«Что ж, посмотрим на твои навыки в деле.»

«Почему бы и нет?»

«Но учти: я не настолько одинок, чтобы принимать в друзья первого встречного!» - в этом резком выкрике Такаши Канхо, как ни странно, отчетливо расслышал нотки подлинного одиночества.

Зная характер Такаши по оригинальному сюжету, Канхо понимал: это была реакция, которую нельзя игнорировать. Эмоциональный отклик Такаши на людей всегда был немного извращенным. В этом заключалось одновременно и его обаяние, и его проклятие - именно из-за этой черты окружающим было так трудно с ним сблизиться.

Фьють!

Двойник Такаши швырнул деревянный тренировочный кинжал, валявшийся на полу, а сам перехватил тренировочный длинный меч. Его забавляло, что Канхо держится так уверенно и говорит всё, что вздумается, не выказывая ни тени страха.

Судя по той информации, что Такаши успел собрать, способности Канхо были весьма впечатляющими. По крайней мере, для своего уровня он выглядел более чем достойно. Но если Канхо окажется просто «пустозвоном», Такаши без раздумий разорвет эту связь. Они и так не были близки, так что он ничем не рисковал.

Пройдет испытание - станут друзьями. Нет - это останется мимолетной встречей.

Для Канхо это тоже был идеальный шанс. Он и не рассчитывал, что сможет пройти проверку Такаши одними лишь словами.

«Сейчас - самое время», - убеждал он себя.

Он был уверен: если промедлить, «Тринадцать Звезд» снова начнут подбираться к Такаши. Через несколько месяцев они приступят к зачистке сложнейших подземелий, где Такаши сыграет ключевую роль со своей «Теорией универсальных паттернов». Тогда «Звезды» станут искать встреч с ним постоянно, и переубедить его будет практически невозможно.

«О счете не беспокойся, за ним следят мониторы спереди и сзади. Тринадцать противников.»

Как только Такаши закончил фразу, на большом табло вспыхнула красная цифра «10». Обратный отсчет пошел. Цифры были настолько огромными, что даже немного отвлекали.

В этот момент...

Вууу... Вууу... Вууу...

Рассыпанные по тренировочной площадке доппельгангеры начали подниматься один за другим. В отличие от того детализированного клона, которым Такаши управлял напрямую, эти были сделаны грубо и лишь отдаленно напоминали оригинал. В них чувствовалось нечто некромантское, хотя к чистой некромантии их отнести было нельзя.

Прямо управляемый клон был сосудом для сознания, фактически «основным телом» на этой арене, тогда как остальные — лишь его концептуальными продолжениями.

«Я не планировал это заранее, но у меня в руках оказался отличный козырь. Гадал, когда же его использовать...» — Канхо мысленно подготовил карту для агрессивного начала. Ни одна другая стратегия не казалась сейчас более уместной.

На табло тем временем мелькнула единица.

Свист. Свист.

Такаши и Канхо одновременно приняли боевые стойки. Они не сводили глаз друг с друга, лишь краем зрения контролируя время на экране.

И когда счетчик ударил в «0»...

Бум! Бум!

Они рванулись навстречу друг другу. Никаких тактических отступлений, никаких выжидательных пауз. Только чистая агрессия с первой секунды.

«Третье: используйте „Волну души“, чтобы разорвать ментальную связь с врагом или его призванным существом. Потребляет 250 единиц маны и вызывает сильное психическое перенапряжение, но способно полностью обнулить состояние противника».

Канхо сразу выложил свой главный козырь. Это была «Волна души». Третья привилегия созвездия, полученная от Стратега Пустоши, которую он использовал впервые.

« ...Гх!»

Боль накрыла его с небольшой задержкой. Острая, пульсирующая мигрень была настолько невыносимой, что даже мощные пассивные эффекты его снаряжения, смягчающие боль, едва справлялись. Без них Канхо, несомненно, просто рухнул бы на месте, поймав «вертолеты». Боль буквально ослепляла.

Фш-ш-ш...

