А в это время в офисе SFF Press в Окленде, штат Калифорния.

Церемония награждения закончилась, но вечеринка сотрудников ещё продолжалась.

— Надо же, как время летит.

— Правда? Ощущение, будто пронёсся порыв ветра.

Включая Лили, которая когда-то заявляла Марку, что была фанаткой Эгона К. с самого начала, немало сотрудников SFF Press остались в офисе и вместе смотрели прямую трансляцию.

— Раз уж всё завершилось, как насчёт устроить небольшую вечеринку прямо сейчас?

Все непринуждённо проводили время с разнообразными напитками, алкоголем и лёгкими закусками, приготовленными по чьей-то инициативе.

— Ого, как же здорово увидеть это снова.

— Почему он такой крутой, даже будучи всего лишь персонажем автора Эгона?..

...Разумеется, всё это время сотрудники не могли оторвать глаз от видео с Эгоном К. на экране.

— Кажется, будто только вчера наша редакция проводила конкурс, а новый писатель, обнаруженный на нём, получает премию «Небьюла».

— Это и впрямь грандиозно.

— Хе-хе, Марк, наверное, сейчас просто вне себя от восторга.

Все разговаривали со счастливыми лицами. Виктория сидела одна за маленьким столиком в стороне. Пока она молча потягивала напиток, Харрисон подошёл и сел напротив неё.

— Почему сегодняшний главный герой сидит в одиночестве?

— Какой ещё «главный герой»?

Виктория смеётся, а Харрисон качает головой в ответ на её реплику:

— Конечно, «Питер Пэн» — невероятно крутой и притягательный роман, но разве Виктория и редакционный отдел не проделали огромную работу, чтобы люди узнали о том, что в нём заключено такое содержание?

Виктория спокойно воспринимает шутки Харрисона:

— Если кто увидит, решит, что ты здесь чужой.

— Ох, да что я...

— Харрисон, ты тоже хорошо поработал. Вообще-то...

Виктория принялась в кои-то веки раскрывать свои истинные чувства.

...Потому что Харрисон, как ей всегда казалось, обладал сильными сторонами, которых не было у неё. Драйв, чтобы проталкивать решения, основанные на превосходной интуиции и быстрой оценке ситуации. Гибкость, чтобы быстро реагировать на обстановку.

— ...Думаю, в итоге хорошие результаты получились благодаря именно этим качествам.

Харрисон улыбнулся в ответ на её серьёзные слова:

— Ага, значит, наше с тобой сочетание было не таким уж плохим, верно?

При этих словах лицо Виктории, до сих пор сохранявшее бесстрастное выражение, впервые смягчилось.

— Ха-ха, как же приятно получать такое признание от нашего скакуна номер один.

— ...

— И что? Экспорт в десять зарубежных стран! Всё, что осталось нашему писателю Эгону, — это продолжать побеждать...

Голос Виктории Чен стал немного серьёзнее, когда она смотрела на главного редактора Харрисона, который был сильно взбудоражен.

— Однако. Теперь я чувствую, что нужно немного отпустить это.

— Что ты имеешь в виду под «отпустить»?

— Следующую работу автора Эгона.

— ...Что.

Хоть она и сказала так, Харрисон, кажется, тоже понял, что она имела в виду.

— Ты знаешь. Скоро масштаб автора Эгона станет для SFF Press трудновыполнимым.

Уже был прецедент. Лэндон Бишоп тоже дебютировал в SFF Press и довольно долго публиковался эксклюзивно у них. Хотя внутри научно-фантастической сцены его почитали как бога, для широкой публики он больше десяти лет существовал как малоизвестный писатель-фантаст...

— Как «Хроники Звёздного Света»?

— ...Да.

Только после публикации трилогии «Хроники Звёздного Света» в крупном издательстве он получил признание как истинный мастер.

"SFF Press — это старейшее научно-фантастическое издательство". И эта жанровая «специализация» также означала, что им трудно заинтересовать читателей за пределами жанра.

— ...Ну, ладно. Желать, чтобы он остался здесь навсегда, — это просто моя жадность.

