Весенний день дышал прохладой, и лёгкий ветерок лениво скользил в распахнутое окно.

Кадеты неспешно заполняли лекционный зал, готовясь к первому занятию по предмету «Постижение Убийства и Способностей», которое должен был вести новоназначенный профессор, Данте Хиакапо. Всего в аудитории собралось около тридцати человек.

Среди входящих выделялся Хоакин, кадет с огненно-рыжими волосами из Подразделения «Лунной Тени». Заложив руки в карманы и окружённый свитой верных последователей, он направился прямиком к своему излюбленному тренировочному манекену.

— Форте.

Кадет «Лунной Тени», Форте, даже не обернулся. Сидевшие рядом с ним Хвару и Доминик лишь бросили на говорящего мимолётный взгляд, сохранив на лицах непроницаемое выражение.

— Эй, слышал, тебя этот новоиспечённый профессор как щенка повозил, оболтус.

Глаз Форте непроизвольно дёрнулся. Хвару и Доминик поспешно отвели взгляды, и на их лицах промелькнула виноватая тень.

"Эти мерзавцы…"

— …отвяньте.

— Гляньте-ка, какие неудачники вместе тусуются.

За спиной Хоакина раздался взрыв хохота, поддержанный полудюжиной его приспешников.

— Почему ты всё ещё цепляешься за Подразделение «Лунной Тени»? — С презрительной усмешкой поинтересовался Хоакин. — Тебя оставили на второй год, и ещё в добавок размазал какой-то профессор, который ещё и преподавать-то не начал, да ещё и ствол отобрал. Хватит позорить наше подразделение, убирайся уже.

— Я сказал, отвали, Хоакин.

— Ты позорище. Ты тянешь репутацию нашего подразделения на самое дно.

Форте резко поднялся и рывком схватил Хоакина за воротник.

— Ты что, глухой? Я сказал, отвали.

Неудивительно, что свита Хоакина тут же ринулась вперёд.

— Этот псих совсем слетел с катушек.

— Эй, убери от него свои грязные лапы.

Как только один из них попытался схватить Форте—

~Бум!—

Кулак Форте с силой врезался в лицо одного из кадетов. От страшного удара несчастного отбросило, он повалил ещё одного, и оба с грохотом рухнули на пол.

В классе воцарилась тяжёлая тишина. Напряжение плотной волной прокатилось среди кадетов. Самодовольная ухмылка Хоакина мгновенно исчезла, сменившись жёстким выражением.

— Ну давай. Нападай.

— И ты тоже хочешь? — Прорычал Форте, его голос звучал опасно низко.

— Ага, давай, ублюдок. Ты мне давно уже поперёк горла стоишь. Сегодня я наконец-то смогу тебя прикончить.

— Думаешь, я не сделаю этого?

Рука Форте скользнула к револьверу, висевшему на поясе. Пальцы Хоакина скользнули по рукояти кинжала, спрятанного за ремнём.

Атмосфера в помещении сгустилась до предела.

— Эй, хватит уже. Сейчас урок начнётся. — Раздался чей-то голос, нарушивший гнетущую тишину.

— Смотри в оба, ты, кусок дерьма. — Процедил Хоакин сквозь зубы.

Глаза Форте потемнели от ярости. — …что ты сейчас сказал?

— Я сказал тебе смотреть в оба. И тебе, и твоим жалким дружкам. Сегодня диплом получу я, а не ты.

Хвару нахмурилась, её лицо выражало крайнее неудовольствие. — …эй, я не жалкая.

Форте стиснул зубы, с трудом подавляя желание рявкнуть на Хвару, чтобы она замолчала.

— Пошли.

Хоакин развернулся и, поведя за собой своих приспешников, направился к выходу. На ходу он выхватил кинжал, и его фигура словно растворилась в воздухе — активировалось «Сокрытие Формы», способность скрытности среднего уровня. Его команда последовала его примеру, активируя «Маскировку» и растворяясь в тенях, прижимаясь к стенам, затаившись на возвышениях, словно хищники, поджидающие свою ничего не подозревающую добычу.

— Эй… это же первый урок профессора. Разве мы не должны их остановить?

— Оставь их. И не думай вмешиваться…

Некоторые кадеты с тревогой переглядывались, чувствуя неладное. Другие же просто наблюдали за происходящим с безразличием или лёгким отстранением.

— …какие же они дикари.

— Серьёзно, что с ними не так?

Тем не менее, для кадетов их навыки «Маскировки» были впечатляюще развиты. Неопытный профессор легко мог бы угодить в такую ловушку.

