Пол улыбнулся ехидно, и в его улыбке чувствовалась ледяная холодность.

Настоящий серый кардинал отряда "Тарик", он славился змеиной хитростью - именно так о нём отзывались за спиной.

Пол никогда не лез вперёд без крайней необходимости. Даже во время стычек с отрядом "Авангард" или когда Келоп что-то замышлял, он лишь скрещивал руки и наблюдал.

Фиен считал его нейтральной стороной.

Но сам Пол думал иначе: если кризис позволяет убрать конкурента - это удачный случай.

— Мистер Майлз, вы знали о напряжённости между "Тарик" и "Авангардом", но наняли оба отряда. Неужели рассчитывали, что мы будем решать проблемы "Авангарда"? Вы же предвидели такой исход.

— Я ожидал сотрудничества ради выполнения заказа. Но не... такой беспринципности.

— Значит, вы не предполагали, что информация окажется ложной. Для такой угрозы нужно было минимум пятьдесят бойцов. Сколько нас здесь?

Из-за жадности караван оказался на грани гибели, а его репутация - под ударом.

Майлз дёрнулся. Он действительно просчитался с численностью.

Пытаясь сэкономить, он допустил роковую ошибку.

— Признаю, ситуация осложнилась по моей вине. Но мы согласны оплатить труд наёмников сполна! Компания "Бутан" всегда держит слово.

— Разумеется. Если мы выживем. Но шансы малы - это поле боя, где раненых бросают умирать. Мы можем быть уничтожены полностью.

В таком случае, даже если "Тарик" бросит заказ, репутационные потери окупятся - задание было заведомо невыполнимым.

Однако открытый конфликт с крупной компанией вроде "Бутан" для наёмников - крайняя мера.

Пол и Майлз измеряли друг друга взглядами, пока последний не сдался.

— Продержитесь ещё несколько дней, пока не выберемся из леса. Как-нибудь...

— Оптимальный вариант - бросить повозки и уходить только с людьми. Если повезёт, позже вернёмся с подкреплением и найдём груз целым. Пусть "Авангард" спасается как может - вы согласны?

У Майлза не оставалось выбора. Товары в повозках стоили дороже десятка наёмников.

Их потеря означала гигантские убытки и гнев руководства.

Для Майлза это был крах.

— Итак, ваш план...

— При атаке с тыла бросаем задние повозки и прорываемся вперёд. Монстры сосредоточатся на добыче, а мы уйдём.

— ...Переместить груз? Но это же...

— Решим по обстоятельствам. Не волнуйтесь.

Пол улыбнулся. Как змея, обнажающая клыки.

=== [Лагерь каравана — Утро] ===

— Прошлой ночью было тихо. Хоть какое-то облегчение.

— Да, всего одна атака.

— Похоже, мы проредили поголовье демонических зверей в этом лесу.

Люди из "Авангарда" переговаривались за завтраком.

Скоро придётся замолчать - но эти минуты были их единственным отдыхом. Фиен сообщил новость:

— Майлз разрешил в крайнем случае бросить последнюю повозку. Груз перенесли ночью.

— Значит, сзади теперь еда?

— Её проще восполнить вне леса. Эй, Гельмут!

— Да.

— Возможно, скоро понадобятся твои охотничьи навыки. У нас тут обжоры - побегаешь за дичью.

— Хорошо.

Гельмут задумался, стоит ли рассказать об услышанном.

Он собирался в лес за хворостом - его уже воспринимали как полноценного бойца и не контролировали.

Именно так он случайно подслушал разговор Майлза и Пола.

Гельмут автоматически затаился. Пятьдесят шагов - не подслушивание, но его слух был исключительно острым.

'Использовать "Авангард" как приманку и сбежать.'

Таков был их план. Для Гельмута это стало первым столкновением с человеческим предательством.

'Это и есть предательство?'

То, что пережил Дариэн. Первый пример человеческой подлости.

А люди "Авангарда" рвались в бой, не подозревая об уготованной участи.

'Если рассказать Фиену...'

Тот может конфликтовать с Майлзом.

Но доказательств нет - лишь слова Гельмута. Даже если Фиен поверит, он не бросит заказ.

Это лишь подорвёт боевой дух отряда.

'Узнав, что мы в курсе, они могут открыто отрезать нам пути к отступлению.'

После вчерашнего боя трое были ранены. "Авангард" не бросает своих - но "Тарик" теперь тем более не станет их спасать.

Гельмут анализировал ситуацию.

'Если всё продолжится, трём наёмникам второго ранга не придётся объединяться против обезьяны-монстра. Значит, убить её смогу только я. Но тогда свидетелей должно быть минимум.'

Это даже к лучшему.

Финн, догадавшийся о навыках Гельмута, не связывал его с Лесом Корней.

Он придумал целую историю: будто бы Гельмут обучался у отшельника-фехтовальщика, а теперь скрывается от врагов своего учителя.

Даже версию о благородном происхождении подбросил.

Хотя некоторые детали резали слух, это позволяло Гельмуту не скрывать силу.

'Но если кто-то узнает правду о Лесе Корней...'

Придётся заставить такого человека молчать. Даже убить.

К счастью, пока всё шло гладко. Выдумка Финна стала идеальным прикрытием.