Слегка вздохнув, Харрисон продолжил:

— Бывают моменты, когда писателю ради его будущего нужно выходить в более крупные воды.

Это была и неизбежная логика рынка. Если оставаться в SFF Press, наступит момент, когда упрёшься в потолок, и если это произойдёт, то скорее...

— Как насчёт такого?

— Чего?

— Как автор Бишоп, автор Эгон возвращается сюда, добившись большого успеха в более крупных водах.

Виктория приняла его слова, и её лицо слегка просветлело:

— Вот почему так важна роль Харрисона, вернее, роль «Science & Fantasy».

— ...

— Иными словами, сделать «Science & Fantasy» тем каналом, через который Эгон К. будет постоянно публиковать короткие рассказы. А собирать эти работы и издавать сборник рассказов — это проект, который SFF Press вполне по силам осуществить.

"...Виктория Чен, как я погляжу". Харрисон слегка горьковато улыбнулся, глядя на свою коллегу, которая уже заглядывала далеко вперёд.

— Да, Виктория. Мы набрались такого огромного опыта.

— ...Но в этот раз, работая над «Питером Пэном», я чувствовала себя очень счастливой.

Спокойный голос Виктории продолжал звучать, а её взгляд был сосредоточен на бокале:

— Впервые за долгое время я вспомнила свои чувства, когда только пришла в компанию.

— ...Да, я знаю это чувство.

Когда наконец-то приходит долгожданная рукопись. Тот момент, когда садишься напротив свеженапечатанной бумаги и погружаешься в мир, существующий внутри неё. Интерьер не стильный, снаружи доносится шум. В общем офисе, который делишь с многочисленными сотрудниками редакции...

"Словно во всём мире существуют только я и эта рукопись". Экстаз полного отделения от внешнего мира и погружения в одиночку в мир произведения...

— Кажется, я наконец-то вспомнила это снова.

— Ха, это круто.

— ...Что такое? Как будто я одна это чувствовала.

Виктория слабо улыбнулась и посмотрела на Харрисона:

— Харрисон, тебе, наверное, кажется, что ты хорошо скрываешь эмоции, но на самом деле я вижу их просто по выражению твоего лица.

— ...Что.

— Мне кажется, ты снова ощущаешь ту страсть, что была у тебя, когда ты только пришёл в компанию.

Харрисон на мгновение выглядел удивлённым, но тут же расхохотался:

— Этого не подделаешь. Теперь, с этим чувством, давай чокнемся.

Дзынь — как раз в этот момент их бокалы легко соприкоснулись.

— Хе-хе, о чём это вы говорите?

— Почему вы двое разговариваете? Давайте играть вместе.

Сотрудники редакции, чьи щёки разрумянились, хоть они и не так много выпили, подошли к их столику.

— Конечно.

— Сейчас! Давайте все чокнемся!

— За здоровье автора Эгона! За нашу редакцию SFF Press!

— А-ха-ха-ха...

Отовсюду слышатся радостные возгласы. Атмосфера в офисе SFF Press сегодня была как никогда приятной.

———

Прошло ещё несколько дней после окончания церемонии вручения «Небьюлы». Тем временем моя повседневная жизнь не особо изменилась по сравнению с тем, что было раньше.

"Ну, поскольку сейчас каникулы, это правда, что я гораздо более расслаблен, чем прежде."

Как всегда, мой распорядок дня состоял из утренней пробежки сразу после пробуждения, написания текстов утром, игр с Хлоей после обеда и похода в спортзал вечером. Вот и сейчас я просто немного повалялся в постели, закончив утренние дела.

...Погодите-ка, давайте подытожим это вот так, и правда...

— Что такое, Юджин? Ты пенсионер?

— Если послушать, это ничем не отличается от распорядка дня моего дедушки.

Ну, если подумать, это утверждение не лишено смысла.

— ...Как бы то ни было, пенсионеров всё же несколько...

В тот самый миг, когда я так бормотал. Вибрирующий в кармане мобильный телефон заставил меня его вытащить — пришло сообщение от писателя Маркуса.