~Тик-так—

До начала урока оставались считанные минуты. Атмосфера в классе была пропитана напряжением, но в то же время ощущалось странное предвкушение грядущих событий.

~Тик—

Наконец, время пришло.

Но дверь так и не открылась, несмотря на приближающиеся шаги.

Хоакин сузил глаза, чувствуя нарастающее недоумение.

"Что происходит?"

Он отчётливо слышал шаги — громкие, словно беспечная жертва сама заявляла о своём приближении к охотникам. Профессор был прямо за дверью. Но шаги внезапно прекратились.

~Щелчок—

Звук взводимого ружья эхом разнёсся с другой стороны двери, заставив Хоакина насторожиться.

— …профессор?

Услышав приглушённый голос помощницы Адель, Хоакин жестом подозвал своих командой, инстинктивно чувствуя опасность.

"Профессор собирается стрелять!"

Охваченный паникой, он подал знак своим товарищам. Остальные тут же сбросили «Маскировку» и отпрыгнули назад, бросаясь в поисках укрытия и пытаясь увеличить дистанцию.

Именно в этот момент дверь распахнулась.

В класс уверенно вошёл профессор, с рычажной винтовкой, небрежно перекинутой через плечо.

Над его головой сработала Гильотинная Ловушка.

Острое лезвие сорвалось вниз, целясь прямо в его голову—

~Бах―!!

Профессор мгновенно вскинул винтовку и выстрелил.

Грохот выстрела разорвал тишину, и магическая ловушка разлетелась на мелкие щепки.

Хоакин поморщился от досады. Форте стиснул зубы, чувствуя, как внутри поднимается волна раздражения. В конце концов, это была его винтовка.

Тем не менее, Хоакин сохранял предельную концентрацию. Он всё ещё оставался в тени, а значит, шанс на успех ещё не был потерян.

Данте одним плавным движением перевернул винтовку, взвёл затвор и сделал шаг вперёд.

Один шаг.

Два шага.

Ещё один, и—

Внезапно холодное дуло винтовки упёрлось прямо в лоб Хоакина.

— Это покушение — твоя идея?

Глаза Хоакина широко распахнулись от неожиданности и страха. Данте целился… прямо в него.

Он невольно вздрогнул и отшатнулся назад, теряя равновесие.

~Грохот!—

Подразделение «Лунной Тени» считался элитой среди кадетов, каждый его член обладал незаурядными способностями. Из более чем 1200 первокурсников Департамента Убийц лишь тридцать принадлежали к этому привилегированному подразделению.

Навыки «Маскировки» Хоакина не уступали умениям многих действующих убийц. Даже семь лучших кадетов Подразделения «Чёрного Дракона» признавали его невероятное мастерство.

Профессору ничто не указывало на присутствие скрывающегося в тенях. Хоакин сохранял абсолютное молчание, даже когда его команда создавала шум, пытаясь отвлечь внимание.

Так как же, чёрт возьми, профессор смог с такой точностью определить его местонахождение?

Ошеломлённый, Хоакин невольно вырвал вопрос: — Как вы догадались?

Данте слегка наклонил голову, выражая искреннее недоумение. — Догадался о чём?

— …моя «Маскировка» — одна из лучших на всём курсе. Как вы меня обнаружили?

Любопытство внезапно пересилило его желание убивать.

— О чём ты говоришь? Даже слепой бы тебя заметил.

По классу прокатился сдержанный смех. Десятки глаз устремились на Хоакина, и Форте едва заметно усмехнулся, наблюдая за его замешательством.

Лицо Хоакина напряглось, челюсти судорожно сжались.

— Похоже, у нашего нового профессора действительно острый глаз.

Бормоча что-то себе под нос, словно пытаясь принизить способности преподавателя, он неохотно вернулся на своё место. Но прежде чем он успел сесть, Данте снова заговорил, его взгляд был направлен в пустоту.

— Ты собираешься весь день наблюдать?

Хоакин замер, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Данте смотрел прямо на то место, где он только что скрывался.

"С кем он разговаривает?.."

На потолке, прямо за тем местом, где мгновение назад таился Хоакин, появилось слабое мерцание, словно нарушая невидимую завесу.

Он едва сдержал изумлённый вздох.

Сверху, словно тень, бесшумно спустилась кадетка с мягкими розовыми волосами и по-детски невинным лицом.

"Элизе."

Член прославленного Подразделения «Чёрного Дракона⟩ и дочь легендарного убийцв, известного как Бестеневое Созвездие.

Это было невероятно.

