В непроглядной тьме предо мной вспыхивали строки.

Что-то невнятное о дополнении, выборе героя, синхронизации персонажа… или что-то подобное.

В финале возникло лаконичное сообщение.

<Начало новой игры.>

И тотчас же меня поглотила абсолютная чернота.

Очнулся я от чьего-то мягкого прикосновения.

— Профессор.

В глазах все плыло, голову сковывала тупая боль, словно ее долго держали под водой.

— Прошу вас, проснитесь, профессор.

"…профессор?"

Постепенно очертания окружающего мира становились яснее, и я осознал, что нахожусь в салоне роскошного автомобиля. Дверь была распахнута, а снаружи стояла элегантно одетая женщина, слегка наклонив голову и с беспокойством глядя на меня.

— …где я?

— А? Господи, профессор… мы приехали на ваше первое сегодняшнее занятие.

— …мое первое занятие?

— Да. Вы неважно себя чувствуете? Как бы я ни старалась вас разбудить, вы не реагировали.

"Что она несет?"

За окном мелькнули очертания Академии Хиака — места, доселе существовавшего лишь в виртуальном пространстве игры.

Передо мной раскинулся величественный кампус, чьи белоснежные и лазурные корпуса гордо возвышались над землей. Студенты в белоснежной форме и с боевой амуницией группами прогуливались по территории, оживленно беседуя и смеясь.

Открывшаяся картина казалась поразительно реальной.

— Сегодня чудесная погода, не так ли?

— …пожалуй.

Именно в этот момент я заметил нечто странное.

В нижней части моего поля зрения возник плавающий текст, отображавший наш диалог в виде внутриигрового окна.

[Помощник преподавателя Департамента Убийц, Адель: «Сегодня чудесная погода, не так ли?»]

[Нейтральный Профессор, Данте: «…пожалуй.»]

Знакомая форма одежды. Адель, помощница преподавателя. Данте, нейтральный профессор. Игровое текстовое окно.

Все казалось на своем месте, словно так было всегда.

"О, боже…."

Потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать невероятное.

По какой-то непостижимой причине я оказался внутри игры — в стенах Академии Хиака.

И я был не просто случайным персонажем.

Я был профессором Департамента Убийц.

…департамента, где кадеты должны убить своего профессора, чтобы получить выпускной диплом.

Академия Хиака являлась элитным королевским учебным заведением, предназначенным для подготовки выдающихся бойцов.

Студенты Департамента Воинов или Департамента Магов могли наслаждаться беззаботной, яркой и счастливой студенческой жизнью.

Но Департамент Убийц был совершенно иным.

В Департаменте Убийц кадеты обязаны убить своего профессора, чтобы завершить обучение…

Точнее говоря, они могли получить свой диплом лишь после четырех лет изнурительных тренировок и успешного покушения на жизнь своего наставника.

Неудачники же подвергались исключению, лишаясь всякой надежды на диплом или квалификацию.

И несмотря на мой профессорский статус, мои текущие характеристики были жалкими.

Все мои атрибуты едва достигали единицы. Никакой боевой подготовки, никаких навыков владения оружием.

Вероятно, именно этим объяснялись слабость во всем теле и заторможенность мышления.

И, что еще хуже, мое первое занятие должно было начаться с минуты на минуту.

"…как только я переступлю порог аудитории, начнутся покушения на мою жизнь. Серьезно, вы ожидаете, что я выживу с таким никудышным набором характеристик, притворяясь профессором?"

Это было абсурдно. Вот для чего, должно быть, существовал Адский Режим.

Если я войду в класс неподготовленным, меня ждет неминуемая гибель.

Мне нужно что-то, что может помочь мне выжить. Инструменты, оружие, все, что попадется под руку.

И тут…

[Помощник преподавателя Адель: "Почему профессор так странно себя ведет? Может, мне следует отвезти его в больницу?]

В текстовом окне вместо привычных кавычек («») появился (""). Это означало, что отображались ее сокровенные мысли, а не произнесенные вслух слова.

"Постойте-ка…"

Я повернулся к Адель.

— …не стоит беспокоиться. Я в полном порядке.

— Ах, хорошо. — Адель одарила меня теплой улыбкой, ее лицо выражало искреннюю заботу.

[Помощник преподавателя Департамента Убийц, Адель: "Ну и ладно. Не будем слишком переживать. Этот профессор все равно скоро отправится на тот свет…"]

"Неужели она действительно это подумала?.. И с такой ангельской улыбкой? Сколько же профессоров уже пало жертвой этих юных убийц?!"

