Глори с детства твердил, что однажды спасёт мир.

Наверное, поэтому в тот миг, когда Элиза согласилась стать ассасином отряда Героя, его по-настоящему захлестнули чувства.

Вот теперь всё складывалось.

Теперь для спасения мира было всё необходимое.

— Куда идти? Профессор в порядке? Я иногда ему писала. Всё, тогда я брошу это задание!

Элиза улыбнулась и убрала меч в ножны.

Казалось, лучше уже быть не может.

Но Глори своего оружия не спрятал.

Он повернул голову и посмотрел в пустоту поодаль.

— М-м?

У ассасинов вообще был забавный изъян. Прятаться они умели великолепно, а вот замечать тех, кто прячется не хуже, — далеко не всегда.

Элиза тоже ничего не увидела. Она лишь повторила движение Глори и вопросительно наклонила голову.

Он же помнил предупреждение Данте.

— Если Элиза войдёт в отряд, заранее будь готов высвободить всю силу магического меча.

Тогда Глори удивился.

Обычно профессор перед серьёзными боями говорил прямо противоположное: контролируй силу, не теряй голову, держи себя в руках.

— Почему?

Ответ Данте прозвучал мрачно:

— Потому что есть ебанутые родители, которые решили сделать карьеру за счёт собственных детей.

Он и без того редко улыбался, но в тот раз помрачнел ещё сильнее.

— Расскажу один секрет этого мира.

— Много лет назад из-за ошибки людям стали известны отдельные сведения о будущем. Позднее это знание назвали Небесным Путём 天道. Люди с особенно сильным чутьём поняли, что грядёт, и некоторые с тех пор десятилетиями готовились именно к этому дню.

— Агион был одним из них. Поэтому он так вцепился в Святой меч. Прочитал Небесный Путь 天道, решил прибрать Святой меч聖劍 к рукам, поглотить его силу и подняться в рейтинге.

Глори не любил длинные объяснения и спросил прямо:

— Вы о родителях, которые хотят протолкнуть детей в отряд Героя? В последнюю группу, от которой будет зависеть человечество?

Данте усмехнулся без веселья.

— А с чего ты решил, что они отдадут это место детям?

— Это едва ли не единственный шанс пробиться в первую пятёрку рейтинга, которая не меняется десятилетиями.

Вот до какой мерзости могла дойти одержимость рейтингом.

И теперь Глори предстояло увидеть её своими глазами.

— Выходите.

Он обратился к пустоте.

Элиза непонимающе моргнула.

А потом глаза у неё расширились.

Пустота шевельнулась.

Невидимые фрагменты будто собрались в одной точке, обрели плотность, очертания и наконец превратились в человека.

Элиза сразу узнала запах.

Перед ними стоял один из величайших ассасинов мира — и, возможно, самый искусный мастер [скрытности] на земле. В прошлом он возглавлял дом Ксикос.

Гоатен Ксикос, Созвездие Без Тени○.

* * *

В то же самое время Ева шагнула вперёд и заслонила собой Бальмунга.

Чутьё Героя мгновенно предупредило её об опасности.

С Бальмунгом всё прошло хорошо. Они подружились. На предложение спасать мир вместе он тоже согласился.

Но были и те, кто готов был на всё, лишь бы нужный отряд не собрался.

Бальмунг внезапно застыл.

Он первым уловил знакомый «запах».

Вдалеке начала сгущаться тьма.

Посреди белого дня.

Когда-то Ева спросила Данте:

— Ассасинов двое, а место в отряде одно. Их родители будут драться за то, чтобы туда попал собственный ребёнок?

Ответ её поразил.

— Нет.

— Они сами туда полезут.

По словам Данте, собственные дети для этих людей были всего лишь ключами к той самой узкой двери.

Ева ничего не знала о своих родителях. Она вообще плохо представляла, какими должны быть нормальные отношения между родителем и ребёнком.

Но даже ей происходящее казалось ненормальным.

— Эй... что это такое? — тихо произнёс Бальмунг.

Ева положила руку на рукоять.

Ш-ш-шинг...

Святой меч 「Миротворец†」 засиял мягким светом.

Тьма расступилась.

Из неё вышла женщина в чёрном.