[Маркус_Стоун: Старик + милашка.gif]

...Я был в шоке, увидев гифку, которую прислал мне писатель Маркус. Похоже, кто-то вырезал последнюю часть видео с благодарственной речью.

[Это наша домашняя милашка. Смотри, какая милая]

Разве внизу GIF-изображения не было такой подписи? Писатель Маркус послал это Эгону К.? Я был смущён в тот момент.

[Маркус_Стоун: Это шутка, автор :D О, кстати, теперь мы с автором состоим в одном агентстве...]

Сообщение Маркуса продолжалось ещё долго после этого. Я бы сказал, что оно выглядит гораздо более светлым с тех пор, как он покинул «Сэнфорд».

"Кстати, впредь мне нужно быть осторожнее". Это была мысль, пришедшая после реакции Неда и семьи Адель на церемонии вручения «Небьюлы».

"...То, что он перенёс инсульт и вернулся с того света, — это факт, который знаю только я". Потому что снежный ком неожиданных недопониманий может расти. Конечно, к счастью...

[Лучшие друзья навеки (Джжинчин) | 8 новых сообщений от 3 групп]

[Нед_Миллер: Эй, Юджин, ха-ха-ха, ты знаешь, что она начала делать фан-песни для Эгона К.?]

[Адель_Эшберн: Жди с нетерпением]

[Адель_Эшберн: Потому что это будет шедевр]

[Нед Миллер: Мне любопытны слова песни, ха-ха. «Старик у озера~~ Как насчёт вырастить милашку?» — примерно так?]

[Адель_Эшберн: Убирайся]

...

...Должен сказать, оба друга, похоже, уже забыли содержание речи с церемонии. Я, как обычно, смеялся, глядя на их перепалку.

[Юджин Квон: Жду с нетерпением, ха-ха. Нед, не забудь прийти позже, после обеда]

Отправив это, получил ответ от Неда.

[Нед Миллер: Увидимся позже]

...Почему Нед решил прийти ко мне домой? Не для чего иного, как для агентского контракта по «Приключениям Кроличьего Барона».

———

Был поздний вечер, когда агент Кевин Клегг прибыл к моему дому.

— Ого, это дом автора.

Проходя через простой палисадник, всегда аккуратно убранный вход и коридор в гостиную, Кевин не переставал меня нахваливать с сияющим лицом.

— Ха-ха, у Кейт очень опрятный характер.

— Я тоже так думаю.

Именно в тот момент, когда он кивнул, примерно зная мои семейные отношения, Кейт и Нед вошли в гостиную.

— Вы пришли, пожалуйста, присаживайтесь сюда.

— О, мистер Клегг! Вы ведь агент Эгона К., верно?

Кевин ухмыляется, глядя на Неда с сияющими глазами.

— Да, это я. Для меня поистине большая честь встретиться с художником, который нарисовал персонажа Эгона К.

— Тьфу, какая там честь?

Итак, я, Нед, Кейт и Кевин закончили краткое вступление. Причина, по которой мы собрались здесь, была проста.

— Отлично. С этого момента вы подпишете агентский контракт с нами, Кевином Клеггом и другими представителями Writer's Home, под авторским именем "Бенни Ле Репус".

Кевин показал нам копию контракта, заранее подготовленную и разложенную на большом столе, за которым мы сидели. В этом контракте, который я уже получил заранее по электронной почте, был записан уровень роялти для каждого.

"Я буду указан в этом порядке, затем Нед и Кейт."

Исходя из бумажных книг — 8%, 5% и 2% соответственно. (По стандартам электронных книг ставки гораздо выше). Совокупные роялти троих человек составляют 15%, что может быть немного обременительно для издателя...

— Теперь, когда «Приключения Кроличьего Барона» привлекают много внимания, есть много мест, которые готовы покрыть этот уровень. И... Эта разница в роялти основана на отраслевой практике.

— Я согласен.

Позвольте мне ответить сразу же, так как я хорошо осведомлён об этом факте и три или четыре раза проверил копию.

— Я тоже.

— Я тоже! Я тоже!

Мачеха легко соглашается, а Нед энергично кивает.