Последующие мысли Адель возникли в текстовом окне, словно отвечая на мой невысказанный вопрос.

[Помощник преподавателя Департамента Убийц, Адель: "Хм… профессор Харун продержался три месяца, а профессор Рукандель всего десять дней, верно?"]

"Три месяца? Десять дней?! Да это не профессора — это просто ходячие манекены для отработки смертоносных приемов!"

Конечно, в этом мире время от времени убийства профессоров были обычным явлением. Но такая частота?.. Это было чудовищно много. Должно быть, все дело в Адском Режиме. Кадеты теперь намного сильнее.

И тут Адель ослепительно улыбнулась.

[Помощник преподавателя Департамента Убийц, Адель: "И все же, надеюсь, этот профессор продержится немного дольше. Он довольно симпатичный."]

Это ничуть не успокаивало.

Я на мгновение погрузился в раздумья.

Традиция убийства своего профессора в Департаменте Убийц была глубоко укоренена в этом мире. И все же, несмотря на крайнюю опасность этой профессии, люди продолжали подавать заявки. Спросите почему?

Всё из-за денег.

Королевская семья щедро осыпала профессоров огромными зарплатами и щедрыми грантами на исследования.

"…а я уже подписал контракт."

Я не мог просто бросить все и сбежать.

В этом мире убийцу были сродни агентам разведки в реальном мире — экспертами в убийствах, шпионаже и контрразведке. Наше местоположение также представляло проблему. Мы находились в Зоне 0, зоне строгого ограничения. Любая попытка побега неминуемо столкнулась бы с неприступными ограждениями и барьерами.

К тому же, Адель была не просто помощником преподавателя. Она была также назначена следить за мной.

"Уехать на машине? Исключено."

— У меня есть кое-какие неотложные дела, так что увидимся позже в офисе.

— Понял.

— Тогда берегите себя, профессор.

С этими зловещими словами Адель села обратно в машину и уехала.

***

Я направился к зданию Департамента Убийц.

"Прежде всего, мне нужна была информация."

Я открыл свой портфель и принялся пролистывать учебные материалы Данте. Поскольку это был вводный урок, содержание не представляло особой сложности. Более того, как человек, всегда питавший слабость к этому миру, большую часть материала я уже знал.

"Постойте-ка...."

Знакомый листок бумаги привлек мое внимание.

__________

▶ Правила Департамента Ассасинов

* Члены Департамента Убийц могут убивать друг друга. Это допустимо, пока они не будут пойманы.

* Студенты, успешно убившие своего профессора, после завершения обучения получат диплом, 15 миллионов хика и все имущество профессора.

* Попытки убийства вне учебных часов будут наказываться. Профессора имеют право начислять штрафные баллы и навсегда конфисковать снаряжение нападавшего. Три штрафных балла приводят к исключению.

__________

Третье правило особенно бросилось мне в глаза.

Первые два были мне уже известны, но третье? Это было что-то новенькое.

Студенты понесут серьезное наказание, если попытаются убить меня вне занятий?

Это было… в некоторой степени обнадеживающе. По крайней мере, мне не придется ежеминутно опасаться за свою жизнь.

Как только я начал немного расслабляться…

[Департамент Убийц, первый курс, Доминик: «Это он?»]

Внезапно появилось диалоговое окно.

"Кто это?"

Я был единственным на этой узкой тропинке, пролегавшей сквозь густую чащу.

Пока я не стал реагировать. Я продолжал идти невозмутимым шагом, стараясь не выдать своего волнения тому, кто за мной наблюдал.

[Департамент Убийц, первый курс, Хвару: «Ух ты, какой красавчик.»]

[Подразделение «Лунная Тень», первый курс, Форте: «Что в нем такого красивого?»]

[Департамент Убийц, первый курс, Доминик: «Нет, нет, он прав. Он высокий, с острыми чертами лица, и в нем есть что-то опасное. Похоже, на этот раз они привели кого-то серьезного, потому что прошлые профессора умирали слишком быстро.»]

Их было по меньшей мере трое, но я не мог засечь ни одного.

Судя по их комментариям о моей внешности, они должны были находиться где-то впереди.

"Откуда они вообще говорили?"

[Подразделение «Лунная Тень», первый курс, Форте: «…может, просто прикончим его сейчас?»]

