Бывший главный судья и великий военный маг 8-го уровня.

Похороны Мадрича Ониона, который с первых дней существования мегаполиса вносил вклад во множество сфер ради поддержания порядка, были поистине грандиозными.

Государственный служащий, покинувший Военный Город и на протяжении долгих лет посвятивший себя городу, работая в Вулкане.

Пусть в конце концов он и попытался провести политику, отклоняющуюся от курса городской администрации, стремясь создать систему контроля, способную заменить Юлрён (Тип государственной системы), и погиб в результате трагического несчастного случая.

Но что плохого в том, чтобы скорбеть и воздавать почести духу человека, который уже умер и ушёл?

При жизни Мадрич Онион не оставил ни семьи, ни родственников, поэтому ничто не мешало упорядочить его наследие и прославить его заслуги.

То, что он захватывал жертв на разрушенной военно-морской базе за пределами города и использовал их для создания военных орденов.

То, что он сошёлся в последней битве с Ленноком, проиграл и исчез.

То, что он прожил и умер, не отступившись ни перед чем, кроме собственных идеалов, до самого последнего мгновения.

Люди, стоявшие в центре города и оплакивавшие его смерть, ничего этого не знали.

Большая фотография Мадрича в официальной форме покоилась в лимузине, который медленно двигался по середине улицы.

По обе стороны его сопровождали полицейские машины и сотрудники правопорядка.

Леннок стоял на обочине с открытым лицом и молча наблюдал за происходящим.

«......»

Если подумать, прошло уже довольно много времени с тех пор, как он в последний раз гулял по улицам с собственным лицом.

Неловко проведя рукой по колючему подбородку, он невольно вспомнил одного человека, который знал настоящее лицо Леннока.

Что бы сказала Арис, будь она сейчас здесь?

Прошло уже почти два месяца с тех пор, как она сообщила, что должна вернуться в Магическую Башню.

Она взяла академический отпуск в университете Лаватенон, и срок её возвращения оставался неопределённым.

Правильно ли он поступил тогда, не спросив её о причинах?

Даже обладая безупречной логикой и рассудком мага, человек всё равно постоянно оглядывается назад и колеблется.

Каждый раз он клянётся себе не оставлять сожалений, но это никогда не бывает так просто, как звучит.

По крайней мере, когда у него случались по-настоящему глубокие связи с другими людьми, Леннок всегда возвращался мыслями к тем моментам, задаваясь вопросом, были ли они правильными.

Эвелин, Джиндун, Лапис и даже чудовища Пандемониума.

Есть связи, которые нельзя забыть и невозможно забыть.

Леннок ещё долго смотрел вслед похоронной процессии Мадрича Ониона, пока она не исчезла вдали.

Лишь после этого он ушёл.

Со всех сторон улиц доносились рождественские песни.

Люди поздравляли друг друга в преддверии конца года.

«Пусть следующий год принесёт больше хорошего, чем этот.»

«Счастливого завершения года и счастливого Нового года!»

Проходя через бесчисленные толпы людей, Леннок естественным образом менял своё лицо на лицо Вана.

Лицо, присутствие, одежда, все элементы, воздействующие на пять чувств, и даже магический узор, составляющий индивидуальность мага.

Теперь даже смена личности, которую прежде приходилось проводить с крайней осторожностью, тщательно выбирая время и место, стала для него столь же естественной, как дыхание.

И дело было не только в смутной уверенности, что его больше никто не сможет разоблачить среди бесконечной череды маскировок.

Чем сильнее мощь Леннока превосходила границы иерархий, чем больше он наполнял содержанием талант, данный ему от рождения, тем больше его сомнения в самом себе превращались в уверенность.

И вместе с этим всё сильнее исчезал страх быть раскрытым.

Он уже давно миновал время, когда обсуждал неопределённое будущее, наполненное лишь бесконечными возможностями.

Минуло и то время, когда он боялся людей, способных распознать его истинную сущность и возжелать талант Леннока.

Леннок также ясно осознавал, что завершает самого себя и уже смотрит за пределы этой сферы.

Даже если кто-то, увидев его нынешний облик, сумеет понять и распознать, что он за существо на самом деле.

Леннок постепенно обретал и силу, и право выдержать раскрытие этой истины и этой тайны.

«......»

Когда он сменил внешность на лицо Вана и вошёл во внешний район, ему вновь показалось, что взгляды окружающих изменились.

Смерть Мадрича Ониона официально осталась без расследования, однако связанные с ней слухи по-прежнему распространялись по улицам.

«Несокрушимый», принявший поручение Оливьеры Рон Мейз, сразился с Мадричем Онионом и победил его.

Дайк и Картель объединили силы, чтобы свергнуть Ахиллеус.

