Гельмут не понимал.

—  Я человек, так почему вы пытаетесь сделать из меня человека?

Но ситуация явно разворачивалась сама собой.

С этого дня Гельмут стал жить с незнакомцем. Мужчина, назвавшийся Дариэном, приказал Гельмуту прибраться в старой хижине.

Гельмут пробормотал, что впервые в жизни вытирает пыль.

У Гельмута не было понятия о гигиене. У него не было дома. Может быть, территория.

У него было место, где он мог остановиться. Но он не селился там, будь то пещера или импровизированное гнездо на дереве.

—  Люди изначально живут так.

Дариэн был недружелюбен и, похоже, не умел объяснять. Большинство своих объяснений он сводил к фразе: —  Люди живут так, значит, и ты должен жить так.

Если в доме становится пыльно и грязно, люди убирают его.

Под предлогом обучения уборке Дариэн показал Гельмуту, как пользоваться веником и шваброй.

Но, глядя на то, как грязно в доме, подумалось —  неужели Дариэн не убирал его все это время?

В голове Гельмута застряла слова Дариэна «Значит, он не не хочет уходить из леса?»

Он не объяснил причину. Он просто приказал. У Гельмута не было выбора.

Пока Гельмут подметал внутри дома старой метлой и вытирал широкие влажные листья, в домике, где висела паутина, стало заметно чище. Пока Гельмут убирался в доме, Дариэн что— то мастерил. Вскоре в одном из углов хижины появилось мягкое гнездо из тонких веток и травы.

—  Это твоя кровать.

Лежа на ней, он чувствовал себя уютно, как в новом гнезде. Это отличалось от того ощущения, когда он спал, прислонившись к Эльге, промокшей от росы.

Отдых был недолгим, так как Дариэн окликнул лежащего Гельмута.

—  Молодой человек, вставай! Нам еще предстоит работа.

В голосе Дариэна звучала его уникальная гнетущая энергия.

Гельмут, внезапно проснувшийся, встал.

Дариэн нашел откуда— то одежду и надел ее на Гельмута, который был почти голым, лишь старая ткань облегала его талию. Гельмут неловко повернулся.

—  Это тесно и неудобно.

—  Люди должны носить одежду. Их не так много, так что будьте осторожны и не порвите их.

Дариэн говорил так, словно не собирался спускать с рук, если Гельмут порвет одежду. Угроза была не просто словами.

После того как проблема ношения и сна была решена, на очереди была еда.

Даже будучи человеком без «Семени Тьмы», Дариэн не слишком заботился о том, что ест. У него было эффективное тело, которое могло продержаться несколько дней на небольшом количестве пищи.

Однако это не означало, что он мог жить без еды.

—  Что ты ел до сих пор?

—  Мясо, добытое на охоте, или лесные плоды...

Дариэн кивнул головой и сказал.

—  Я научу тебя, что можно есть, а что нельзя, и как сделать съедобным то, что есть нельзя.

Магия Леса Корней отравляла растения.

Хотя в Лесу Корней росли различные растения, съедобных было меньше, чем во внешнем мире.

— Вода здесь символизирует очищение. Даже в Корнях вода не загрязняется. Извлеките ядро и промойте его водой.

Он взял целый корень и разрезал его пополам. Внутри оказалось ядро, сердцевина тьмы, похожая на черное семя.

Дариэн вынул ядро и тщательно промыл его водой.

—  Попробуй его съесть.

Белая мякоть корня жевалась во рту. На кончике влажного языка ощущался сладковатый привкус. По сравнению с мясом или лесными плодами вкус был мутным, но он казался богатым питательными веществами.

Для Гельмута еда была актом снабжения питательными веществами. Пока блюдо не было неприятным на вкус, он считал, что все в порядке.

—  Если это вкусно, тем лучше.

Гельмут сосредоточился и внимательно прислушался к словам Дариэна. После этого Дариэн научил его еще нескольким вещам, которые можно было использовать в пищу. Уроки были, безусловно, эффективными. Следуя словам Дариэна, Гельмут понял, что из всего можно что— то получить. Это понимание принесло Гельмуту терпение «Человеческие знания мне определенно пригодятся».

Пока что только Дариэн мог научить Гельмута этому.

Гельмут, неся ведро с водой по указанию Дариэна, спустился к кромке воды, когда услышал приближающиеся тяжелые шаги. Он наклонился, чтобы налить воды, когда массивный леопард игриво ударил хвостом по поверхности. Брызги! Вода расплескалась, и Гельмут с досадой вытер лицо.

— Что ты делаешь?

—  На что это похоже? Пытается развлечь тебя?

— Дариэн велел мне принести воды.

—  Зачем тебе слушать такого человека, как он, если ты даже меня не слушал?

Как— то так получилось, что он стал независимым от Эльги и больше не мог говорить нормально. Чувствуя себя виноватым, Гельмут ответил:

—  Он научил меня хорошим вещам. И он сказал, что сделает меня сильнее.

Чтобы покинуть Лес Корней, нужно стать сильнее. Возможно, Дариэн и лгал, но Гельмут смутно чувствовал, что он не из тех, кто умеет хитро обманывать и манипулировать другими. Так что, скорее всего, это была не ложь.

—  Ты хочешь стать сильным, чтобы покинуть лес? – переспросила Эльга.

—  Я ведь человек, не так ли?

Слова Эльги всегда напоминали ему об этом. Эльга посмотрела на Гельмута с несколько недовольным выражением лица.

—  Думаешь, там, снаружи, будет что— то хорошее?

