Перед тем как идти к королю, Ребекка поделилась тем, что её тревожило.

— Я уже пыталась осторожно его прощупать. Отец до сих пор ничего не предпринимает против председателя... против Сетиана.

— И что он ответил?

— Смотрите.

Ребекка развернула [иллюзии] и показала их недавний разговор с глазу на глаз.

— Вы всё ещё не стали проверять его?

— Довольно. Этот человек много лет был моим другом. Мы вместе пережили и взлёты, и падения Хиака. С какой стати мне теперь подозревать его?

— Отец, речь не о подозрениях...

— Я сказал: довольно!

На этом всё и закончилось. Если король приказывает замолчать, даже принцессе остаётся только подчиниться.

Мне от одного этого становилось не по себе.

— Почему же он тянет?..

После появления 「розового препарата」 Сетиан почти исчез из поля зрения. И правильно: чем меньше высовываешься, тем меньше шансов проколоться. Иногда молчание — тоже позиция, а бездействие — вполне рабочая стратегия.

До сих пор она Сетиана спасала. В личные владения председателя Совета старейшин, фактически второго человека в королевстве, мог беспрепятственно войти разве что сам монарх.

Но стоило Хиака III хотя бы раз принять 「розовый препарат」 и лично явиться к Сетиану, как наружу полезло бы всё, что тот так тщательно прятал.

Нужен был один-единственный визит.

Но король всё не шёл.

— Не понимаю.

Хиака III когда-то прозвали Железным королём: если что-то вставало поперёк дороги, он не обходил препятствие, а сносил его к чёртовой матери.

— Он стар, — тихо сказала Ребекка и прикусила губу. — В таком возрасте люди цепляются за покой. Им тяжело решиться на то, что перевернёт привычную жизнь.

Я вспомнил стариков, которые отказываются продавать дом даже за состояние. Деньги деньгами, а с места их уже не сдвинешь.

— И ещё... отец наверняка перестал доверять собственным решениям.

Из-за деменции?

Я медленно выдохнул.

Парень, который когда-то дошёл до ранга Челленджера, не проиграл ни одной дуэли и правил железной рукой, превратился в старика. Время ломает даже тех, кого раньше не мог сломать никто.

Проблема была в том, что убрать Сетиана от двора мог только король.

Значит, нужно было заставить его действовать.

* * *

— Открыть.

Хиака III махнул рукой, и над деревянной доской развернулись [иллюзии]. На поле появились две базы — его и моя.

— Ваше Величество, поставьте этого молодого нахального профессора на место, — с довольным видом попросил камергер.

— Постарайтесь хотя бы не разгромить его совсем, отец, — сухо добавила Ребекка.

Камергер устроился рядом с королём, Ребекка — возле меня.

— Начнём.

— Как прикажете.

Правила «Хиака Роял» были простыми. Сначала добываешь деньги, затем тратишь их на бойцов и магию, а примерно за десять минут должен разнести базу противника.

Побеждал тот, кто лучше считывал чужой замысел и точнее представлял, сколько ресурсов осталось у обеих сторон.

Королевскую манеру игры я уже знал.

«Ставка на один удар».

Если по настольной игре и правда можно судить о характере, Хиака III явно не признавал полумер. Больше всего он любил «драконов» и «гигантов»: медленно копил силы, стягивал тяжёлые отряды в один кулак, а потом сметал соперника целиком.

Вполне в духе человека, который пятьдесят лет назад целый год жил на ячменных лепёшках и воде, лишь бы дожать горный картель на севере Хиака.

— Опять твои тотемы, — заметил король.

Я действительно выбрал противоположный подход. Ставил дальнобойные тотемы и вынуждал противника идти на них.

Смысл был прост: если издалека методично бить по базе, сопернику волей-неволей придётся выйти из обороны и сломать источник обстрела.

— Ваше Величество. 「спектроскоп」.

На поле появился мой спектроскоп.

Король сразу нахмурился.

— До чего же мерзкая у тебя манера игры. Мужчина, а всё норовишь ударить исподтишка.

— Тогда остановите меня.

Если он сейчас потратится на защиту, дракона уже не выставит. Инициатива перейдёт ко мне.

Но король не сделал ничего.

Мой 「спектроскоп」 начал посылать в его лагерь луч за лучом.

Пиу-пиу!

Хиака III даже не шелохнулся.

— Думаешь, я поведусь на такую дешёвую приманку?

Вот это было плохо.

— Как и ожидалось от Вашего Величества, — заулыбался камергер.

— Скорее безрассудно, — заметила Ребекка.

— Моё безрассудство и привело меня на трон.

За драконом король поставил мага ветра, а рядом — крокодила-бомбардировщика. Первый ускорял всю армию, второй готовил воздушный удар.

Я уже потратился на спектроскоп, а он продолжал стягивать силы в ударный кулак. Разница в ресурсах становилась всё неприятнее.