Неужели она всё это время скрывалась за его спиной? С каких пор?

И что ещё более поразительно… как этот профессор почувствовал её присутствие, когда сам он этого сделать не смог?

— На своё место. — Властно произнёс Данте.

— Слушаюсь, сэр.

Элизе безмолвно кивнула и отошла, заняв своё место.

Взгляд Данте скользнул по аудитории. Он не произнёс ни слова, но кадеты замерли в настороженной тишине, опасаясь спровоцировать его гнев. Их умы лихорадочно пытались разгадать его мысли по малейшим изменениям в выражении лица и жестам. В конце концов, им прекрасно были известны навыки и грозная репутация Хоакина и Элизе.

Лишь после того, как Элизе заняла своё место, Данте неторопливо подошёл к кафедре, возвышавшейся в передней части аудитории.

В его глазах убийцы были словно прирученные хищники.

— Я Данте Хиакапо, ваш новый профессор в Департаменте Убийц.

Они напоминали львов, крадущихся по саванне, готовых в любой момент броситься на беззащитную газель. Вершины пищевой цепочки, облачённые в человеческую плоть.

— С сегодняшнего дня и до конца этого семестра я буду вести у вас курс «Постижение Убийства и Способностей».

И теперь мне предстояло дрессировать этих опасных кошек. Я не мог позволить себе повернуться к ним спиной или проявить малейшую слабость.

— Конечная цель этого курса — чтобы вы, жалкое отребье, стали сильнее, постигнув природу своих способностей.

"По правде говоря, самым слабым здесь был я."

Но, к счастью, тот факт, что я обнаружил и публично разоблачил скрывавшихся кадетов, похоже, возымел эффект. Это, должно быть, внушило им определённый трепет, поскольку в данный момент никто не демонстрировал явного желания меня убить.

Однако этих двух нарушителей спокойствия я обнаружил лишь благодаря ярким ● Именам, парящим над их головами.

Согласно всплывающему окну, эмоции кадетов по отношению ко мне были весьма разнообразны — замешательство, гнев, страх и шок.

Но одно чувство объединяло их всех — напряжённое ожидание.

Каждый хищник в этой комнате… был настороже в моём присутствии.

"…постойте."

Внезапно возникла серьёзная проблема. Как только я собрался начать лекцию, в моей голове образовалась предательская пустота.

"Что же я собирался сказать?"

Я тщательно готовился. Даже за отведённое мне короткое время я составил подробный список тезисов, которые хотел изложить в определённом порядке. Но теперь в голове не осталось ни единой мысли.

"Почему я ничего не могу вспомнить?.."

До конца занятия оставалось ещё долгих сорок пять минут. Каждый взгляд в комнате был прикован ко мне. По мере того как моё молчание затягивалось, выражения лиц кадетов сменились с напряжённого ожидания на недоумённое замешательство. Их подозрения росли, а мои мысли становились всё более спутанными и беспорядочными.

"Чёрт возьми."

Я должен был что-то сказать. Хоть что-нибудь.

"Но что именно?.."

Пока я неподвижно стоял, атмосфера в аудитории становилась всё более странной и гнетущей.

[Департамент Убийц, первый курс, Эвелин: "Почему он молчит?"]

[Подразделение «Лунная Тень», первый курс, Хоакин: "Что с ним такое?"]

[Департамент Убийц, первый курс, Дерек: "Может, мне прямо сейчас попытаться его убить…?"]

В отчаянии я выпалил первое, что пришло на ум, повинуясь внезапному импульсу.

— Но прежде чем мы приступим к занятию…

В ту долю секунды я усомнился, стоит ли мне озвучивать свои истинные мысли.

Однако ничего другого в голову не приходило, поэтому я решил рискнуть и довериться моменту.

— Я нахожу стандарты Департамента Убийц Академии Хиака… весьма неудовлетворительными.

В мгновение ока воздух в аудитории словно заледенел. Кадеты были явно озадачены моими словами, не понимая их смысла.

— Сегодня мой первый рабочий день, и это моё первое занятие. С сегодняшнего утра в общей сложности десять кадетов предприняли попытку меня убить. — Я сделал многозначительную паузу, давая своим словам осесть в напряжённой тишине. — И все они потерпели фиаско.

Я понятия не имел, что несу, но каким-то непостижимым образом продолжал говорить, словно повинуясь неведомой силе.

— Их провал был вполне ожидаем. Подобно тому как ребёнок не способен одолеть взрослого, у вас, дилетантов, нет ни малейшего шанса против такого профессора, как я. Но… я не увидел ни единого признака подлинного старания или искренней решимости ни от одного из вас.

