борьба, словно постоянно сыплющая вопросами и стремящаяся к чему— то, борьба с этим чем— то неизвестным. Возможно, это естественно. У него, брошенного с рождения, не было другого выбора, кроме как жить в Лесу Корней.

Это не человеческая территория. Гельмут —  человек. Люди должны жить в царстве людей.

Отношение Эльги было неоднозначным. Она не давала подробной информации и не подталкивала Гельмута к переходу в мир людей. Но она постоянно тонко напоминала Гельмуту о его человечности и существовании внешнего мира.

Постепенно ли это нарисовалось в сознании Гельмута? Его глаза стали влажными. Гельмут, давясь от слез, сказал,

—  Я, я жил в Лесу Корней с тех пор, как меня бросили в младенчестве.

—  И что?

—  А что есть во внешнем мире? Чем отличается Лес Корней, от мира людей? —спросил Гельмут. Суровый взгляд незнакомца немного смягчился.

—  Мир людей не так прекрасен и спокоен, как вы думаете. Внешний мир не лишен опасностей. У людей там нет острых когтей и зубов, а их тела хрупки. Однако, обладая слабыми телами, они жестоки и умеют объединяться.

Гельмут усмехнулся. Если мир людей с его отсутствием острых когтей и зубов и слабыми телами менее безопасен, чем Лес Корней, то слова незнакомца звучали неубедительно.

—  Причина, по которой ты были брошены в этом лесу, заключается в "Семени тьмы". Пока оно в тебе, даже если ты сбежишь из этого леса, тебя могут преследовать, ты будешь сражаться с людьми и погибнешь. Ты все еще хочешь отправиться во внешний мир? —спросил незнакомец.

Гельмут без колебаний кивнул. Раздумывать было незачем. В конце концов, выбор — это один из двух одинаковых вариантов.

Поначалу Гельмут думал, что его судьба —  жить и умереть на территории Эльга.

Конечно, это было бы неплохо. Жить и умереть, как чудовища, которые родились и выросли в Лесу Корней. Это не безысходность, потому что это естественно.

Но что, если есть другой выбор?

Момент, запечатленный в далеких воспоминаниях, время от времени вспыхивал в памяти. Гельмут вспомнил свою мать, светловолосую женщину, которая обнимала его и проливала слезы.

Если бы он ничего не помнил, все было бы иначе. Иногда это воспоминание всплывало и касалось его.

Местом, где Гельмут вырвался из этих уютных объятий, был Лес Корней, о котором говорили как о месте, откуда никто не может выбраться.

Это не было преждевременной надеждой. У Гельмута не было детского оптимизма. Напротив, в нем были решимость и стойкость. Если есть путь, по которому нужно идти, он должен идти по нему. Она ярко проявилась в виде миссии.

Гельмут высоко поднял голову.

—  И все же я хочу уйти.

Он прищурился и спросил незнакомца.

—  Почему ты не хочешь уйти? Почему ты живешь здесь?

—  Если я уйду, мир окрасится кровью.

Незнакомец заговорил низким и тяжелым голосом, похожим на эхо гонга.

—  Если я отправлюсь в мир людей, то должен отомстить тем, кто послал меня сюда. Чтобы отомстить, я запятнаю эту руку кровью бесчисленного множества людей.

В его глазах читалось сожаление.

—  Но мне уже девяносто шесть лет. Я уже повидал достаточно крови, чтобы превратиться в реку. Даже если я сделаю это, что останется в этих руках, кроме гнева, превратившегося в пепел?

—  Я...не знаю.

Гельмут покачал головой из стороны в сторону, воспринимая монолог незнакомца как вопрос.

—  В любом случае, я хочу покинуть лес.

Чем больше он повторял это, тем сильнее становилась его тоска. Возникало ощущение, будто размытый мир становится четким. Вскоре это ощущение стало для Гельмута целью.

В пустом месте что— то сидело. Цель жизни, которой у него до сих пор не было.

Возможно ли это или нет, было неважно. В конце концов, это чудо, что он живет и дышит здесь.

Внутри него зажглась тоска. Это была искра, о существовании которой он и не подозревал.

В глазах Гельмута, до того спокойных и пустых, поднялся жар.

Почувствовав его перемену, незнакомец кивнул головой.

—  Я не знаю, как выбраться, потому что не хотел уходить. Но я знаю кое— кого, кто может знать.

—  И кто же это? Есть ли еще один человек? — глаза Гельмута расширились.

—  Я пока не могу тебе сказать.

Слово "пока" подразумевало, что когда— нибудь. Гельмут это понимал.

—  Путь к священному барьеру далек. И тот, кто знает этот путь, опасен. Он не будет относиться к тебе по— доброму только потому, что ты человек или молод. Ему нравится человеческая плоть, поэтому он может заживо зарезать тебя и съесть.

—  Что мне делать?

—  Ты должен стать сильнее.

Это короткое предложение было похоже на правду. Гельмут знает, что значит стать сильнее.

Рост.

С течением времени или поглощая ядра других существ, монстры становились сильнее. Люди тоже становятся сильнее, поедая ядра. Однако люди не могут накапливать магическую силу так же, как монстры.

Магия —  это сила, которая плохо сочетается с людьми. Если вы будете продолжать накапливать магию, то сойдете с ума или ваше тело взорвется. Магическая сила Гельмута была минимальной —  только для того, чтобы есть и жить.

Он научился охотиться, но это было недавно. Сколько бы ни было у него Семени Тьмы и тренированного тела, Гельмут был всего лишь человеческим ребенком.

В самом низу пищевой цепочки Леса Корней, ребенок, которого могли съесть в любой момент, если бы рядом не было Элmги.

—  Как я могу стать сильнее?

—  Если будешь делать то, что я скажу.

Незнакомец заговорил решительно.

—  Я гарантирую, что в твоем нынешнем состоянии ты не сможешь пересечь священный барьер.

Глаза Гельмута расширились. Это звучало так, будто он может пересечь священный барьер, если выполнит определенные условия.

До сих пор пересечь священный барьер было невозможно. Но незнакомец перед ним обсуждал такую возможность!

—  Как я могу пересечь священный барьер?

Вопрос вернулся к вопросу.

—  Ты когда— нибудь поглощал ядра других монстров?

—  Нет.

—  Это облегчило бы задачу.

Незнакомец, нахмурившись и бросив презрительный взгляд, вдруг схватил Гельмута за шею.

—  Но сначала мне нужно исправить твою внешность.

—  Что ты делаешь?

Шмяк! Огромный кулак ударил его по затылку. Жгло.

Гельмут схватился за голову. Его черные глаза пристально смотрели на незнакомца.

«У него есть характер».

Это лучше, чем быть дряблым. Мечник должен быть таким.

—  Если ты хочешь вернуться в мир людей, то сначала должен стать человеком.

Гельмут, отражавшийся в его глазах, был еще совсем неполированным ребенком, только что вышедшим из царства зверей. К счастью, он не был свирепым.

— Я сделаю тебя человеком, —  уверенно произнес незнакомец.