Матриарх Нибелунг, Созвездие Чёрной Тьмы⚉.

За её спиной один за другим проявились элитные ассасины Семьи Нибелунг.

Ева вспомнила долгий рассказ Данте. Он объяснял всё медленно, по нескольку раз, чтобы она точно поняла.

— Они готовились десятилетиями. Собирали талантливых детей, растили их, расширяли влияние в Хиака, вербовали сильных бойцов. До будущих соперников добирались ещё в детстве: матриарх пускала в ход ножницы, чтобы лишить их таланта. А когда её собственное тело состарилось, она взяла приёмного сына, чтобы однажды переселиться в него.

Под «будущим соперником» Данте имел в виду сына матриарха Нибелунг.

Теперь Бальмунг тоже это понял.

— Ты... хотела меня убить?

Женщина, которая ещё недавно сама была его мишенью, стояла прямо перед ним.

Дыхание Бальмунга стало тяжёлым.

* * *

Бой со старейшиной Икмумба закончился быстро.

Как многие старшие офицеры Управления, он полагался на 『Гигантизацию』 как на основную специализацию.

Против меня это было неудачным выбором.

Я как раз специализировался на убийстве огромных целей.

Несколько ударов 「Мечом Титана○」, следом 『Арсенал небесного воинства』 — и Икмумба рухнул на одно колено.

Даже так он смотрел на меня скорее с восхищением, чем со злостью. По подбородку текла кровь.

— Ты и правда чудовищно силён для своего возраста, профессор.

Он вытер подбородок.

— Говорили, твоя основная специализация — [иллюзии]. А против меня ты даже их не использовал.

— Прятаться приходится слабым.

Кх...

— Старейшину имперского Управления общественной безопасности полностью унизил какой-то профессор. И что теперь? Собираешься открыто сопротивляться власти Империи?

До боя Икмумба разговаривал со мной свысока. После поражения тон заметно смягчился.

Сила вообще отлично учит людей уважению.

Раз он признал мою силу, я мог ответить тем же и уважить порядки Управления.

Я протянул руки.

— Арестовывай.

Оставаться здесь всё равно не имело смысла. Следом за старейшиной Икмумба явилось бы уже одно из Созвездий Управления.

А мне как раз нужно было попасть внутрь ведомства.

— Арестовать профессора Данте Хиакапо.

— Есть!

Охрана взяла меня под стражу, и мы отправились в Управление общественной безопасности.

Пока всё шло по плану.

Внутри я собирался искать сведения об Абраксасе. Судя по ощущениям, сохранившимся после <синхронизации>, именно там должны были остаться следы его настоящей личности и целей. Заодно я надеялся выяснить, зачем примерно двенадцать лет назад он приезжал в Хиака.

Дальше можно было выйти на Владыку Вечного Возвращения.

То есть приблизиться к Королю демонов.

«А сейчас...»

Два Созвездия, до сих пор старательно избегавшие Бальмунга и Элизы и копившие силы, уже должны были показаться.

Пришло время проверить в деле обоих Героев, двух кандидатов в ассасины, Святой меч и магический клинок.

«И всё же...»

Меня по-прежнему мучил один вопрос. Всё из-за слов Квана, сказанных Бетельгейзе.

«На выборе состава отряда Героя будет решаться не только вопрос об ассасине. Там есть ещё одна вещь. Куда важнее и куда опаснее».

Я долго перебирал варианты и не находил ответа.

Я понял слишком поздно. Ответ оказался настолько нелепым, что сначала я даже не поверил.

Тр-р-р...

Я сидел на заднем сиденье машины Управления, когда канал связи захлебнулся помехами.

Потом прорезался торопливый голос.

— Старейшина...

— С-старейшина, срочное сообщение.

Икмумба коротко приказал:

— Передавай.

На другом конце ответили дрожащим голосом:

— К-код 00. Повторяю: код 00...

Икмумба задержал дыхание.

— Подтверждено?

— Да... Созвездие Мира☮, Созвездие Борьбыж, Звезда Пламени火... всего пять Созвездий запросили экстренную военную защиту...

Лицо старейшины окаменело.

— Какой же псих до этого додумался?!