"Какого черта?! Средь бела дня?!"

[Департамент Убийц, первый курс, Хвару: «Что? Ни за что.»]

[Департамент Убийц, первый курс, Доминик: «Форте, не забывай, что за убийства вне занятий тебя накажут.»]

[Подразделение «Лунная Тень», Первый курс, Форте: «Мне плевать на какие-то там наказания.»]

"Они все еще готовы рискнуть?!"

[Подразделение «Лунная Тень», первый курс, Форте: «Все будет в порядке, пока меня не поймают.»]

Я испытывал противоречивые чувства, потому что, формально, Форте был прав. Это было первое правило департамента.

[Департамент Убийц, первый курс, Доминик: «Ладно. Если ты собираешься это сделать, покажи нам, на что способен кадет из «Лунной Тени».»]

Черт возьми.

Наконец-то я заметил принадлежность, указанную рядом с их именами. Неужели мне предстоит столкнуться с кадетом из «Лунной Тени»?

[Подразделение «Лунная Тень», первый курс, Форте: «Звучит неплохо.»]

Подразделение «Лунная Тень» являлось элитным подразделением Департамента Убийц, состоявшим из наиболее одаренных кадетов второго класса.

Из более чем тысячи первокурсников отбирали лишь тридцать.

Каждый из них был на порядок сильнее обычного кадета.

Вскоре мерцающее окно диалога исчезло, словно растворилось в воздухе. Это означало, что их мыслительный процесс или разговор прервались, и они перешли к активным действиям, готовя что-то.

Мое сердце бешено заколотилось, отсчитывая секунды до неминуемой гибели.

Я должен был их остановить, но как? Я даже не представлял, где они скрываются…

И вдруг—

"Хм?"

В правом нижнем углу моего зрения внезапно возникла мини-карта.

Три алые точки мерцали примерно в двухстах метрах, располагаясь по диагонали от моего текущего местоположения.

Я машинально повернул голову в указанном направлении и спустя мгновение различил три силуэта, притаившихся на крыше соседнего здания.

"Вот они."

[Департамент Убийц, первый курс, Хвару: «Хм?»]

[Департамент Убийц, первый курс, Доминик: «Погоди, он смотрит на нас?»]

[Подразделение «Лунная Тень», первый курс, Форте: «Быть не может. С такого расстояния он никак не мог нас заметить.»]

"Жаль вас расстраивать, но я заметил. А теперь прекратите эту глупость."

К сожалению, они находились слишком далеко, чтобы я мог точно определить их намерения.

Моя характеристика восприятия оставляла желать лучшего.

Все, что я мог различить — это три крошечные точки, беспокойно извивающиеся и перемещающиеся на фоне крыши.

"Что же они, черт возьми…"

[Подразделение «Лунная Тень», первый курс, Форте: "Голова".]

"Ага. Так он значит снайпер."

Мой разум мгновенно вычислил их смертоносный план: убить меня выстрелом в голову.

На крыше едва заметно блеснул свет — вероятнее всего, отражение солнечных лучей от линзы оптического прицела.

Я напряг зрение, пытаясь рассмотреть детали, но расстояние было слишком велико.

Этот Форте, без сомнения, был снайпером.

[Подразделение «Лунная Тень», первый курс, Форте: "Дыхание".]

Теперь я был абсолютно уверен. Он контролировал свое дыхание, готовясь к выстрелу.

Это означало, что он вот-вот нажмет на спусковой крючок…

[Подразделение «Лунная Тень», первый курс, Форте: "Три".]

Обратный отсчет начался, отмеряя мои последние мгновения жизни.

Несмотря на внешнее спокойствие, мой разум охватила ледяная пустота.

[Подразделение «Лунная Тень», первый курс, Форте: "Два".]

Что я мог предпринять? Что, черт возьми, я мог сделать в этой отчаянной ситуации—

[Подразделение «Лунная Тень», первый курс, Форте: "Один".]

"Дерьмо!"

~Фьють!—

Резкий, пронзительный свист рассек воздух, пролетев всего в нескольких дюймах от моего уха.

В последнее мгновение, повинуясь инстинкту самосохранения, я резко наклонил голову, избежав смертоносной пули буквально на волосок—

И всего лишь на ничтожные 0,01 секунды. Будь я хоть на долю секунды медленнее…

БУМ!!—

За моей спиной раздался оглушительный взрыв.

