«На этом достаточно. Закончим.»

«Простите?»

«Мы сейчас в неравных условиях. Я увидел достаточно, чтобы оценить твои навыки.»

Такаши объявил о прекращении боя бесстрастным тоном. С точки зрения Канхо, всё только начиналось, но Такаши, похоже, считал иначе. Смысл был предельно ясен: даже без финального удара вердикт уже вынесен.

По самым скромным подсчетам, уровень Такаши был не ниже 550-го. Тот факт, что Канхо в самом начале использовал «Волну души» для столь агрессивной атаки, позволил Такаши завершить свои расчеты. Профессионалу не всегда нужно доводить бой до конца, чтобы понять возможности противника.

«Но знаешь ли ты кое-что?»

«О чем ты?»

«Когда ты используешь навыки, связанные с тенями, у тебя проявляется одна привычка. Если не исправишь её, тебе придется туго.»

«Как я и думал...»

Привычка. Он говорил о привычке.

Канхо уже несколько раз замечал, что Такаши безошибочно вычисляет его во время использования «Теневого шага». Он подозревал нечто подобное - какая-то деталь, о которой он сам не догадывался, выдавала его местоположение.

Канхо осторожно спросил:

«Не мог бы ты рассказать, в чем именно она заключается?»

«Сразу уточню: привычка ждать чего-то даром - это плохая привычка,» - последовал мгновенный ответ.

Канхо и не рассчитывал на щедрость, такой ответ был вполне в духе Такаши. Этот человек терпеть не мог нахлебников и тех, кто ищет легкой наживы. Канхо лишь прощупывал почву, но как перфекциониста его теперь не отпускала мысль: что именно его выдает?

«Если не повезет, это может стоить мне жизни», - Канхо слегка прикусил губу.

Он планировал заставить Такаши задуматься о себе, но, похоже, в этой игре они оказались равны. Намеренно оставив вопрос открытым, Такаши гарантировал, что Канхо не сможет просто так выкинуть его из головы.

С другой стороны, Канхо определенно произвел впечатление. Такаши завершил тренировку без лишних эмоций именно потому, что признал его мастерство. Будь у него хоть малейшие сомнения, тест длился бы гораздо дольше.

«Я до сих пор не понимаю, зачем тебе сближаться со мной. Но поддерживать легкий контакт... допустим.»

Такаши небрежно протянул помятый клочок бумаги, который достал его двойник. На нем было написано имя защищенного аккаунта Такаши в «Хантерграме». Похоже, у него был отдельный профиль для личных сообщений, скрытый от глаз публики.

«Пиши в личку. Обойдемся без посредников. Лишние глаза только утомляют,» - добавил Такаши.

«Хорошая идея,» - кивнул Канхо, принимая бумагу. Его не пугало внимание гильдии Рику, но в личных встречах участие третьих лиц было излишним.

«Иди. Мне пора возвращаться к тренировкам.»

«Это было короткое, но приятное знакомство.»

«Надеюсь, к нашей следующей встрече ты найдешь ответ по поводу своей привычки. Хотя это будет непросто.»

«В таком случае, в следующий раз покажи мне настоящий прием. Я постараюсь сокрушить тебя всеми своими силами.»

«Не разбрасывайся невыполнимыми целями. Важно смотреть на вещи реалистично.»

«Хм.»

Проигнорировав колкость, Канхо покинул заброшенный завод. Слова Такаши не стоило принимать слишком близко к сердцу - важно было лишь то, что он продолжал разговор. Если он говорит - значит, заинтересован.

Для Канхо это был идеальный результат. Знакомство закреплено, и следующая встреча не составит труда, если не раздражать его понапрасну.

Так среди «Тринадцати Звезд» он пустил первую рябь в сердце одного из сильнейших. Для Канхо это был самый важный первый шаг. Трещина в монолите только начала расти.

«Дядя, почему Канхо так заинтересован в Такаши? Есть ведь много других охотников с куда более достойной репутацией.»

«Сомневаюсь, что он стал бы встречаться с ним без причины. Но ты прав, репутация у Такаши скверная.»

«Он даже не состоит в гильдии. Хотя владеет множеством частных подземелий...»

В это время Ан Ёнхо беседовал со своим дядей, Сузуки Фумией, в ожидании Канхо. Темой их разговора, как и всегда, был Канхо. Как бы Ёнхо ни ломал голову, он не мог понять, почему тот так стремился к этой встрече. Даже Фумия, который обычно мастерски читал людей, на этот раз лишь терялся в догадках.

Конечно, имидж Такаши оставлял желать лучшего, но в его силе сомневаться не приходилось. Его мастерство владения двойниками порой выходило за рамки человеческих возможностей. Само существование клонов создавало переменные, которые ломали любые тактические расчеты противника.

«Довольно. Не забивай себе голову. Просто относись к Канхо с величайшим почтением.»

«Я понял, дядя.»

Фумия закрыл тему. В любом случае, посторонним этого не понять. Для гильдии Рику Такаши был лишь вольным помощником, а не её членом. Хотя отношения между Такаши и Канхо вызывали любопытство, Ёнхо не стоило проявлять излишнюю навязчивость.