Бах!

Наконец одно здание в королевском лагере рухнуло. Но Хиака III лишь усмехнулся: его войска уже переходили на мою половину поля.

— Профессор Данте, вы вроде собирались чему-то учить Его Величество, — весело сказал камергер. — А всё опять идёт к вашему поражению.

Подобное мы видели не раз. И каждый раз я ломался об этот последний удар.

«Тяжело».

Я сыграл с королём несколько партий. Потом сходил к Эзекиэлю и провёл с ним ещё несколько десятков. Затем создал Каина, задал ему алгоритм и прогнал уже сотни партий.

И всё равно при таком соотношении ресурсов защититься не удавалось ни разу.

Да и с чего бы?

У меня условные десять монет, а в мою сторону идёт удар стоимостью в двадцать.

Однако сегодня всё должно было измениться.

— Не думаю, что партия уже решена.

— У вас есть способ выстоять? — спросила Ребекка.

— Есть.

Я закрыл глаза и сосредоточился на внутреннем окне состояния.

⋮

<Вы выбрали настольную игру │ 『Хиака Роял』.>

<Для повышения мастерства до 99,99% требуется 72 осколка звезды. Вложить их?>

⋮

Для какой-то настолки цена была безумной.

Но если это единственное развлечение человека, который почти не встаёт с постели, дело выглядело уже иначе.

⋮

<Вложение завершено.>

<Осколки звёзд: 31 (▼72)>

⋮

Осколки исчезли, и вся система игры разом уложилась у меня в голове: экономика, свойства бойцов, циклы карт, рельеф, темп — будто я годами ничем другим не занимался.

Я поставил башню ровно так, чтобы выманить крокодила-бомбардировщика из общего строя. Пару дешёвых бойцов бросил в другую сторону и увёл за ними мага ветра.

— О... — выдохнула Ребекка.

«Один большой удар опасен именно потому, что вся сила собрана в одном месте».

Стоило разбить строй, и огромная армия начала рассыпаться по частям. С лица короля исчезло довольство.

Он усилил давление. В конце концов всё-таки продавил мою оборону и победил.

— Победа Вашего Величества, — с облегчением объявил камергер.

Ребекка смотрела на доску уже без улыбки.

— Признаю полное поражение, Ваше Величество.

— Извинитесь перед отцом, Данте.

— Да. Я позволил себе лишнее. Прошу простить мою самоуверенность.

Я склонил голову.

Ответа не последовало.

Когда я снова поднял голову, невольно подобрался.

Хиака III глядел на меня тяжёлым, почти драконьим взглядом.

— Ещё раз.

— Хорошо.

Во второй партии я выбрал тактику «ассасинов»: без конца засылал их в тыл и дёргал его базу мелкими атаками. И снова проиграл, когда пришёл решающий удар.

— Ещё.

— Хорошо.

Потом были «гоблины». Я мучил короля мелкой партизанщиной, довёл его до бешенства — и опять уступил.

— Снова.

— Да.

— Ещё раз.

— Да.

— Ещё...

⋮

Мы сыграли десять партий подряд.

Я не выиграл ни одной.

Зрители, естественно, сделали свои выводы.

— Всё-таки профессору до Его Величества ещё далеко.

— Ничего удивительного, — сказала Ребекка. — Отец играет на равных с профессиональными игроками. А Данте только начал.

— Но талант у него есть. Не зря же его считают гениальным профессором. Потренируется — и, глядишь, однажды приблизится к уровню Его Величества.

«Только не сегодня» — именно это камергер и имел в виду.

Ребекка равнодушно отвела взгляд.

А вот король молчал.

Десять побед подряд почему-то не доставили ему ни малейшего удовольствия.

Ещё бы.

К десятой партии даже он не мог не почувствовать, что с этими победами что-то не так.

— Ваше Величество, может, на сегодня хватит? Скоро начнутся доклады.

Докладчики уже ждали за дверью.

Король не отреагировал. Он сидел над доской, и камергер, заметив его лицо, тоже замолчал.

В палате стало тихо.

Хиака III прокручивал партии заново.

— Профессор Данте.

— Да.

— Последнюю башню ты поставил туда нарочно.

— Нет, Ваше Величество.

— Не ври. Шесть раз подряд она стояла на одной клетке. В последней партии ты сдвинул её на одну клетку.

— Ошибся.

— Тогда почему раньше обычного применил вихрь?

— К концу я устал. Видимо, потерял концентрацию.

— Нет. Не поэтому. Ты сделал это намеренно. И ассасины у тебя двигались странно. Ты что, решил со мной играться?

Король спрашивал без всякого выражения.

Я ответил так же спокойно:

— Конечно нет. Похоже, мне просто не хватает выдержки на всю партию. Завтра постараюсь не расслабляться до самого конца.

На этом визит закончился.

* * *

— Половина дела сделана, — сказала Ребекка, когда мы вышли.