Я резко обернулся.

Каменная статуя, стоявшая позади меня, превратилась в груду обломков.

Сердце бешено колотилось в груди, отбивая лихорадочный ритм.

[Департамент Убийц, первый курс, Хвару: «А?! Он увернулся?!»]

[Департамент Убийц, первый курс, Доминик: «Какого черта? Он что, действительно смог увернуться от пули?»]

[Департамент Убийц, первый курс, Хвару: «Вау~!»]

[Департамент Убийц, первый курс, Доминик: «Это безумная скорость реакции. Выстрел был произведен с расстояния в двести метров!»]

Кадеты были явно потрясены.

Я глубоко вздохнул, пытаясь обуздать дрожь. Нужно было успокоиться.

Это уклонение было чистой случайностью, и мой противник все еще держал в руках смертоносную винтовку.

"Я должен их остановить!"

Но что я мог предпринять? Я не мог просто начать кричать на них, умоляя прекратить стрельбу.

[Подразделение «Лунная Тень», первый курс, Форте: «Он увернулся, а не заблокировал…?»]

Эти слова внезапно породили в моей голове дерзкую идею.

Заблокировать пулю с помощью какой-либо способности или магического заклинания не представляло особой сложности.

Но если увернуться от летящей пули — просто наклонив голову в идеальный момент, без использования каких-либо сверхъестественных сил?

Это была совершенно иная история.

Пуля, выпущенная всего в двухстах метрах? Ни один обычный человек не смог бы среагировать настолько быстро.

Другими словами, мне нужно было убедить их в том, что я намного сильнее, чем есть на самом деле. Возможно, они отступят, если поверят, что я достаточно могуществен, чтобы уклоняться от пуль.

Приняв это рискованное решение, я поднял руку и властным жестом подозвал их к себе.

[Департамент Убийц, первый курс, Хвару: «Э-э?! Он точно нас увидел. Мне кажется, он нас подзывает?»]

[Департамент Убийц, первый курс, Доминик: «Форте, иди извинись. Ты заварил эту кашу, сам и расхлебывай.»]

[Подразделение «Лунная Тень», первый курс, Форте: «Черт возьми… неужели он настолько силен…?»]

После этих слов они наконец прекратили свои враждебные действия.

Но сейчас не время было терять бдительность.

Мгновение спустя с крыши семиэтажного здания спрыгнула стремительная фигура, мгновенно развернув парашютный магический инструмент, чтобы замедлить свое падение.

● Подразделение «Лунная Тень», Первый курс, Форте

Над головой юноши возникла метка, отображающая его имя и принадлежность.

По мере того как расстояние между нами неумолимо сокращалось, напряжение в воздухе сгущалось.

На лице кадета читалось замешательство, но я испытывал схожие чувства. В животе неприятно засосало от тревоги, но я ни за что не собирался это показывать.

[Подразделение «Лунная Тень», первый курс, Форте: "Черт, какое унижение…"]

Наконец, передо мной приземлился юноша с рыжевато-каштановыми волосами и хищным, волчьим взглядом.

Его пронзительный взгляд и напряженная, словно натянутая струна, поза не оставляли сомнений — он был так же горд и надменен, как и выглядел.

[Подразделение «Лунная Тень», первый курс, Форте: Я не могу так опозориться. Не из-за какого-то штрафного балла.]

"Что еще этот безумный ублюдок задумал?"

Винтовка по-прежнему висела у него за спиной.

У него был какой-то скрытый козырь в рукаве? Или он просто собирался подойти и задушить меня голыми руками?

Затем он заговорил.

— Здравствуйте, профессор. Я Форте, первокурсник из «Лунной Тени».

Я хранил молчание, пристально глядя на него.

— Прошу прощения за мою необдуманную попытку покушения. Я забыл, что это противоречит правилам делать это вне урока.

Он глубоко поклонился, изображая искреннее раскаяние.

Но в тот самый момент, когда его рука едва коснулась кармана на бедре, в моем поле зрения возникла еще одна метка, на этот раз отображающая название оружия и его класс.

* Выкидной нож [Обычный]

Я среагировал инстинктивно…

— Ты труп, если вытащишь нож.

...и бросил ледяную угрозу юноше.

Тело Форте застыло на середине поклона. Его пальцы дрогнули, на мгновение замерли, а затем медленно отступили.

[Подразделение «Лунная Тень», первый курс, Форте: "Что?!"]