Ухмылка Кэндзи была вполне обоснованной.

В свободном падении у этого парня, так похожего на ассасина, не оставалось путей к спасению. Кэндзи намеренно выбрал точку выхода в пустом пространстве, где не было ни зданий, ни выступов, за которые можно было бы зацепиться.

Его способность манипулировать пространством через тени впечатляла, но... в бескрайнем небе, пока они оба стремительно летели навстречу земле, это было бесполезно.

«Ха,» - Кэндзи с каменным лицом пренебрежительно глянул на Канхо, готовясь открыть портал.

Он собирался нырнуть в него в самый последний момент, чтобы Канхо не успел последовать за ним. Все было просчитано. В свободном падении крылья не вырастают, а ассасину без крыльев прямая дорога в ад.

Но в этот момент...

«Гх!» - Канхо резко вскинул руку, и тело Кэндзи непреодолимая сила потащила прямо к нему.

Это был навык захвата. Кэндзи, никак не ожидавший подобного приема от бойца такого класса, оказался застигнут врасплох. Излишняя самоуверенность стала его ошибкой.

Впрочем, он не собирался покорно ждать удара. Пока его тащило к противнику, он успел активировать магический щит. Защитный барьер едва успел окутать его тело, когда...

Бам!

Канхо с силой ударил кинжалом в область живота Кэндзи, но лезвие наткнулось на преграду. В следующее мгновение, не раздумывая, Канхо намертво вцепился в Кэндзи, обхватив его в стальных объятиях, словно любовники, решившие вместе встретить конец света.

«Вот же дерьмо...» - лицо Кэндзи побледнело.

Он еще не успел открыть портал. Тайминг был испорчен окончательно.

«Ну и что теперь? Либо сдохнем вдвоем, либо будем жить вместе,» - прошептал Канхо ему прямо в ухо.

Его голос был пугающе спокойным. Ни тени страха, ни всплеска ярости.

«Ты что, совсем больной?»

«Решил представиться?»

«Твою мать!.. Ты серьезно поехавший?»

«Да понял я уже, как тебя зовут, хватит повторять.»

Канхо сжал объятия еще крепче. Кэндзи все еще был под защитой барьера, и пробить его кинжалом было почти невозможно, но зато Канхо полностью сковал его движения. Он заставлял его выбирать.

«Хочешь сдохнуть вместе со мной?»

«Для меня это будет чертовски выгодная сделка,» - усмехнулся Канхо.

Судя по информации о созвездиях, уровень Кэндзи перевалил далеко за 400-й. Его покровители специализировались на пространственных манипуляциях, давая ему невероятные бонусы. Канхо с радостью прикончил бы его, чтобы забрать эти силы, но защита Кэндзи была исключительной.

Не зря в оригинальном тексте говорилось, что убить Кэндзи практически невозможно - он был охотником, специализирующимся не на убийстве, а на выживании. В этом он был полной противоположностью Канхо.

Кэндзи бросил взгляд вниз. Скорость падения неумолимо росла. Если они продолжат это противостояние, оба превратятся в лепешки. Никакой барьер не спасет при ударе о землю с высоты в несколько сотен метров.

«Бред собачий...»

Кэндзи наконец открыл разлом.

Казалось, он может спастись вместе с Канхо, но времени на раздумья у него не было. Он не собирался совершать двойное самоубийство с безумцем, который вознамерился утянуть его в могилу. Сейчас нужно было просто выжить.

До этого момента Кэндзи считал, что относится к смерти философски или даже безразлично, но, ощутив ее ледяное дыхание, он понял, как ошибался. Мысль о неминуемой гибели выбила почву у него из-под ног.

Вжих!

Разлом распахнулся в воздухе.

Бам! Грох!

Канхо и Кэндзи кубарем покатились по холодному асфальту. Но даже в этой суматохе Канхо не выпускал противника из виду. Как только инерция падения спала, он молниеносно, словно молнию, метнул кинжал.

Свист! Дзинь!

Реакция Кэндзи была мгновенной. Понимая, что обычного барьера может быть недостаточно, он выставил перед собой плотный щит из маны, блокируя кинжал на лету.

Затем, чередуя «Ускорение» и «Прыжок», Канхо попытался сократить дистанцию, но Кэндзи мастерски манипулировал пространством, создавая искажения, чтобы удерживать его на расстоянии. Чтобы запутать противника, Канхо активировал «Теневой шаг», создав несколько проекций. Он рассчитывал, что внезапная атака из одной из пяти теней заставит Кэндзи открыться.