В процессе по улицам разошлись слухи о том, что могущество Вана достигло самих небес.

«Как и ожидалось... всё идёт не по плану.»

Во взглядах, обращённых на Леннока, больше не было ни ненависти, ни зависти.

В этом мире не осталось дураков, которые считали бы слухи лишь пустой болтовнёй.

Восхищение и благоговение.

Или непонимание и страх.

Словно люди смотрели на чудовище или гения, которого не способны постичь до конца.

Неловкость тех, кто не мог скрыть эти чувства, но и не осмеливался показать их открыто, предпочитая отводить взгляд, наоборот, лучше всего показывала, какое положение Леннок приобрёл на этих улицах.

С каждым его шагом люди понемногу отступали назад, пока полы его пальто развевались на ветру.

Они опасались даже его хромой походки, всё ещё остававшейся последствием старых ран.

Даже эта неуверенная поступь была доказательством того, что “Несокрушимый” сразился с Мадричем Онионом и выжил.

Лязг!

Открыв дверь бара и спустившись по лестнице вниз, он увидел, как Дженни повернула голову и неловко улыбнулась.

«Ах, Ван...»

Разумеется, её неловкость не была связана с изменившимся положением Леннока.

«Пока тебя не было, нам звонили из самых разных мест. Среди них есть и такие... которым трудно просто отказать. Думаю, сначала нужно получить твоё подтверждение.»

«Что именно?»

Леннок, склонив голову, с трудом принял бокал алкоголя, который протянул ему Джорден.

Дженни слегка наклонила голову и ответила:

«Из-за слухов о Мадриче Онионе нам звонили из нескольких Магических Башен.»

«......Из Магических Башен?»

С тех пор как Леннок начал приобретать известность во внешнем районе мегаполиса, у него было не так много связей с Магическими Башнями.

Если только он не встречался с кем-то из Башни лично или не действовал как агент, выполняющий особое поручение, у него практически не было причин пересекаться с академическим миром Янчжи. (Термин, обозначающий элиту или высший класс)

Поэтому даже после того, как он заработал репутацию независимого мага и оказался связан с крупнейшими фигурами преступного мира, он никогда особо не обращал внимания на эту сферу.

Похоже, даже Дженни не слишком часто приходилось получать подобные звонки от Магических Башен.

Её слегка растерянное поведение говорило само за себя.

Словно только сейчас она по-настоящему осознала, что Леннок является настоящим магом.

«Честно говоря, полноценного разговора не получилось, но я примерно понимаю, чего они хотят. Все они очень хотят подтвердить одну вещь... ну... это самое.»

«Это самое?»

Дженни отвела взгляд, слегка прикусила губу и наконец заговорила.

«Это... Архимаг. Немного странно говорить такое вслух, но, думаю, они хотят узнать, достиг ли ты 8-го уровня.»

«......»

«Ах, конечно, я не прошу тебя отвечать прямо сейчас. Это очень личный вопрос, и это касается твоей частной жизни.»

Увидев спокойное выражение лица Леннока, Дженни поспешно замахала руками.

«Как бы это сказать... просто имей это в виду. Думаю, звонки с подобными вопросами будут продолжать поступать. Как твой посредник, я должна иметь какой-то официальный ответ... вот и всё.»

Леннок тихо усмехнулся.

«Не нужно так осторожничать. Я примерно понимаю, что происходит.»

«Правда?»

«Разница всего в одной цифре. Но для многих людей эта цифра имеет огромное значение...»

Откинувшись на спинку стула, он медленно покрутил бокал в руке, погружаясь в размышления.

Нетрудно было понять, что недавний бой, в котором Ван одержал победу над магом 8-го уровня, вызвал настоящий переполох.

Пользователь способностей уровня Святого, завершивший семь стадий самосовершенствования, уже является чудовищем и сверхчеловеком, способным возглавить организацию в любой точке континента.

Однако те, кто преодолел эту ступень и достиг 8-го уровня, больше не считаются существами, которых можно оценивать по тем же меркам, что и обычных людей.

Сколько найдётся людей, которые в здравом уме рискнут отбросить семь иерархий, выстроенных за всю жизнь?

Именно поэтому Архимаги 8-го уровня считаются великими силачами и легендарными фигурами, чьи имена остаются в истории континента.

Даже в этом мегаполисе с десятками миллионов жителей.

Даже среди многочисленных Магических Башен, обычно равнодушных к магам, не принадлежащим к их фракциям.

Появление нового Архимага всегда является редким и исключительным событием.

Впрочем, это уже не имело значения.

Было очевидно, сколько людей захотят заполучить мага, который доказал, что обладает силой, сравнимой с 8-м уровнем, даже если официально ещё не достиг этой ступени.

