Ева продолжала медленно махать рукой, чуть согнув пальцы.

Она надеялась, что Бальмунгу это понравится.

Ей ведь понравилось.

Правда, только раза с десятого.

А до того она всякий раз собиралась бежать, стоило Человечку приблизиться ещё на шаг.

Вот это Ева вспомнила с опозданием.

Если Бальмунг убежит, она его не догонит. Даже Ева понимала, что ассасин быстрее неё.

Так они и застыли друг напротив друга.

Бальмунг держал винтовку.

Ева держала поднятую ладонь.

К счастью, память у него была хорошая.

— А... вы ведь были тогда с профессором Данте.

Ствол немного опустился.

Ева моргнула.

— Что вы здесь делаете? Я сейчас заканчиваю последнее задание и потому немного на взводе. Сегодня впервые принял заказ на убийство людей Семьи Нибелунг. Хочу начать именно с них. Для меня это важно.

Ева снова моргнула.

— Вряд ли вы пришли меня останавливать. Но разговаривать мне сейчас некогда. Если ничего срочного нет, пожалуйста, уходите.

Бальмунг настороженно отвернулся и снова прильнул к прицелу 「Зигфрида⚉」. Цель находилась далеко внизу, в здании примерно в трёх километрах от скалы.

Ева посмотрела туда же.

Потом сделала шаг к Бальмунгу.

Зачем?

Потому что, чтобы подружиться, надо сближаться.

Наверное.

Но резко подходить нельзя. Ей самой в таком случае хотелось убежать.

Поэтому Ева двинулась осторожно.

Шажок.

Ещё шажок.

Ещё один...

Бальмунг почувствовал движение и повернул голову.

— Эй.

Ева мгновенно замерла.

— Вы что делаете?

Она наклонила голову.

Но не так, как обычно, когда ничего не понимала.

На этот раз она всё понимала. Даже голову наклонила как-то особенно выразительно.

Бальмунг ещё секунду смотрел на неё, потом решил вернуться к прицелу.

Ева тут же снова мелкими шагами двинулась к нему.

Шажок.

Шажок...

— Да что с вами такое?!

Бальмунг резко обернулся.

Ева уже отвернулась в сторону и изображала беспечный свист, ощущая только вибрацию губ.

— Вы издеваетесь? Я же сказал: уходите.

Обычно на этом месте Бальмунг уже атаковал бы незваного гостя. Но сейчас он прикрыл глаза и заставил себя успокоиться.

— Профессор Данте, кажется, вам доверяет. На дирижабле вы тоже вели себя... своеобразно. Ладно.

Он отложил 「Зигфрид⚉」.

Если перед ним кто-то из близких Данте, стоит хотя бы выслушать.

— Что вам нужно?

Успех!

Ева достала неизвестно откуда небольшую доску и толстый маркер.

К этой встрече она специально училась у Ран писать. Обычно письмо ей почти не требовалось: с Данте они и без него понимали друг друга. Но с Бальмунгом надо было как-то общаться.

Ева привыкла мыслить жестами, поэтому и на доске выходило примерно то же.

[ Давай друзья ]

Бальмунг несколько раз перечитал надпись.

— Вы хотите... дружить со мной?

Ева написала:

[ Уши не слышат ]

Бальмунг помолчал.

Потом указал пальцем на себя, затем на неё.

Ева энергично дописала:

[ Ага ]

[ Друзья ]

Он подошёл, забрал маркер и вывел под её строчками:

[ С чего мне? ]

Ева сразу отняла маркер обратно.

[ Вместе спасать мир ]

Бальмунг застыл.

Глаза у него стали огромными.

В этот раз смысл дошёл без всяких пояснений.

Спасать мир вместе.

Для Бальмунга эти слова были не красивой фразой. С ними была связана почти вся его жизнь.

С тех самых лет, когда матриарх Нибелунг по ночам входила в его детскую с ножницами в руке, она снова и снова повторяла одно и то же:

— Ты не такой, как остальные, Бальмунг. Ты особенный.

— Тебя ждёт место куда выше любого рейтинга, который сегодня один, а завтра другой.

— Будешь слушаться маму — станешь самым важным ассасином в мире.

