=== [Лагерь Отряда "Тарик" — Вечер] ===

— Значит, Келоп мёртв.

Члены Отряда наёмников "Тарик" явно не одобряли случившееся. И в самом деле - смерть, о которой не расскажешь без стыда.

Даже его брат счёл бы это нелепым. Пошёл в лес задирать четвёртого ранга, совсем зелёного, и был сожран демоническим зверем. Тела даже не нашли.

К тому же, это уже само по себе было нарушением дисциплины в отряде "Тарик". В день нападения, когда уже погибли двое, он ушёл заниматься подобной чепухой.

— От лица отряда наёмников "Тарик" приношу извинения.

Один из наёмников второго ранга чуть склонил голову. Извинение выглядело вежливо и сдержанно, не вызывая подозрений. Но чего-то в нём не хватало. Таня выступила вперёд.

— Ты считаешь, Макс, что всё закончится одним извинением? Ты знал, чем занимается этот Келоп. И ты позволил ему уйти, пока этот пацан едва не погиб!

— Вознаграждение за задание Келопа будет передано этому ребёнку. Поступи так, Майлз.

Макс, тот самый наёмник второго ранга, ответил без промедления. Это ведь были не его деньги, так что особой разницы он не чувствовал.

На самом деле, он был раздражён. Не только из-за Келопа, но и потому, что ситуация выставила отряд "Тарик" в дурном свете перед клиентом.

'У отряда "Авангард" - ни одного трупа. У нас - трое.'

Потеря бойцов - уже беда, но хуже было другое: гильдии торговцев всё больше склонялись в пользу отряда "Авангард", и этот случай окончательно закрепил за ними преимущество.

Пожалуй, единственным плюсом было то, что умер бесполезный человек.

— Досадно. Я надеялся не вмешиваться в ваши внутренние разборки, думал, что сами справитесь. А теперь - атмосфера испорчена, и неизвестно, что случится до выхода из леса. Уже трое мертвы.

— Мы будем осторожны.

Майлз тяжело вздохнул. За годы сопровождения караванов он переживал немало опасностей.

Но впервые ему было так тревожно. Лес оказался куда опаснее, чем ожидалось. И звери - куда сильнее.

'Может, стоило нанять больше наёмников.'

Майлз всегда оставлял запас на случай непредвиденных рисков. Теперь он жалел, что просчитался.

— Ладно. Раз не случилось ничего серьёзного, едем дальше. Но эта обезьяна-зверь может вернуться. Если появится снова - будет плохо. Пусть ваши люди не шатаются ночью.

— Принято.

На этом все разошлись - каждый вернулся к своему лагерю.

=== [Лагерь Отряда "Авангард"] ===

Щёлк!

Гельмут моргнул. Это Таня - она ударила его. Было больно.

Он почувствовал замах. Он знал - будет больно, попытался увернуться, но пока размышлял, можно ли вообще уворачиваться, кулак уже врезался в щёку.

— Больно.

— Так и должно быть, идиот! Ты чуть не сдох! Сказал бы мне, когда был на посту, - я бы прикрыла тебя! Чем ты думал, когда шлялся по лесу один?!

Обвинение в том, что он "не думал", было несправедливым. Келоп или сто таких, как он, не представляли угрозы. Гельмут уже прогнал того демонического зверя.

Но знал об этом только он.

Бровь Гельмута дёрнулась.

'Может, просто сказать ей?'

Он был силён. Достаточно, чтобы защитить себя. Он мог это доказать. Честно говоря, его бесило, что его ставили в один ряд с Финном.

Но кое-что его беспокоило. Таня нашла его возле Леса Корней. Если она свяжет Лес и его самого...

Возможно, не стоило открываться ей.

Таня скрестила руки:

— Ты хоть представляешь, как я перепугалась, когда поняла, что ты единственный, кого не видно среди наших? Ты снова собираешься гулять в одиночку?

— Живот скрутило. Наверное, от еды прошлой ночью, — пробормотал Гельмут.

— Вот и нечего жрать всё подряд.

— Я просто был голоден...

Пока он оправдывался, заметил, как лицо Тани становится всё суровее.

И тут Гельмут вспомнил, что говорят в таких случаях. Что обычно говорил Финн, когда его прижимали?

— Прости.

Он никогда не говорил этого Дариэну. Да и не за что было извиняться.

Дариэн сам бы не стал извиняться, командуя Гельмутом, хотя благодарности, наверное, ожидал.

Это была выученная реакция. Общение с Финном понемногу развивало в Гельмуте социальные навыки. Лицо Тани слегка смягчилось.

— Правильно. И не переживай из-за Келопа. Он заслужил смерть. Не бери это на себя.

— Ладно.

Он и не знал, чувствует ли вину, но другое чувство точно было. Гельмуту отобрали добычу. Этот монстр украл его бой.

Ощущение было мерзкое. Односторонняя потеря.

'Он же не отстанет, верно?'

Не такой злобный, как Нахо, но всё равно насквозь ядовитое существо. Нападёт снова - ещё до выхода из леса.

'Раз уж я получил награду Келопа - это считается за плюс?'

Деньги ему были нужны. Теперь их стало больше. Это хотя бы радовало.