Алея направился к рыцарям. Верёвки, связывающие спящих, развязались сами, словно живые змеи, и опутали оставшихся бандитов.

— Тебя зовут Гельмут, верно?

Закончив, маг уставился на Гельмута, наблюдавшего за ним.

— Почему ты не уснул?

Алея всегда накладывал на еду очищающее заклинание - высокоуровневую магию, нейтрализующую не только яды, но и другие эффекты. Это позволило ему остаться в сознании. Но Гельмут - наёмник, не использующий магию.

— Я не пил из родника.

— Я видел, как ты пил. Хочешь, восстановлю память земли?

Гельмут пожал плечами:

— У меня особенное телосложение.

— Правда? Как любопытно. Ты подозрителен с самого начала.

Белая аура, подобная туману, окутала тело Алеи. Гельмут положил руку на меч - маг готовился к атаке. Его глаза холодно сверкнули.

— Объясни как следует. Или я вскрою тебя и узнаю сам.

'Спокоен лишь с виду, а на деле импульсивен', — понял Гельмут. Вариантов было немного: нейтрализовать и пригрозить или убить? Но маг - не лёгкая цель. Даже если победить, позволить ему сбежать - себе дороже.

'Убивать нельзя, а плату я ещё не получил.'

Раньше он бы выбрал бой. Теперь же были ограничения.

— А ты? Вечно скрываешься за магией. Что задумал?

— Я? Прячусь?

— Не притворяйся. С самого начала ты её используешь. Я чувствовал магическую энергию вокруг тебя.

Губы Алеи, прежде надменные, сжались. Его вычислили.

— Какое тебе дело?

— Переверни вопрос. Тебя это не касается - давай не лезть в дела друг друга.

Гельмут предложил перемирие. Оба скрывали что-то. Лучше не копать глубже.

— Ладно. Пока что.

Агрессия Алеи поутихла. Он тоже оценил ситуацию: драться среди беззащитных спящих - не лучшая идея. Да и Гельмут оказался крепким орешком.

— Надо разбудить остальных.

'В следующий раз.'

Возможности ещё будут. Алея наложил очищающее заклинание на нескольких человек - тратить всю магию при подозрительном типе рядом было бы глупо.

=== [Пробуждение — Чуть позднее того же дня] ===

— Это было близко... — Гилтон, очнувшись, глубоко вздохнул.

Он чуть не подвёл леди - как управляющий Царингенов, не простил бы себе её гибель. Склонив голову, он поблагодарил мага:

— Мы в неоплатном долгу, лорд маг.

— Не стоит. Я лишь помог, как попутчик.

Алея скромничал, будто не предлагал бросить Ксению на произвол судьбы. На самом деле, это был тактический ход - сдаться означало проиграть. В крайнем случае, он исцелил бы её, хоть и неохотно.

— Впрочем, — он указал на Гельмута, сидевшего на пне, — этот наёмник тоже помог. Почему-то не уснул.

Его тон звучал подозрительно. Но Гилтон лишь кивнул:

— Я слышал о подобной устойчивости. Впечатляет. При выплате вознаграждения учтём вашу помощь.

Гельмут мысленно прикинул сумму. Две тысячи? Вместе с основным гонораром - неплохо.

Однако очнувшаяся Ксения ринулась к Алее:

— О, лорд маг, вы были великолепны! Противостоять бандитам в одиночку... Какое мужество!

— Пустяки. Главное - вы в безопасности.

Она и не взглянула на Гельмута, будто его вклада не существовало. Её восхищение магом лишь возросло.

Ксения, конечно, не знала, что её «спаситель» готов был пожертвовать ею. Возможно, так даже лучше - правда разбила бы её иллюзии.

Но на благодарностях она не остановилась:

— О, Алея, раз уж судьба свела нас и вы спасли мне жизнь... Это должно что-то значить!

Маг едва сдержал гримасу. Даже если бы перед ним была принцесса империи - его реакция не изменилась бы. Холодная вежливость, лишь губы дёрнулись в подобии улыбки.