Водитель побледнел. Руки на руле задрожали. Двое сотрудников охраны, сидевшие по обе стороны от меня, тоже напряглись так, будто услышали смертный приговор.

Неудивительно.

В воспоминаниях Абраксаса, доступных мне через <синхронизацию>, код 00 означал высший уровень чрезвычайной ситуации в Империи.

«Нападение на императорский двор».

Кто-то пытался убить императора.

* * *

Никто в мире не умел скрываться лучше Созвездия Без Тени○.

Но существовал человек, который при желании мог наблюдать даже за ним.

Кван, Созвездие Слежки│ㅅㅇ).

Он сидел в тёмной, сырой комнате с магическим устройством [Glass], закреплённым на одном глазу, и держал канал связи с кем-то ещё.

— Координаты 334ld, 4425mf. Сейчас цель движется в бронированном автомобиле. Машина покрыта тремя или четырьмя слоями [стигмы] Звезды Мира☮, так что обычной бомбардировкой её не возьмёте.

Из трубки донёсся низкий голос:

— Понял.

Кван улыбнулся.

Вот ведь ненормальный.

Императорский двор попытался убить профессора, которого уважал Кайзер, да ещё подделал результаты премии Обеля — и Кайзеру этого хватило, чтобы решить: пора бить по дворцу.

«Причём он даже не Созвездие, не аристократ и не гражданин Империи...»

Иногда казалось, что небеса сами помогают этому психу.

Несколько Созвездий, давно недолюбливавших императора, добровольно присоединились к атаке.

Конечно, их больше интересовали спрятанные во дворце [национальные сокровища Империи], [мифические] 「эликсиры」 и прочее добро.

Но какая разница?

Главное, что внезапно собралась огромная сила.

И собралась она вокруг 「Ордена Владычества❆」.

«Поэтому и интересно».

Кван получал от происходящего искреннее удовольствие.

Но один вопрос не давал ему покоя.

— Кайзер.

— Что?

— Как думаете, человек способен стать Звездой?

Сама постановка вопроса будто уже содержала ответ.

Не способен.

Созвездиями не становились люди, достигшие какого-то предела.

Тридцать три Звезды существовали изначально.

Их число не менялось. Их природа тоже.

— Вы умный человек. Неужели нашли какой-то путь?

— Нет. Пока человек не способен стать Звездой. Я изучил древние документы, информационные сети Созвездий и засекреченные исследования Империи. Не нашёл ни подтверждения, ни даже намёка на такую возможность.

— Тогда зачем всё это? Какой смысл в Ордене Владычества❆?

В трубке повисла пауза.

Кван довольно улыбнулся.

Ответить «никакого» Кайзер не мог.

А Кван особенно любил моменты, когда умный человек сам загонял себя в логический тупик.

Но вместо признания он услышал неожиданное:

— Кван. Знаете, когда придумали консервный нож?

— Что? Консервный нож?

— Да.

— Разумеется. Обычная штука для открывания банок.

— Саму консервную банку изобрели примерно в 104 году по имперскому летоисчислению. До этого долго хранить пищу без [стигм] и магии было почти невозможно, а стоило это безумно дорого. Изобретатель из Федерации Кан, Хосе Апер, вспомнил местный способ готовить рис в полом стебле бамбука.

— Любопытно.

— Он рассудил, что пищу можно поместить в металлическую ёмкость, нагреть уже после герметизации и довести содержимое до температуры стерилизации. Так продукты не будут портиться. Но сам Апер консервного ножа не придумал. Его изобрели только примерно в 217 году.

— Значит, больше ста лет люди вскрывали банки чем попало? Ножами, например.

— В истории человечества почти ничего не появляется сразу в законченном виде. Иногда самой важной детали приходится ждать больше века.

Кван изобразил руками, будто мучительно вскрывает банку, и прищурился.

Теперь он понял.

— Сначала я положу этот мир к ногам того человека, — сказал Кайзер. — А потом буду ждать, пока кто-нибудь не изобретёт способ сделать его Звездой.

«Псих».

Кайзер Труман отключился.

Но прежде чем связь окончательно оборвалась, Кван успел услышать приказ, отданный кому-то на другом канале:

— Убить императора... Тр-р-р...