В младенчестве Гельмут, обладавший «Семенем Тьмы», был брошен в Лесу Корней.

Его возвращение ничего не изменит. Как только его истинная сущность будет раскрыта, люди станут относиться к нему как к врагу и попытаются убить его.

Покинув Лес Корней, он не нашел бы лучшего места.

Однако Гельмут просто переадресовал вопрос:

—  Нет ничего хорошего в том, чтобы остаться здесь.

Жить в Лесу Корней означало просто выживать. Теперь у Гельмута появилась цель. С такой целью жизнь Гельмута стала более достойной.

Оставив немую Эльгу, Гельмут молча наполнил ведро.

—  Я ухожу. Увидимся в следующий раз.

Гельмут, подняв ведро, махнул рукой. Эльга безучастно смотрела вслед уходящему мальчику.

—  Что ж, береги себя.

Мгновение спустя Эльга недовольно заворчала. Гигантский леопард, который бросал боковые взгляды на уходящего мальчика, в конце концов побрел прочь, колеблясь.

****

Всплеск! Холодная вода обрызгала его тело, мгновенно вернув угасающее сознание в полную боевую готовность. Дариэн наблюдал за ним, скрестив руки.

—  Выпрями спину!

Вот уже несколько часов Гельмут сохранял позу наездника, согнув обе ноги и вытянув руки вперед в так называемой "стойке лошади".

Его конечности дрожали, их сводило судорогой, а тело было залито потом.

—  Сохраняй это положение еще десять минут, —  беззлобно объявил Дариэн, усаживаясь на стул. Это была суровая тренировка для десятилетнего ребенка.

Но Дариэн умел мотивировать Гельмута всего одним предложением.

—  Разве ты не хочешь покинуть лес?

Это было эффективное напоминание.

Под видом тренировок Дариэн подвергал Гельмута различным изнурительным и странным испытаниям. Он заставлял его раз за разом бросать толстую ветку и доставать ее из темного склона, подбрасывал кожаный мяч с крутого склона и заставлял несколько раз поднимать его. Это доводило его выносливость до предела. Он и раньше сталкивался с ситуациями, близкими к смерти, но это было совершенно другое ощущение.

—  Я чувствую, что сейчас умру.

Гельмут никогда раньше не проходил такого обучения. Он всего лишь десятилетний ребенок. Естественно, что ему тяжело.

—  Но я выдержу.

Гельмут выдержал до конца. Если терпение —  это талант, то Гельмут был гением.

Этому также можно было научиться. Выросший в суровых условиях Леса Корней с младенчества, Гельмут перенес множество трудностей.

«Он держится молодцом. Тот, кто выжил в Лесу Корней, должен быть другим».

Дариэн приподнял бровь, наблюдая за Гельмутом, который с трудом удерживал дрожащие руки.

Он обладал врожденной силой, несомненно, под влиянием защиты Эльги или «Семени Тьмы», но выживание в Лесу Корней с самого начала закалило его психически и физически.

У него появилась и решимость. В его темно— карих глазах читался непреклонный дух, который нельзя было назвать обычным.

Это было то, чем никогда не мог обладать обычный мальчик.

Если бы у него не было «Семени Тьмы», он бы вырос мечником, который оставил бы свой след в мире. Но каким бы хорошим ни было сырье, оно останется куском железа, если его тщательно не выковать и не заточить.

Дариэн намеревался отточить Гельмута, как прочный и острый клинок.

Он не знал, будет ли он жив к тому времени, когда этот кусок качественного железа превратится в меч, но встреча с Гельмутом в этом проклятом лесу была возможностью, предоставленной ему.

Возможность сделать что— то значимое в жизни. Возможность оставить что— то после себя.

Чем более выдающимися были достижения, тем больше он надеялся оставить свой след в мире. Дариэн «Святой Меч» не был исключением.

—  Разве я не говорил тебе держать руки горизонтально! —  громко крикнул Дариэн.

С наступлением ночи тренировка подошла к концу. Гельмут, рухнувший на пол, издал громоподобный звук.

—  Сегодняшняя тренировка только начало. По мере того, как твое тело будет привыкать, я буду увеличивать интенсивность тренировок, так что будь готовы!

Дариэн уже вынес свое суждение, глядя на скелет, мышцы и физическое состояние Гельмута.

Но впервые в жизни Гельмут почувствовал головокружение.

Неужели это... только начало?

Все его тело болело и пульсировало. Гельмут нахмурился, его усталость была очевидна. Ему хотелось лечь и уснуть.

—  Ты намерен лечь в постель с этим вонючим телом?

Дариэн развернул Гельмута к себе. Он жестом указал на ведро с водой, которое Гельмут зачерпнул ранее.

—  Вымойся, а потом спи.

Гельмут смотрел на Дариэна с ничего не выражающим лицом. В его глазах читалось скрытое неповиновение.

—  Да.

Гельмут постепенно привыкал к "вежливой манере говорить".

Стиснув зубы и сдерживая гнев, Гельмут снял одежду и облился водой из ведра, чтобы вымыть тело.

Ощущения были похожи на те, когда он окунался в воду до самых волос, цепляясь за хвост Эльги, которая обожала купаться.

Его влажное тело быстро высохло после того, как он несколько раз встряхнулся. Гельмут переоделся в новую одежду, которую дал ему Дариэн. Только после этого он смог закончить утомительный процесс и уложить свое уставшее тело на только что застеленную кровать. Тренировки, длившиеся весь день, вымотали Гельмута. Мягкая кровать, на которой он лежал впервые, была непривычной, но удобной.