Закончив размышлять, Леннок поднялся.

«Я не собираюсь менять свои принципы. Так им и передай.»

«Ты по-прежнему будешь принимать только заказы на задания, а награды и тематика должны быть связаны с пространственно-временной магией и артефактами?»

На мгновение он действительно подумал, что, воспользовавшись этой возможностью, сможет узнать что-нибудь об Арис.

Но Леннок уже понимал, что подобные новости не имеют особого смысла.

Даже если они официально признают, что он обладает силой, сравнимой с Архимагом 8-го уровня, никакой реальной выгоды это не принесёт.

Зато возрастёт число людей, которые будут требовать от него ответственности, соответствующей такой силе.

Пока сам Леннок ещё не мог с уверенностью сказать, что полностью достиг предела, не было причин первым подтверждать подобные заявления.

Гораздо важнее было привести всю бурлящую внутри него силу и порядок в то направление, которое он изначально задумал.

«Я уже сообщила им, что твоя позиция остаётся прежней, но, может быть, стоит связаться с ними отдельно ещё раз?»

«Нет.»

Допив остатки алкоголя, Леннок резко повернул голову.

«Я поговорю с ними сам.»

Вжух...!!

В следующий миг тело Леннока исчезло с места так, словно кто-то удалил его существование.

И тут же он появился за широкой барной стойкой.

Под тусклым освещением он непринуждённо устроился на мягком диване, изогнутом под прямым углом, среди людей, занятых переговорами о каких-то товарах.

Откинувшись назад, он спокойно произнёс:

«Думаю, вы уже слышали, что происходит. Так что давайте без лишних разговоров.»

«...Эй, какого чёрта ты делаешь? Решил вмешаться в нашу сделку?»

«У нас важный разговор. Проваливай.»

Двое мужчин не только не испугались Леннока, но и открыто оскалились на него.

Леннок лишь улыбнулся.

«Прежде чем войти сюда, я наложил на остальных заклинание подавления осознания. Похвально, что вы сразу его заметили и сделали вид, будто меня не узнали.»

«Что за чушь ты несёшь...»

«Но только вы двое не прервали разговор в тот момент, когда я вошёл в бар. Клиенты этого места довольно чувствительны. Когда появляется новое лицо, они хотя бы на мгновение обращают внимание.»

«......»

Лишь после этих слов мужчины мгновенно замолчали.

Грубая враждебность в их взглядах исчезла без следа, словно её смыло водой.

На её месте остались лишь спокойствие и холодный, почти интеллектуальный блеск.

«Башня Магии Торбен, верно? Впервые вижу вас лично. Передайте от меня сообщение остальным Башням.»

Не обращая внимания на их реакцию, Леннок взял стоявшую на столе бутылку и наполнил их бокалы.

«Скажите им, что я не собираюсь участвовать в грязных военных играх Магических Башен. Выходить на передовую или нет — решать буду только я сам. Понятно?»

Башня Магии Торбен, специализирующаяся на исследовании уникальной магии электрического типа.

Разве не отсюда был Иден, глава банды Сигер-Бэнг, благодаря которому Леннок впервые осознал существование уникальной магии?

Одна из групп магов, наиболее активно использующих свои знания и силу для ведения военного бизнеса.

Снаружи они заявляли, что служат науке и познанию, однако Леннок прекрасно понимал, что по сути они ничем не отличаются от Ордена Магов, который напрямую участвует в борьбе за влияние на Центральном фронте.

Даже в Башне Магии Блэйвер, которую он посещал ранее, сам владыка башни сражался на передовой, участвуя в бесконечных битвах.

До сих пор Леннок считал эту силу не заслуживающей особого внимания.

Но если её масштабы действительно приближались к пределу возможного, её следовало изучить.

Именно поэтому люди из Магических Башен прибыли в город лично, чтобы взглянуть ему в лицо.

«...Я слышал, что ты не какой-нибудь заносчивый гений, полагающийся только на талант, но ты превзошёл мои ожидания.»

Мужчина, который ещё мгновение назад угрожал Ленноку, быстро сменил выражение лица.

«Впрочем, маг, сумевший подняться на вершину в этом суровом городе, и не может быть обычным простаком.»

«......»

«Повелитель Башни велел мне попытаться вытянуть из тебя обещание, но я смотрю на это иначе. Я согласен с твоими словами.»

Осушив бокал, который налил ему Леннок, мужчина усмехнулся.

«Ты прав, Несокрушимый. В нынешние времена даже такая восходящая звезда, как ты, вряд ли получит что-то значимое, если присоединится к Центральному фронту... Там сейчас полный хаос.»

«Вот как.»