— ...Может, вы оба прочитаете это повнимательнее?

— О боже, я уже достаточно насмотрелся?

— Эй, Юджин, этот парень и правда не шутит.

Тут Кевин расхохотался:

— Я прекрасно знаю. Писатель Юджин, наверное, самый дотошный, когда дело касается контрактов, из всех писателей, которых я встречал в индустрии.

...Неужели я был настолько плох? В любом случае, после того как мы подписали контракт, мы сразу же перешли к следующему вопросу.

— В итоге, на данный момент мы получили предложения о публикации в общей сложности из двадцати одного места.

После того как поступило предложение о публикации от отца Мариссы, через авторскую страницу KDP пришло довольно много запросов. Компании с различными характеристиками, расположенные по всем Соединённым Штатам. И половина из них были издательствами, специализирующимися на детской литературе.

— Думаю, все подумают об этом одинаково, даже если я не буду говорить, но... Мне кажется, для «Приключений Кроличьего Барона» было бы лучше, если бы их издал издатель, специализирующийся на детских книгах.

Кевин продолжает говорить, глядя на наши лица одно за другим:

— Тот факт, что книга получает такой отклик, даже будучи изданной самостоятельно, означает, что очарование персонажа «Кроличьего Барона» огромно.

Это чрезвычайно понравится детям. В результате могут быть созданы не только книги, но и множество форм вторичных произведений.

— Если это производное произведение... что-то вроде фильма или драмы?

— Как сказал Нед, фильмы и драмы — это типичные вторичные произведения.

Глаза Кевина сияют многозначительно:

— Это совершенно отличается от книг, нацеленных на взрослую аудиторию.

Начиная с малого: создание длинной серии и детской книжки-комикса, рабочей тетради. Позже — анимация, постановка детского мюзикла, создание приложения для детей и даже выпуск товаров с персонажами...

— Это означает, что существует бесконечное множество ответвлений, по которым это может развиваться.

— ...!

— Ого, ого, ого!

Глаза Неда и мачехи сияют.

— Ну, например. Есть такой мультфильм — «Маша и Медведь».

— Это то, что наша Хлоя хорошо смотрит.

— Ха-ха, верно, это детский мультфильм, произведённый в России...

Мультфильм, созданный для внутреннего рынка, стал неожиданно крупным хитом за рубежом. Сейчас выпускаются всевозможные товары с персонажами, включая коллекционные DVD и Blu-ray, спин-офф сериалы, одежду, обувь, бутылки для воды и сумки.

— Пока рано делать выводы, но... я считаю, что у серии «Кроличий Барон» тоже есть большой потенциал для этого.

Глаза всех расширились от твёрдых слов Кевина.

— ...

Просто глядя на выражение лица Неда, я чувствовал, что он сильно взволнован, ведь он собственными руками рисовал персонажа Кроличьего Барона.

— О, в этом смысле, автор Юджин, не могли бы вы прямо сейчас зайти на сайт KDP?

Когда Кевин попросил проверить количество проданных на данный момент экземпляров, я немедленно вошёл в систему.

— ...Ох.

Ещё до того, как зайти на авторскую страницу, я был потрясён, увидев страницу с подробностями «Приключений Кроличьего Барона».

[Приключения Кроличьего Барона]

Бенни Ле Репус |

★★★★★ 253 звезды

Очевидно, что количество звёздных оценок, которое на прошлой неделе было всего пятьдесят, резко взлетело.

— Ого!

— О боже, двести пятьдесят три...

— Пожалуйста, немедленно проверьте количество проданных экземпляров, автор.

В тот момент, когда я вошёл на страницу статуса продаж...

— ...!

Я не мог поверить своим глазам.

"Две тысячи сто тридцать семь экземпляров?" Как книга без какого-либо продвижения или рекламы... Когда цифра внезапно перевалила за четырёхзначную, не только я и Нед с Кейт...

— Ого, как и ожидалось.

Кевин Клегг, эксперт в этой области, тоже широко раскрыл глаза, будто они готовы были вылезти из орбит.

— Эта книга сработает, автор.