В тот же миг «второстепенные» доппельгангеры Такаши повалились на землю, словно подкошенная солома. Основной клон, которым Такаши управлял напрямую, также содрогнулся под ударом «Волны души». Будучи ментально связанным с оригиналом, он не мог избежать воздействия.

«Ого!» - из динамиков вырвался возглас, полный искреннего изумления.

Такаши удивил не сам факт атаки, разрывающей связь. Было очевидно, что для специалиста его профиля это самое уязвимое место. Поэтому, как только связь с первым клоном прервалась, он тут же восстановил её - пауза была ничтожно малой. Канхо, собиравшийся сократить дистанцию, был вынужден притормозить из-за такой молниеносной реакции.

Такаши поразило другое: этот навык применил ассасин. Прерывание ментальных связей - это техника высшего порядка, доступная обычно лишь магам узкого профиля. Она никак не вязалась с образом скрытного убийцы. Эти области способностей никогда не пересекались.

«Неплохо...» - начал было Такаши, собираясь отвесить комплимент дерзости Канхо.

Но Канхо, не дожидаясь финала фразы, активировал «Волну души» повторно, мгновенно комбинируя её с «Мгновенным шагом». Сближаться было рискованно, но удерживать дистанцию означало позволить противнику давить числом. Короткие разведданные подтверждали: «Волна души», пусть и ненадолго, создавала у цели эффект полной «отключки».

«Гх-а-а!» - Канхо едва не вскрикнул от боли.

Дважды - это был его предел. О третьем разе не могло быть и речи. И дело было даже не в мане, а в том, что интенсивность боли вышла на новый уровень. Ему казалось, что он сам сейчас потеряет сознание. Зрение поплыло, мир перед глазами опасно покачнулся.

Пока клон Такаши, пойманный второй «Волной», дезориентированно пошатывался, в него вонзился брошенный кинжал. Клон в последний момент успел по касательной заблокировать лезвие мечом, но это был лишь блок. Он не смог противостоять «Отталкивающему удару», который Канхо заложил в этот бросок.

«Ух!»

Тело клона взмыло в воздух по параболической траектории. Разрушительная мощь неподготовленного отступления была налицо. Без колебаний Канхо прыгнул вперед, ускоряясь в сторону Такаши.

Против такого мастера второго шанса не будет. Даже один — это уже подарок судьбы. Канхо понимал: это его последняя возможность закончить бой здесь и сейчас. Ситуация складывалась в его пользу.

В этот момент...

Скрежет!

Даже находясь в полете, Такаши мертвой хваткой вцепился в свой длинный меч и с силой полоснул им по полу, намеренно высекая сноп искр.

Вспышка!

В следующее мгновение нечто, смешанное с багровым отблеском созданного пламени, яростно обрушилось на Канхо.

«Черт».

Как и ожидал Канхо, Такаши не зря набивал уровни и оттачивал навыки. Даже пропустив тяжелый удар, он мгновенно перешел в фазу контратаки. Его привычка просчитывать все возможные исходы боя была поразительно схожа с манерой самого Канхо.

В одно мгновение Канхо поглотил ослепительный свет. Он уже сорвался в погоню за Такаши и не мог уклониться, а потому принял удар на себя.

Канхо почувствовал, как навык противника вызывает слепоту. Мир перед глазами исчез в белой пелене.

[Резонансное зрение]

Ответная реакция была мгновенной. Этот навык автоматически потреблял 0,5 маны в секунду, но активировался только в состоянии слепоты. Как и в случае с «Волной души», Канхо раньше гадал, когда же он ему пригодится, — и вот, благодаря Такаши, навык прошел боевое крещение.

«Я вижу. Вижу четко».

Хотя пока действовал эффект слепоты, мир казался черно-белым, сама возможность полностью игнорировать дебафф была бесценна. Канхо мысленно поблагодарил Глорию, которая помогла ему заполучить эту способность.

Притворившись ослепшим, Канхо намеренно пошатнулся.

Свист!

Такаши, не теряя ни секунды, атаковал Канхо сгустком энергии, выпущенным из своего меча. Хотя тренировочный деревянный клинок не имел остроты, этой энергии было достаточно, чтобы нанести сокрушительный дробящий удар.