Шух! Свист!

Удар прошел мимо. Кэндзи среагировал идеально: он открыл ровно столько порталов, сколько было теней. Каждая проекция, затянутая в пустоту, бесследно исчезла из поля зрения Канхо.

«Хорош. Мне это нравится. Не зря о тебе ходят такие слухи,» - Канхо кивнул сам себе, ничуть не расстроившись из-за проваленной комбинации.

Действия Кэндзи были безупречны. Он нашел способ полностью нивелировать угрозу теней именно так, как и предполагал Канхо. Кэндзи обладал поразительной способностью мгновенно принимать верные решения - качество, присущее только настоящим мастерам.

«С ним будет непросто».

Кэндзи, которого обычно классифицировали как мага, обладал исключительной защитой. Когда Канхо увидел, что его «Обезглавливающий удар», нанесенный в полную силу, просто отскочил от барьера, он понял: это не обычный щит. Разрушительная мощь этого навыка была такова, что стандартные средства защиты должны были рассыпаться в прах. Обычно маги в ближнем бою - ходячие трупы, но Кэндзи был исключением из правил.

В этот момент взгляд Кэндзи слегка сместился. Они немного разошлись в стороны, и это дало магу возможность снова использовать манипуляцию пространством. Была только одна причина, по которой он открывал новый переход, когда прямой угрозы не было. Юджи был уже близко.

«Любопытство и безрассудство разделяет тонкая грань. Дело принимает скверный оборот. Пора закругляться».

Канхо влил всю энергию в ноги. Сражаться одновременно против Кэндзи и Юджи было бы чистым самоубийством. Не из-за недостатка навыков, а из-за того, что их командная синергия была подавляющей.

Он мгновенно сменил цель. Его мишенью стал Юджи, который вот-вот должен был выйти из портала.

Рывок!

Кэндзи проигнорировал его маневр, уверенный в своей безопасности. Увидев силуэт человека, выходящего из открытого прохода, Канхо вложил все силы в сокрушительный удар. Он также не забыл установить в проходе ловушку Грозового удара в качестве страховки. Это была стремительная, как вихрь, атака.

В следующее мгновение:

«Кэндзи, почему ты так долго... Гха!»

Юджи, неосторожно шагнувший из разлома, почувствовал резкую, невыносимую массу боли в животе и замер. В тот же миг человек, вонзивший в него сталь, уже исчез на противоположной стороне прохода.

Разлом начал медленно закрываться.

«Кха... что это было?..»

Юджи захлестнула волна невыносимой боли; он даже не успел осознать, кто именно нанес ему удар. Это не был обычный порез - кинжал с чудовищной силой распорол мышцы и плоть на его боку.

Треск! Вспышка!

Каскад электрических разрядов, обрушившийся сверху, стал «приятным» дополнением к ране. Кэндзи, мгновенно оценив ситуацию, успел прикрыться щитом, но он не мог повернуть время вспять и исцелить уже развороченный живот напарника.

«Черт, че... гх...»

Глухой удар.

Юджи рухнул на колени. Еще мгновение назад он с упоением истязал членов гильдии Рико, наслаждаясь колоссальной разницей в силе. Он шагнул в созданный Кэндзи проход в прекрасном расположении духа, но лишь для того, чтобы получить сокрушительный удар в спину.

Юджи обернулся. Там, по ту сторону разлома, он увидел человека, который холодно наблюдал за ним - Канхо. Позади него столпились подоспевшие бойцы Рико, ставшие свидетелями этой сцены.

«Юджи ранен! Это он его сделал!»

«Сдохни, ублюдок!»

«Что, думал, будешь бессмертным вечно, а?!»

Охотники ликовали, глядя на поверженного врага. На фоне их восторженных криков ледяное спокойствие Канхо казалось чем-то инородным и пугающим.

Юджи и Кэндзи отчетливо запомнили лицо Канхо. Они еще не знали ни его имени, ни к какой организации он принадлежит, но это был лишь вопрос времени.

«Кха!» - Юджи сплюнул густую кровь.

Внутренние повреждения оказались серьезнее, чем он предполагал. В такой ситуации единственным верным решением было немедленное отступление. Однако злоключения Юджи на этом не закончились.

Щелк!

Канхо небрежно щелкнул пальцами.

Брызг!

