=== [Лес — Ночь] ===

Только с наступлением ночи атаки прекратились, и наёмники наконец смогли отдохнуть.

Срубив деревья и устроив простое укреплённое лагерное кольцо, они расселись вокруг костра.

За день произошло около десятка нападений.

Не хватало людей даже на то, чтобы собрать тела убитых демонических зверей, не говоря уже о дополнительном заработке. В руках осталось лишь ощущение, как клинок рассекал шкуру монстра.

Из-за беспрестанных атак им пришлось довольствоваться вяленым мясом и хлебом на обед. Голод подтачивал изнутри.

Наёмники из отряда "Авангард" обычно были весёлыми, но сегодня они хранили необычную тишину, экономя силы даже на разговоры.

Финн тоже заметил подавленную атмосферу.

Разрешения на забор воды не дали, поэтому ужин состоял из густого мясного супа на запасённой воде, в который макали хлеб, а также жареных яиц. Готовил Финн, так что хотя бы вкус был сносным.

Все ели молча, будто восстанавливая силы.

Фиен, с тёмными кругами под глазами от усталости, прихлёбывал суп, когда Таня прошептала ему:

— Сколько нам ещё идти?

Как наёмник второго ранга и лидер отряда, Фиен был самым надёжным братом и неизменным товарищем Тани.

Их мнения часто совпадали, и они обычно брались за задания вместе.

— Если это тот самый лес - ещё четыре дня до окраины.

— Проблема - в завтрашнем дне. В таком темпе все измотаются до предела.

— Верно. Особенно с травмой Мароса… не знаю, чего ожидать с наступлением ночи.

— Ранение не тяжёлое, но боеспособность пострадает. Придётся поставить его в пару к Утеру - у него повреждена рука.

‘Монстры активнее ночью.’

Похоже, они отступают на закате, но, судя по прошлым наблюдениям, надеяться на спокойную ночь не сто́ит.

Таня нахмурилась.

— Может, и четвёртым рангам придётся вступать в бой. Я видела: отряд "Тарик" уже вооружает даже четвёртых.

— Финн справится?

Ошибка была в том, что они взяли его, думая, что в этом задании не будет опасности: мол, много наёмников, значит безопасно.

Монстры не берут заложников, так что миссии с ними казались менее рискованными, чем те, что связаны с людьми.

Пока что Финн не попадал в передряги, но ближайшие дни вызывали опасения.

Они не были уверены, смогут ли сражаться и одновременно прикрывать повозки.

— Думаю, он сможет защитить себя. На большее не рассчитываю.

— Гельмут в порядке. Он храбр, владеет мечом и, похоже, почти оправился от ран.

— Гельмут…

Таня замялась, будто хотела упомянуть кое-что, но затем покачала головой - ‘мне тогда просто показалось’. Она продолжила:

— Раз уж они держатся вместе, Гельмут сможет приглядеть за Финном. Их поставят внутрь, ближе к повозкам.

— Его спокойствие может хорошо повлиять на Финна.

— Тогда стоит поговорить с ними.

— Я сам.

=== [Лагерь — Поздний вечер] ===

— Парни, с завтрашнего дня начинается настоящее мясо, — сказал Фиен, когда они закапывали мусор, чтобы не привлекать запахами демонических зверей. Он хлопнул Гельмута и Финна по голове.

Гельмут, обладая чутким слухом, почти не отреагировал.

А вот глаза Финна расширились, будто ему объявили, что его бросят в ледяную воду.

— Чего? Настоящее мясо?

— Ага. В такой обстановке Майлз решил доплатить наёмникам. Так что вам пора отрабатывать пайку. Третьи ранги уже весь день в грязи катаются.

— А если появится тот здоровяк?..

Финн озирался с явным страхом.

— Не глупи! Никто не собирается сажать тебя на ту тварь. Если бы тебе пришлось с ней сражаться - от отряда бы ничего не осталось.

Фиен сдержанно усмехнулся: ‘Пока никто не погиб — уже хорошо.’

Тревога от мысли о полном уничтожении не покидала его.

Им приходилось задействовать всё, что есть под рукой - не было роскоши держать людей в резерве.

— Финн, иди к Тане. Она проверит твою стойку.

Фиен кивнул в её сторону, и Финн, нервно поправив ремень с мечом, поспешил к ней.

Гельмут же, закончив закапывать мусор, услышал от Фиена, стоявшего с скрещёнными руками:

— Гельмут, подойди.

— Да.

— Тебе придётся следить за Финном. Не то чтобы мы хотим подвергать тебя опасности - просто двигайтесь вместе. Вас поставят внутри. Сражайся, держа повозку за спиной.

— Принято.

Финн, хоть и болтал без умолку, однажды увернулся от удара монстра, когда собирал его труп. Он двигался так же быстро, как и говорил.

Природное чутьё на выживание. Может, он и не победит зверя, но точно сможет увернуться.

— Думаю, твари будут нападать, пока мы не выйдем из леса. Спокойного сна не будет ещё долго. Я знаю, ты тренировался с мечом по ночам, но пока воздержись.

'Он заметил?'

Возможно, он понял, что Гельмут по ночам исчезает с постели. Хорошо, что не узнал о тайных тренировках с Висом.

Гельмут кивнул.

— Понял.

— Прости, что даю тебе опасную задачу, ты ведь новенький. Но я знаю, ты учился владеть мечом. Ты собранный, спокойный. Видно, что уверен в себе.

Фиен слабо улыбнулся.

— У тебя всё получится. Это будет хороший опыт, так что держи голову холодной, ясно?

Он похлопал Гельмута по плечу, будто подбадривая. Видимо, хотел подстегнуть четвёртого по рангу наёмника, которому предстояло впервые сразиться с демоническим зверем… или так он думал.

А ведь Гельмут, вероятно, повидал больше монстров, чем кто-либо в отряде.

Думать об этом было абсурдно… но приятно.

Эти брат и сестра проявили к нему доброту. Они спасли его, не требуя ничего взамен, вылечили, приняли в отряд. Он был им многим обязан.

Даже если Гельмут - всего лишь четырнадцатилетний мальчишка, их забота была не из обычных.

‘Не это ли Дарьен называл теплом человечности?..’

Будто бы Семя Тьмы, затаившееся в углу его сердца, понемногу таяло, становилось меньше.

Но терять бдительность нельзя. Гельмут никогда не станет как они, пока это Семя внутри него.

Он человек, выживший после того, как его бросили в Лесу Корней. Гельмут не должен забывать этого.

‘Если есть люди, что добры без причины - есть и те, кто полон злобы без повода. Как Келоп.’

Достаточно будет просто понять людей. Через разум.

— Давай сделаем всё, что сможем.