— А я стану матерью самого важного ассасина.

И вот возможность, о которой ему твердили с детства, внезапно сама пришла к нему на крышу.

* * *

Когда-то Данте смотрел на Глори и думал: «Бедолага».

Увидел бы он его сейчас — подумал бы то же самое.

Подбирать с земли чужие окурки Глори уже перестал. Данте долго и методично отучал его от этой мерзости.

А вот покупать сигареты в дорогу заранее он так и не научился. Раньше запасы были не нужны: кончались свои — находился чей-нибудь окурок.

Поэтому сейчас у Глори оставалась одна-единственная сигарета.

Он бежал по горной тропе и страдал.

За женщиной-ассасином он гонялся уже неделю.

Неделю почти не спал.

Неделю почти не ел.

И неделю, против собственной воли, не курил.

Цель мелькала впереди: человек в тёмной одежде, закрытый с головы до ног. По силуэту — женщина.

«Как она вообще может так бегать?»

Ему надо было всего лишь остановить её, поговорить и предложить вместе спасать мир.

Проблема была в том, что поговорить никак не получалось.

Стоило сократить расстояние — она мгновенно уходила вперёд или включала [скрытность] и исчезала.

После этого Глори снова приходилось искать её с нуля, полагаясь на чутьё.

Сначала он даже радовался: если кандидат настолько медлителен и неумел, в отряде ему не место.

Через неделю радоваться перестал.

«Я сейчас с ума сойду».

Чутьё Глори иногда подсказывало не только направление, но и срок.

И сегодня был последний день, когда ещё оставался шанс.

«Другого выхода нет».

Дрожащими пальцами Глори достал последнюю сигарету.

За семь дней он спал по два часа урывками, по восемнадцать часов в сутки носился по глуши, мёрз, недоедал и не сделал ни одной затяжки.

Теперь можно было.

Он поднёс огонь.

Затянулся.

Ха-а-а-а...

И откуда-то взялись силы.

Очень много сил.

У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У!

Глори рванул вперёд так, будто неделю только и делал, что отдыхал.

Наконец он догнал ассасина.

Она остановилась и молча посмотрела на него. Из-под маски были видны только розовые глаза.

После семи дней мучений у Глори появился шанс поговорить.

— Здравствуйте. Меня зовут Глори.

— Зачем ты за мной таскаешься?

Голос был холодным и резким, без единой лишней интонации.

Глори уже видел эту женщину после аукциона Святого меча, на дирижабле, но тогда лишь мельком. Она, похоже, его вообще не запомнила.

Данте как-то упоминал, что с памятью у неё не очень.

«Мог бы рассказать чуть больше...»

Но Данте сознательно не давал подробностей и не связывался с Элизой напрямую. Он боялся слишком сильно вмешаться в Небесный Путь 天道 и старался не ломать естественный ход событий.

— Госпожа ассасин, мне не нужно много времени. Всего несколько минут.

— Я на задании.

— Тогда возьмите ещё одно. Моё. Я предлагаю очень крупную работу.

Розовые глаза сузились.

Её звали Элиза Ксикос.

Когда Элиза работала, окружающие быстро переставали быть для неё людьми. Они превращались в цели, предметы или помехи.

Сейчас такой помехой оказался незнакомый мужик, от которого несло табаком и который упорно не желал уйти с дороги.

— Мешаешь.

— Вообще-то я не из тех, кто любит мешаться под ногами. Просто вы меня ещё не знаете. Закончу одно большое дело — и вообще уйду жить в лесную хижину. Тихо, спокойно, подальше от всех.

— Шумный.

— Вовсе нет. Я даже говорю слишком тихо. Профессор постоянно ругает меня за то, что бормочу себе под нос. Вот и сейчас я совершенно спокоен.

Элиза потёрла глаза и несколько раз провела языком по верхней губе.

Терпение закончилось.

— Уберу.

— Что?

Её рука легла на рукоять.

Ш-шинг...

Из ножен вышел 「Бестелесный меч○」.

『Тропа рассветной пустоши』

Глори не успел даже заметить движение клинка.