Я кивнул.

— Он разозлился.

— Очень. Отец даже губу облизывал.

По словам Ребекки, если Хиака III начинал водить языком по нижней губе, значит, его уже конкретно допекли.

И да: я действительно поддавался.

Камергер ничего не заметил. Король — заметил.

Потому что при всём своём величии Хиака III оставался человеком. А за доской — просто игроком.

Игроков я понимал прекрасно.

Что бесит их сильнее всего?

Огромная разница в мастерстве? Обидное поражение после почти выигранной партии?

Нет.

Хуже всего ощущение, что игра нечестная.

Кривые правила. Ошибка судьи. Читерство соперника. Любая вещь, которая заставляет думать: «Со мной играют не по правилам».

Вот тогда человек и звереет по-настоящему.

— Но как вы вообще это сделали? — спросила Ребекка. — В первой партии примерно с середины всё резко изменилось. Отец тогда же перестал улыбаться.

— Секрет.

Не рассказывать же ей, что я купил мастерство за осколки звёзд.

Признаю: это был чит. Нечестный, удобный и совершенно не спортивный.

Только я и не собирался честно соревноваться с королём.

Чувство несправедливости опасно. Я даже помнил историю из Бразилии, где во время футбольного матча судья зарезал игрока, а зрители потом убили самого судью.

Теперь старик, который в последние годы цеплялся за привычный покой, будет думать. И если не бросит эту мысль на полпути, сам придёт именно к тому выводу, который мне нужен.

— Всё равно пока только половина, — настаивала Ребекка.

— Почему?

— Нам ведь надо вывести отца из равновесия, верно? Выбить из привычного покоя и заставить наконец действовать.

Она так говорила лишь потому, что не увидела всей партии.

— Подождём.

Если я правильно рассчитал, король поймёт гораздо больше.

* * *

Камергер Лутемин украдкой следил за монархом.

— Ваше Величество...

Ответа не было.

Все государственные дела на сегодня давно закончились, а Хиака III уже несколько часов сидел на постели и смотрел на игровую доску. Он снова и снова включал повтор и разбирал партии с Данте Хиакапо.

Лутемина это настораживало.

«Что там было такого, чего я не заметил?»

Он больше десяти лет служил рядом с королём и редко видел его настолько погружённым в одну задачу.

Хиака III всегда был человеком, который знал ответ.

Сколько раз вся страна спорила с ним, а он всё равно делал по-своему — и оказывался прав.

Даже с Ребеккой было так же. Совет старейшин, вассалы, придворные — все выступали против того, чтобы девочку признали принцессой. Король положился на одно лишь чутьё и привёз её во дворец.

Больше десяти лет это решение называли едва ли не единственной большой ошибкой его правления.

Теперь мнение переменилось. Великий маг лично признал в Ребекке талант мирового уровня, а её мужем стал самый выдающийся молодой профессор королевства.

И вот тот самый человек, который всю жизнь находил ответы раньше остальных, застыл перед одной задачей.

Вдруг глаза короля расширились.

— Ваше Величество?

— Ах ты, сукин сын... Он всё это время меня проверял.

— Что?

В голосе Хиака III звучало редкое для него потрясение.

— Когда он нападал, я думал, будто сам позволяю ему бить по моей базе. Но всё было наоборот.

— То есть?..

— Я готовил решающий удар, потому что видел: оборону можно проломить. Перед атакой я каждый раз проводил разведку и убеждался, что путь открыт.

— Да, Ваше Величество.

— Тогда что это?

Король включил замедление до 0,5 и полностью раскрыл карту.

Только теперь проявилась деталь, скрытая во время самой партии.

Один из ассасинов Данте обошёл поле по тёмной зоне и начал... атаковать собственную базу.

— Что за... — Лутемин вытаращил глаза.

— И так было не один раз.

Король открыл следующую запись.

Потом ещё одну.

Во всех партиях, кроме первой, Данте тайком наносил урон самому себе там, где Хиака III не мог этого видеть.

— Он сам заманивал меня в решающую атаку.

Потому что мог её остановить.

Потому что был уверен: даже добровольно понеся ущерб, всё равно выдержит королевский натиск.

С каждым словом голос старого монарха дрожал всё сильнее.

Сперва его раздражало внезапное мастерство Данте и неприятное чувство, будто тот читает поле насквозь.

Теперь, когда правда стала очевидна, раздражение сменилось яростью.

— Но тогда почему профессор всё равно проигрывал? — осторожно спросил камергер.

Хиака III закрыл глаза.

Именно это он и понял.

Ради одной-единственной мысли наглый молодой профессор и затеял весь спектакль с десятью партиями.

В королевском замке есть ассасин.

И король сам позволяет ему оставаться там.

— Лутемин.

Старик снова почувствовал давно забытое желание действовать.

— Да, Ваше Величество.

— Созови Совет старейшин.

Хиака III поднялся с постели.