Однако для Канхо, который благодаря «Резонансному зрению» отчетливо видел траекторию, эта атака была бессмысленной.

Топ, топ.

Легкими, выверенными движениями Канхо уклонился от энергетического всполоха.

Такаши не поверил своим глазам. Эффект слепоты еще не должен был пройти - дебафф всё еще висел на противнике. Тем не менее, Канхо уклонялся так, словно видел каждый дюйм пути. Это было слишком точно для простого предсказания - чистый, не требующий усилий уход с линии атаки.

«Ха-ха.»

Такаши разочарованно усмехнулся. За такой короткий промежуток времени Канхо удивил его дважды. Сначала - навыком, насильственно разорвавшим связь с доппельгангером. Затем - тем, что у него нашлось средство так легко преодолеть слепоту.

Ассасины, чей стиль боя сосредоточен на запредельном уроне, обычно крайне уязвимы к дебаффам и любым помехам восприятию. Но эта «хроническая болезнь» класса, похоже, совершенно не касалась Канхо.

И тут...

«Начинаешь злиться?» - Канхо получил от Такаши ту реакцию, на которую рассчитывал. Похоже, тот действительно завелся.

«Погоди секунду. Дай мне «прикурить».»

Последовала вторая ожидаемая реакция. Хотя Такаши использовал это слово, речь шла вовсе не об обычной сигарете. Он зажег нечто таинственное - своего рода секретное оружие для экстремальной концентрации. В оригинальном произведении ходили слухи, что это связано с какими-то препаратами, но подтверждений тому не было. Тем не менее, если Такаши потянул это в рот - значит, он настроен серьезнее, чем когда-либо.

И вот тогда началась настоящая битва.

Несмотря на то, что их оружие было тренировочным и не представляло смертельной угрозы, их намерения по отношению друг к другу стали опаснее, чем когда-либо. Это была яростная, бескомпромиссная схватка.

В этот момент...

По мере того как поединок затягивался, Канхо всё отчетливее осознавал, насколько опасен его противник.

Тот факт, что ему приходилось сражаться с доппельгангером, а не с оригиналом, лишал его возможности использовать «Сканирование Созвездия». Это по-настоящему раздражало: Канхо не мог точно определить специализацию Такаши или его истинные цели. Даже в оригинальном произведении настройки его Созвездия не описывались подробно, так что зацепок почти не было.

Разумеется, учитывая значительную разницу в уровнях, тот факт, что Канхо всё еще держался, уже заслуживал высшей оценки. Но ситуация накалялась.

Основная причина, по которой битва становилась всё тяжелее, заключалась в следующем:

«Он анализирует мои паттерны».

Канхо чувствовал, как Такаши постепенно «изучает» и «заучивает» его движения. Умение считывать шаблоны поведения врага не было уникальной чертой Канхо - Такаши владел этим искусством не хуже, а в чем-то был даже настойчивее.

Чтобы внести хаос в ход боя, Канхо активно комбинировал «Теневой шаг» с техниками иллюзий и создания двойников. Однако каким-то образом его истинное местоположение раз за разом раскрывалось, и уловки переставали срабатывать.

«Неужели у меня есть какая-то привычка?» - задался он вопросом, но сам за собой ничего подобного не замечал.

Если он не осознавал этого сам, значит, речь шла о какой-то едва уловимой, микроскопической детали. Но Такаши, похоже, видел её насквозь.

В этот момент:

«Ха-а!» - с резким выкриком Такаши наотмашь взмахнул деревянным мечом. Клинок, описав дугу, пронесся прямо перед лицом Канхо, когда тот попытался зайти со спины.

В доли секунды:

Фш-ш-х!

Челка Канхо, попавшая под мощный поток энергии, исходящий от деревянного меча, была ровно срезана. Будь это настоящий бой и окажись он хоть на сантиметр ближе - он лишился бы лица.

«Проклятье.»

На лбу Канхо, сосредоточенного до предела, вновь пролегла гневная складка. Определенно, Такаши был кем угодно, только не обычным противником.