«Корейская гильдия «Чонхва» держится на старых кадрах, поэтому приток перспективных новичков там замедлен. У них много слабых мест,» - заметил Фумия.

«Дядя, вы думаете, мы могли бы переманить Канхо в гильдию Рику?»

«Безусловно. Тем более, что у нас много рекрутов из-за рубежа, и мы активно расширяемся. Это пойдет нам на пользу.»

«Я приложу все усилия, чтобы поддержать Хёна во всём.»

«Главное - не теряй собственного достоинства.»

«Я запомню это!»

Тем временем Канхо, покинувший территорию завода, присоединился к ним. Фумия и Ан Ёнхо без лишних вопросов проводили его к лимузину. Расспрашивать о деталях тайной встречи было бы верхом нетактности. Канхо оценил их деликатность и молча сел в машину.

По пути к Башне Рику - главному штабу гильдии - Канхо погрузился в раздумья. Как бы он ни пытался отвлечься, одна мысль настойчиво сверлила мозг.

«"Теневой шаг" - ключевой элемент моих атак. Но его просчитали».

Впервые с момента перемещения в этот мир он остро ощутил собственное несовершенство. Врожденный талант ассасина, поддержка могущественного Созвездия - до этого момента он развивался безупречно. Но в этой идеальной картине появилась трещина.

Та самая привычка, о которой упомянул Такаши. Сегодняшний инцидент остался лишь досадным эпизодом, потому что это был спарринг. Но если бы они встретились на поле боя как враги? Сегодня бы за него уже молились перед поминальным алтарем.

В нем смешались сожаление и предвкушение. Сожаление - из-за осознания своей уязвимости. Предвкушение - потому что теперь он знал направление для роста.

Встреча с Такаши стала важным поворотным моментом. Для Канхо это был первый и самый необходимый шаг. Лед тронулся.

Прибыв в Башню Рику, Канхо под руководством Фумии завершил финальную проверку планов зачистки подземелий.

Все локации, как и запрашивал Канхо, были населены монстрами типа «нежить», а их уровень идеально подходил для его текущих задач. Он вежливо отклонил предложение гильдии Рику выделить ему группу поддержки - Канхо предпочитал действовать в одиночку везде, где это было возможно.

Однако, учитывая статус гостя и полномасштабную войну между гильдиями Рику и Тоши, он попросил сосредоточить все выделенные ему ресурсы на безопасности периметра. Какой бы эффективной ни была стратегия зачистки, внезапная засада у входа могла стать фатальной.

В одно из подземелий, где по условиям требовался лекарь, он решил взять с собой Ан Ёнхо. Это позволяло убить двух зайцев сразу: Канхо мог лично оценить навыки парня в деле, выполнив при этом личную просьбу Фумии. Полноценную же сольную зачистку он планировал начать со следующего дня.

Его крайне интересовал потенциал фарма «темных периодов». Если бы удавалось извлекать хотя бы по 15 единиц из каждого подземелья, авантюра в Японии окупилась бы с лихвой.

***

Позже Фумия, деликатно отослав Ёнхо (у которого еще не было права голоса в ключевых делах гильдии), пригласил Канхо на чай. Это был ясный сигнал: назрел разговор с глазу на глаз.

Канхо примерно догадывался, к чему всё ведет, и был готов к диалогу. Гильдия Рику крепко держала в руках регион Кансай и планировала только укреплять свои позиции. И хотя они еще не установили гегемонию над всей Японией, статус гильдии номер один в столь богатом ресурсами регионе делал их крайне привлекательным и перспективным партнером.

Ч-ч-ч...

Ароматный чай наполнил чашки. В уютной атмосфере беседа текла легко - неловкость первой встречи окончательно исчезла.

«Вы сделали важный шаг здесь, в Японии,» - начал Фумия. - «Ёнхо уже сотни раз пересказывал мне события того дня.»

«Я лишь помог, потому что считал это правильным. Ёнхо и сам проявил немало решимости.»

«Вы стали благодетелем для моего племянника. А значит - и для моей сестры, и для меня лично.»

«Для меня это тоже новый опыт,» - искренне ответил Канхо. - «То, что эта связь привела меня в Японию, по-своему трогательно.»

Он не кривил душой. Глядя на происходящее, он осознавал силу «эффекта бабочки» социальных связей. Не будь знакомства с Ан Ёнхо, его путь в Японии был бы совсем иным. Скорее всего, он бы перебивался опасными наемничьими заказами, ввязываясь в жестокие разборки.

В Японии, как и в Корее, хватало зон, где закон практически не действовал. Особенно на Кюсю, где бесчисленные гильдии сражались так яростно, что этот период прозвали «Новой эпохой Сэнгоку». Это был настоящий ад, где спрос на наемников был огромен, но выживаемость - минимальна.

Благодаря связям он оказался здесь не как пушечное мясо, а как почетный гость стабильной и мощной организации. То же самое касалось Чон Юри и Пак Дончжэ - эти люди в свое время сильно изменили его траекторию.

Фумия отпил чая и внимательно посмотрел на Канхо. Его взгляд стал серьезным, предвещая переход к главной теме.

«Не хотели бы вы рассмотреть возможность стать аффилированным членом нашей гильдии для выполнения определенных задач за рубежом?»