«После вмешательства нескольких апостолов культа ситуация окончательно вышла из-под контроля. Они не просто становятся могущественными сверхлюдьми — они превращаются в чудовищ и начинают бесчинствовать. Из-за этого попытки прорвать барьер происходят всё реже.»

«......»

Апостолы культа Гвидо.

Леннок уже однажды видел, во что в конечном итоге превращаются те, кто поклоняется концу Внешнего Моря как божеству и использует его силу.

Подобно Вальтеру Мартинесу, они становились чудовищами высотой в десятки метров, способными одним своим буйством переворачивать ландшафт и сеять смерть вокруг себя.

Однако он не ожидал услышать от человека, непосредственно связанного с фронтом, что положение на Центральном фронте настолько тяжёлое.

«Обычно подобные вещи я бы скрывал и пытался завлечь тебя красивыми словами... но использовать дешёвые уловки против такого человека, как ты, бессмысленно.»

«Значит, за это время ты уже всё просчитал?»

«Если тебя невозможно уговорить, то хотя бы стоит попытаться оставить о себе хорошее впечатление, верно? Считай, что я просто принял разумное решение.»

Мужчина пожал плечами и ткнул локтем своего спутника, сидевшего рядом.

«Теперь, когда мы знаем, что другие Башни Магии вряд ли смогут тебя переманить, настала наша очередь попытаться заслужить твоё расположение. Будем считать это так.»

Леннок усмехнулся его прямолинейности.

«Я слышал, что вы хорошо разбираетесь в военном бизнесе. И соображаешь ты быстро. Мне нравится такая честность.»

«Отлично. Этого достаточно.»

Мужчина с сожалением посмотрел на почти пустую бутылку алкоголя и ответил:

«Но Магические Башни — не единственные, кто думает подобным образом. Ты ведь понимаешь это?»

«......»

«Ты сам виноват. Потому что доказал это. Маг, уже обладающий силой, сопоставимой с восьмым уровнем. А то, что никто не знает твоего настоящего уровня, делает тебя ещё более привлекательным.»

Он продолжил, глядя на Леннока, который сидел со скрещёнными руками и опущенной головой.

«Многие не смогут смириться с тем, что такая сила свободно разгуливает по миру, никому не принадлежа. Многие захотят заполучить тебя. Не знаю, как тебе удавалось управлять своей репутацией до сих пор...»

«Знаю.»

«Знаешь?»

Леннок кивнул.

«Если бы я не думал об этом заранее, то вообще не начал бы всё это. Просто... мне необходимо поднять это имя как можно выше, даже если придётся пройти через подобные неудобства.»

Он прекрасно понимал, почему всё происходит именно сейчас.

Из бесчисленных дел, которые он совершил до сих пор, далеко не всё было сделано под именем Вана, а своей репутацией и положением Леннок всегда управлял крайне тщательно.

Это стало возможным благодаря тому, что на протяжении всего этого времени он вместе с Дженни контролировал слухи улиц и общественное восприятие Вана.

Даже события в Лабиринте Хангхаса были замаскированы под имя Эвана, а не Вана.

С тех пор он уже смутно осознавал, что обладает силой, сравнимой с 8-м уровнем, однако этот факт лишь сейчас оказался связан именно с именем Вана.

В конечном итоге он понимал: чтобы добраться до самых сокровенных тайн, которые скрывают Проект и Городской Совет, ему потребуется соответствующее доказательство собственной значимости.

Противостояние Мадричу Ониону и полное уничтожение его фундамента было лишь началом.

Ему предстояло раскрыть тайны Алькаида, даже если ради этого придётся выступить против самого Городского Совета, управляющего этим городом.

В конце концов, если он не поймёт истинного значения этого имени, то так и останется стоять перед пустым эхом, которое твердит, что следующего шага не существует.

Услышав твёрдый ответ Леннока, мужчина некоторое время молчал, а затем кивнул.

«Пожалуй, я сказал лишнее... Это проблема, в которой ты разбираешься гораздо лучше меня.»

«И всё же спасибо за совет.»

«Ладно. Тогда я пойду. Выпивка была отличной.»

Сказав это, мужчина уже собирался уйти, но вдруг что-то вспомнил и достал из кармана лист бумаги.

«Ах да, на всякий случай. Это список Башен Магии, которые проявили интерес. Думаю, тебе будет полезно знать, кто именно заинтересовался тобой, Несокрушимый.»

«......»

Леннок без особого интереса взял список и бегло просмотрел его.

Но затем его взгляд замер.

[Кларис Ришеллен]

[Третье место в Совете Старейшин Башни Магии Синклер]

Название Башни Магии и фамилия оказались слишком знакомыми.

Именно поэтому Леннок невольно остановился.