Мой голос звучал поразительно холодно и отстранённо, даже для моих собственных ушей.

Выражения лиц Форте и Хоакина мгновенно напряглись. Их черты лица стали жёсткими и неприступными.

— Поскольку ваши полумеры срабатывали на каком-нибудь таком же посредственном профессоре прежде, вы возомнили себя гениальными убийцами. Но использовать столь небрежные ловушки и убогие уловки, чтобы убить меня… неужели вы думали, что я проделал весь этот путь лишь для того, чтобы играть с вами?

Именно в этот момент, словно из ниоткуда, возникло сообщение.

⧉ Подсказка: Поднимите руку.

Что бы это могло значить?

Пока что я машинально подчинился инструкции и поднял руку.

~Дзынь!—

Острый предмет с силой врезался в тыльную сторону моей ладони. Что-то отскочило и с глухим стуком вонзилось в деревянную поверхность кафедры.

"Метательный нож..."

Чёрт возьми, это было чертовски страшно.

Они что, совсем обезумели? Кто в здравом уме бросает оружие в профессора посреди лекции? Особенно когда он пытается вразумить всю аудиторию…!

[Подразделение «Лунная Тень», первый курс, Форте: "Что?!"]

[Департамент Убийц, первый курс, Дерек: "Он отбил метательный нож Хоакина, даже не взглянув в его сторону…!"]

[Департамент Убийц, первый курс, Эвелин: "У этого профессора невероятные рефлексы…"]

Все кадеты в изумлении уставились на меня, их лица выражали крайнюю степень потрясения.

В этот напряжённый момент я бросил испепеляющий взгляд на кадета, посмевшего совершить столь дерзкий поступок, но он с каменным выражением лица упорно избегал моего взгляда.

[Подразделение «Лунная Тень», первый курс, Хоакин: "Ах, чтоб мне провалиться…"]

Это был снова тот самый задира — главарь группы, прятавшейся у двери ранее.

Я едва не погиб. Это место оказалось настоящим минным полем, где смерть подстерегала на каждом шагу.

С огромным усилием я заставил своё бешено колотящееся сердце успокоиться и заговорил, стараясь сохранить внешнее спокойствие.

— Ты.

— …да?

— Напомни мне, о чём я только что говорил.

— Вы сказали, что нам следует прилагать больше усилий, когда мы пытаемся совершить покушение…

— То, как ты метнул этот нож, было излишне размашисто и до смешного медленно.

Он продолжал упорно молчать, опустив голову.

— Ты целился в самую уязвимую часть моего тела, в шею, и выбрал совершенно неподходящий момент. Ты прекрасно знал, что после нескольких неудачных попыток убийства твоя цель будет находиться в состоянии повышенной готовности, и всё равно предпринял такую нелепую атаку. Даже крыса, охотящаяся на таракана в подвале, была бы гораздо осторожнее и предусмотрительнее.

Кадет дрожал от бессильной ярости и унижения, но продолжал упрямо молчать.

— И это уже во второй раз.

Я задержал на нём пронзительный взгляд на несколько долгих секунд, прежде чем снова заговорить, каждое слово звучало как приговор.

— Отчислись с моего курса, юноша.

Глаза Хоакина широко распахнулись от шока и непонимания. Кадеты вокруг него были не менее ошеломлены. Никто из них не ожидал от профессора столь резкого и бескомпромиссного решения.

Я обвёл взглядом притихшую аудиторию. Этот первый урок должен был определить мои дальнейшие отношения с этими опасными студентами, поэтому я должен был действовать предельно осторожно и обдуманно.

Наконец, провалы в моей памяти начали заполняться, и я почувствовал, что могу, наконец, приступить к полноценному преподаванию. Но внезапно я передумал, повинуясь новому импульсу.

— …более того, если это то детское баловство, которое вы планируете устраивать на моих занятиях, у меня нет ни малейшего желания вас учить.

Атмосфера в лекционном зале резко изменилась. Те, кто до этого беззаботно перелистывал учебники или занимался посторонними делами, мгновенно замерли, осознав серьёзность ситуации.

Если студенты проявляли вопиющее неуважение во время занятий, у профессоров имелась ещё одна, весьма действенная мера воздействия.

— Сегодняшнее занятие окончено.

В аудитории повисла тяжёлая, гнетущая тишина.

Не произнеся больше ни слова, я резко развернулся и покинул лекционный зал, оставив ошеломлённых кадетов наедине со своими мыслями.