=== [На краю леса — раннее утро] ===

Поскольку стало ясно, что обезьяна-зверь преследует их, оставаться на месте больше нельзя было. Похоже, никто толком и не поспал.

Двое наёмников третьего ранга и один четвёртого - трое убитых. Одним зверем. Этого было достаточно, чтобы всерьёз встревожиться.

Был отдан приказ к немедленному отходу.

— Начинаем форсированный марш. Никаких дуэлей, никаких тренировок - берегите силы. Мы уходим из леса как можно быстрее.

Все молча кивнули на слова Фиена. Приготовления были почти завершены. Отправление - с минуты на минуту.

— Эй, Гельмут.

Финн подкрался со спины и попытался ткнуть Гельмута локтем в бок. Попытался - но не успел.

Гельмут легко увернулся, и Финн цокнул языком, прицепившись к нему, как пиявка:

— Слушай, смутьян. С этого момента - я рядом с тобой день и ночь. Ты даже чихнуть один не сможешь!

‘Так тебе будет безопаснее.’

Даже думая об этом, Гельмут ощутил прилив раздражения. Теперь ему придётся таскать Финна за собой повсюду.

Судя по всему, про ночные тренировки можно забыть. Попробуй только выбраться - Таня голову снесёт.

— Ты... ты вообще в своём уме? В тёмный лес полез. Совсем не боишься?

— А ты просто трус.

— На моём месте я бы справил нужду в ближайшем кусте и надеялся, что на неё наступит кто-нибудь из "Тариков".

Финн хихикнул и шепнул, бросив взгляд на отряд "Тарик":

— Если честно... рад, что Келоп так сдох. Плохо, наверное, так говорить о мёртвом, но я каждый вечер молился, чтобы его зверь утащил. Вот и сбылось.

Желание, слабое и боязливое, но по-своему искреннее.

Было ли это обычным для мальчишек его возраста - Гельмут не знал. Он раньше вообще не встречал сверстников.

Но ясно было одно - Финн и правда был труслив. И мягкий.

— Главное - жив остался. Герой, мать его, выжил после встречи с демоническим зверем! Наверняка всё везение на всю жизнь потратил!

Финн обнял Гельмута за шею, смеясь. Тот тут же оттолкнул его.

— Убери руки.

Но Финн к таким реакциям привык. С Гельмута всегда был тот надменный, колючий взгляд.

— Ну и каково это - видеть такое в темноте? Не подумал, что всё, конец? Я бы там в обморок хлопнулся, увидев, как он с человеческим сердцем стоит. У меня ноги тряслись, когда только услышал об этом.

Если бы Финн увидел Нахо в Лесу Корней... может, и правда умер бы от страха.

— Не особенно.

— Во-во, строит из себя крутого. Только не говори, что не обмочился.

‘Как наёмник - под вопросом. А вот рыцарем он точно не станет.’

Гельмут сдержался. Жаловаться было бы бесполезно. Финн всё равно не отстанет.

Тем более, Финн отвечал за еду. Даже из простейших ингредиентов на стоянке он мог приготовить что-то вкусное. Это давало ему определённую власть.

Во время еды никто не спорил с Финном, какими бы глупыми ни были его слова.

Иногда Гельмут даже думал:

‘Может, отряд "Авангард" взял его исключительно ради кухни?’

Он точно окупал своё жалованье.

Пользуясь моментом, Гельмут заметил:

— Мне дали дополнительную награду. Вознаграждение Келопа.

— Вот это тебе повезло. Столько от него головной боли - и всё-таки пригодился. Ты меня угощаешь, да?

— Угощаю?

— Ну, когда задание закончим. В деревне. Потихоньку что-нибудь выпьем. А то всё ноют, мол, нам рано пить.

Их шёпот приманил тень. Гельмут сделал вид, что не заметил. Но вскоре тяжёлый кулак обрушился сверху.

Щёлк!

— Ауч!

Финн взвыл, зажмурив глаза от боли.

— Вводишь нормального ребёнка в искушение! Мы ещё не закончили задание, а он уже мечтает напиться!

— Т-таня...

Финн схватился за голову, пока Таня сверлила его взглядом. Резким жестом она указала:

— Вперёд. Выдвигаемся!

Финн бурчал, но подчинился. Гельмут пошёл за ними.

=== [День — в пути, под повозкой] ===

— Почему монстры нападают так часто...

Финн, сидя под телегой, выдал это с постной миной. Он уже привык прятаться здесь во время атак.

Снаружи раздавались звуки ожесточённой схватки. Весь день - одни и те же звуки.

Сразу после выдвижения на караван напали. Отбились - и снова напали. Без передышки. Бесконечные волны.

Теперь Гельмуту и Финну не нужно было напоминать, где им место. Прямо под повозкой.

— Такое чувство, будто все монстры леса собрались тут.

— Возможно.

Гельмут ответил спокойно. После того как он решил скрыть свою силу, чтобы не связали его с Лесом Корней, жажда боя утихла.

Он вмешается, если будет нужно. Но пока - нет.

Волны маны снаружи подсказывали: нападают лишь мелкие звери. Наёмники справятся.

— Раньше их не было. Пока эта обезьяна-зверь не появилась. Это семья тех, кого мы перебили, мстит, что ли?

Мысль… творческая. Гельмут посмотрел на Финна с плохо скрываемым презрением.

Финн, весь во внимании к происходящему снаружи, взгляда не заметил.

Рядом раздался резкий визг - Финн дёрнулся и завертел головой.

— Будто кто-то хочет нас измотать...

Хитрая тварь. Её ману Гельмут чувствовал даже издалека.

Она кружила рядом, но не нападала. Решение - не вступать в бой, а измотать врага.

Мелкие твари шли одна за другой. Люди напряжены, не спят, на пределе.

И только когда силы закончатся - появится сама. План несложный, но эффективный.

В Лесу Корней демонические звери редко сражаются в лоб. Даже между собой они чаще хитрят.

Эта обезьяна явно знала, как бороться с людьми. Финн, наконец, повернулся:

— Эм... что ты сказал?

— Ничего.

Кто-нибудь заметит такой очевидный план? Но даже если заметит - что толку?

Не могут же они пойти в лес и выследить зверя.

‘Со мной она пока драться не будет.’

Она опасалась Гельмута. И ещё троих наёмников второго ранга, что вступали с ней в бой.

Наёмники продолжали делать свою работу: сражались, защищали повозки, шли вперёд. Неотвратимое течение событий.

А Гельмут просто наблюдал, дрейфуя в этом потоке.

Для него всё это было скучным, утомительным походом.