Тело среагировало раньше головы. Он поднял руку в кастете и отбил удар тыльной стороной ладони.

Лязг!

Сила оказалась такой, что его руку отбросило, а самого едва не сорвало с места.

Данте когда-то говорил, что Элиза находится на верхней ступени ранга [Мастер].

Информация явно устарела.

Одного столкновения хватило, чтобы понять: перед ним [Грандмастер]. Причём далеко не начинающий.

По рейтингу — примерно трёхсот пятидесятое место.

«Ей чуть за двадцать...»

Глори пришлось достать меч.

『Небесный шаг вспять』

Под ногами будто появилась невидимая опора. Глори мгновенно занял стойку и снова встретил клинок Элизы.

Кланг!

Тресь!

Кожа на щеке лопнула.

Он был уверен, что отбил удар.

Но меньше чем за тысячную долю секунды форма меча изменилась, и клинок всё же полоснул его по лицу.

Элиза довела [стигму] 「Звезды Без Тени○」 почти до предела.

『Единый дух』

『Дух драконоборца』

Мана сжалась вокруг сердца, а затем вокруг Глори разлилось тяжёлое, хищное давление.

『Объявление области: Океан水』

Пространство вокруг пропиталось вязкой маной, усиленной [стигмой]. Глори менял свойства местности, чтобы отнять у Элизы скорость.

Кланг! Кланг!

Её атаки действительно стали немного медленнее.

Элиза это тоже заметила.

— Я не хочу драться! Мне нужно всего несколько слов!

Ответа не последовало.

Элиза опустилась на землю, убрала меч в ножны и закрыла глаза.

『Рыбалка』

В следующий миг Элиза резко перенесла вес и скользнула вперёд гибким, почти текучим движением.

『Перетягивание каната』

Вокруг Глори развернулись десятки невидимых клинков.

Он едва успел поднять оружие.

К-к-к-кланг! КЛАНГ!

Удары шли один за другим.

Элиза словно тянула его на себя невидимой верёвкой: уступишь — утащит, не удержишь защиту — разрежет на части.

Глори невольно восхитился.

Чудовищный талант.

Она не просто привыкла к его вязкой мане за несколько секунд. Теперь Элиза теснила его внутри области, которую создал он сам.

— Хватит! Если продолжим, только покалечим друг друга! Насилие ничего не решит. Можно спокойно поговорить и найти лучший выход!

— Просто умри.

Элиза предпочла самый короткий вариант.

Глори мысленно вздохнул.

«Ну, умирать я точно не собираюсь».

Он не имел права погибнуть.

Пусть даже умрут десять миллионов человек.

Миру он был нужен живым.

«Контролировать это пока тяжело, но...»

Ноги ей понадобятся. А вот одну руку, наверное, можно отрубить и унести Элизу с собой.

— Я предупреждал.

Глори достал одолженный у Данте магический меч 「Вестник войны♠」.

Проклятую силу Звезды Проклятия♠ он выпустил почти без ограничений.

Элиза сразу почувствовала неладное и отступила.

Глори начал активационную фразу:

— Ввергни человечество в преиспод...

И осёкся.

Жажда убийства, исходившая от Элизы, исчезла мгновенно.

Розовые глаза округлились.

— А?..

Она сама пошла к нему.

Глори инстинктивно захотел отступить, но удержался. Элиза приближалась очень осторожно.

— М-м?

Она наклонилась и принюхалась.

Потом озадаченно склонила голову.

— А?..

Ещё шаг.

Снова принюхалась.

Кивнула.

Элиза указала на меч.

— Это.

— Что?

— Вот это. Это.

— Магический меч?

— Да не он.

Она убрала даже 「Бестелесный меч○」 и стянула капюшон.

На плечи рассыпались длинные густые розовые волосы в крупных завитках.

Элиза сияла от радости.

— Профессором пахнет!

Дальше всё пошло до смешного легко. Глори ещё долго не мог прийти в себя.

— Элиза Ксикос, я уже представился, поэтому теперь объясню суть задания. Я Герой. Мне нужно, чтобы вы вместе со мной спасли мир и...

Он не успел закончить.

Элиза широко улыбнулась.

— Хорошо.