Тут же из раны на животе Юджи ударил настоящий фонтан крови. И в этот момент...

Вжих!

Пространственный разлом окончательно захлопнулся. Для Юджи, приехавшего в Осаку с Кэндзи просто «повеселиться», начался сущий кошмар. Его состояние было критическим, и он нуждался в немедленной помощи лекарей.

***

Канхо сразу же вернулся в свои апартаменты в Башне Рико. Он не собирался пускаться в подробные объяснения перед рядовыми членами гильдии, поэтому пресекал любые попытки завязать разговор.

Даже с учетом того, что верхушка гильдии отсутствовала, случившееся стало тяжелым ударом по репутации Рико. Фумии и другим руководителям теперь предстояла серьезная дележка последствий и попытки сохранить лицо. Их публичные клятвы обеспечить безопасность Осаки оказались пустым звуком. Оправдания в духе «против нас выступили Именные, это было неизбежно» вряд ли встретят понимание у напуганных жителей.

Вжж-вжж! Вжж-вжж!

Стоило Канхо включить смартфон, как тот задрожал в руке от бесконечного потока уведомлений.

Открыв мессенджер, он обнаружил целую серию личных сообщений от Такеши в «Хантерграме». Из-за того, что телефон был выключен, уведомления посыпались на него градом, словно запоздалая сирена тревоги.

[Ты что творишь? Решил биться с Кэндзи один на один?]

[Кэндзи чертовски хорош в манипуляциях с пространством. У него идеальная защита. С твоими навыками это почти самоубийство, понимаешь?]

[Ты ведь не сдох? Я не вижу тебя на камерах!]

[Куда делся Юджи? Если ты еще жив, немедленно доложи обстановку. Я места себе не нахожу.]

[Не берешь трубку? Только попробуй умереть!]

«Что это еще за приступ безумия?» - пробормотал Канхо, озадаченно глядя на экран.

Он знал, что Такеши из тех людей, кто проявляет скупую заботу о своих, но такая искренняя, почти паническая тревога за его жизнь казалась странной. Неужели за столь короткий срок они успели настолько сблизиться?

Вероятно, если Такеши наблюдал за его боем против Кэндзи через камеры видеонаблюдения, он почувствовал некое профессиональное родство. Видя, как Канхо просчитывает действия противника согласно «теории паттернов», Такеши мог невольно спроецировать ситуацию на себя. Сомневаться в искренности его чувств не приходилось: он действительно переживал. К счастью, всё закончилось благополучно.

Канхо решил не печатать ответ и набрал Такеши через голосовой канал «Хантерграма». Тот ответил мгновенно, не дав прозвучать даже первому гудку.

«Ты жив?!»

«Как видишь.»

«Ах ты, кусок...»

Дальнейший поток слов Такеши состоял из такой виртуозной брани, которую не стоило воспринимать всерьез. Канхо на время отвел телефон от уха, дожидаясь, пока буря стихнет, и только потом вернул трубку к лицу.

«Немногим охотникам удавалось уйти живыми после встречи с Кэндзи. Даже если тобой двигало любопытство, это было за гранью безрассудства.»

«Всё было не так уж плохо,» - спокойно ответил Канхо. - «Ситуация казалась контролируемой.»

«Ты псих. Абсолютный псих... Если бы Кэндзи не был так занят Юджи, ты был бы уже трупом!»

«Я и пошел туда только потому, что знал: он будет отвлечен. В любом случае, я жив, так что не переживай так сильно.»

«Жизнь стоит всего одну монету, парень. Будь осторожен.»

Последние слова Такеши отозвались в душе Канхо странным эхом.

Он был прав. Если ты умрешь - «продолжения» не будет.

Оригинальный Шин Канхо обладал безумной цепкостью охотничьего пса, который несется вперед, не разбирая дороги. Глядя на свои последние поступки, Канхо понял, что эта черта передалась и ему. В тот момент азарт и любопытство перевесили страх, полностью подавив инстинкт самосохранения.

Возможно, суть личности остается неизменной, в каком бы теле она ни находилась. Сразиться с противником, который намного сильнее тебя, и даже нанести ему точный удар - это принесло странное, почти пугающее удовлетворение.

Но слова Такеши стоило запомнить. У каждого лишь одна попытка. Для того, кто погиб сегодня, завтра - лишь воображаемое время, которое никогда не наступит. А у него было слишком много причин, чтобы прожить это завтра еще яростнее, чем сегодняшний день.