«Среди улик, хранящихся там, это был единственный предмет, который можно было поднять одной рукой».

«Хорошо. Этого достаточно», — кивнул Леннок.

Кассия слегка повела плечами, глядя на него.

«Пока я была в полицейском участке, я также просмотрела материалы дела. Но можно ли вообще что-то выяснить по одной этой улики?»

«Семь сотрудников университета погибли в этом месте, и предполагаемое время смерти отличается менее чем на пять минут. По сути, они умерли мгновенно и одновременно прямо здесь».

Леннок медленно поглаживал украшение на цепочке.

«И при этом на телах нет следов сопротивления, и никакая другая причина смерти не прослеживается. Это невозможно, если только убийца не был чрезвычайно сильным сверхчеловеком».

«То есть ты хочешь сказать, что эта цепочка, оставленная на месте, принадлежит такому сверхчеловеку?» — спросила Кассия.

«Нет. Это не он. Это сообщение».

«…Сообщение?»

«Хайло Томпсон — маг из исследовательского института городского совета. Сильный исследователь, но у него никогда не было репутации человека, способного убить семерых и аккуратно замести следы».

Он осторожно изучил срез украшения, вливая в него ману.

[Гвидо...!]

Дэви тихо вскрикнула.

Внутренняя структура цепочки прошла серию преобразований, и мана естественным образом превратилась в электричество, активируя скрытый источник питания.

Клац!!

Украшение мгновенно изменило форму, превращаясь в нечто вроде ключа.

«Говорили, что даже в исследовательском институте он был человеком мягкого характера. Каковы шансы, что такой человек внезапно убьёт семерых сотрудников в приступе ярости только потому, что к нему пришли представители университета?»

«Тогда…»

«Это место преступления, которое слабо связано с магией. Оставленная на виду улика и ключ, в котором используется технология из его же исследования…»

Леннок сказал это и спокойно вставил ключ в щель в стене мастерской, повернув его.

На стене проявился узор, точно повторяющий орнамент на цепочке. Внизу виднелась едва заметная трещина, похожая на замочную скважину.

«Это намеренно созданное ощущение несоответствия».

Щёлк!!

Глухой удар!!

В тот же момент в глубине помещения открылось скрытое пространство.

За тускло освещённым столом, под лампой, лежал человек, уткнувшись лицом в поверхность. Его тело было неподвижно — он был мёртв.

«Х-Хайло Томпсон…!»

Только тогда Касия поняла, что владелец мастерской был не убийцей, а жертвой, и отступила на шаг.

Арчвуд тоже с трудом выдохнул, побледнев.

«Как это возможно… маг шестого уровня был убит…!!»

Вшух!!

В этот момент нечто бледное, появившееся из ниоткуда, бросилось к Ленноку.

Прежде чем кто-либо успел отреагировать, оно схватило его за талию и резко согнуло пополам.

Хрясь!!

Раздался отвратительный звук — будто ломались позвоночник и тазобедренный сустав. Удар был настолько сильным, что мог бы полностью лишить человека возможности двигать нижней частью тела.

Фигура, мгновенно обездвижившая Леннока, попыталась унести его тело, но в тот же миг…

«тело» Леннока обмякло и рухнуло.

И изнутри него вырвались нити маны, мгновенно опутавшие нападавшего.

Вжжж!!

«……!!!»

Существо попыталось поднять ману и разорвать нити, но давление было слишком сильным. Все его суставы оказались полностью скованы — он не мог пошевелить даже пальцем.

Однако фигура, лишь слегка дернувшись с нечеловеческой силой, ударила телом о стену мастерской, врезавшись плечом.

Бум!!

От удара старый конвейер в цехе рухнул, а трубы, свисающие с потолка, сорвались вниз, наполняя помещение оглушительным грохотом.

Арчвуд и Кассия почти одновременно начали поднимать ману, чтобы отследить и перехватить нападавшего.

«Всё в порядке».

Хрясь!!

Леннок, выходя из облака пыли, произнёс это спокойно.

У его ног лежал мужчина средних лет с раздавленным виском, полностью скованный магическими нитями.

Леннок отряхнул пыль с плеч и слегка улыбнулся.

«Я думал, что полностью его связал, но не ожидал, что он попытается выбраться отсюда одними только пальцами ног. В следующий раз буду внимательнее».

«Удар был определённо нанесён, но с каких пор…» — Касия выглядела растерянной.

Было ясно, что ещё мгновение назад они разговаривали с Ленноком, но на них действительно обрушилась мощная иллюзия внезапного нападения.

«Это эффект артефакта».

Леннок спокойно отмахнулся.

«Перед тем как прийти в университет вместе с профессором Ришелене, я немного путешествовал. И по пути подобрал несколько полезных вещей».

«П-понятно… значит, поэтому ты смог написать такую диссертацию…»

«Диссертацию?» — Арчвуд нахмурился.

«Какую диссертацию?»

«…Сегодняшняя встреча была организована, чтобы выследить того, кто пытается неправомерно использовать диссертацию, написанную ассистентом профессора Эвана», — не выдержала Касия и резко повернулась к нему.

«Вы сказали, что пришли помочь ассистенту профессора напрямую, но похоже, вы вообще ничего не слышали от декана».

«Я не понимаю, о чём вы. Я согласился на эту работу, чтобы увидеть лицо гения, написавшего теорию преобразования маны в электричество, но Эван… э?»

Только тогда Арчвуд понял смысл её слов и резко повернул голову к Ленноку.

«Э-эта диссетация… т-то есть… Эван…?»

«……»

«Та самая теория, которая сейчас поднимает акции не только в академическом мире, но и во всей энергетической отрасли?»

«И я пришёл сюда, даже не зная этого…»

Касия тяжело вздохнула и, пройдя мимо Арчвуда, направилась к выходу из мастерской.

«На этом всё. Я пойду доложу декану промежуточный отчёт».

«Э-это…»

Наблюдать за тем, как Арчвуд заикается, покрываясь холодным потом, было даже забавно, но сейчас нужно было сказать главное.

«Тебе пока нельзя выходить».

«Что?»

«Скорее всего, их будет больше».

Сказал Леннок, усиливая давление ногой на висок мужчины.

Лицо лысого мгновенно посинело, и он начал издавать хрипящие звуки.

«Гх…»

Это была боль от прямого пережатия кровеносных сосудов, ведущих к мозгу.

Даже с силой Леннока этого было более чем достаточно, чтобы вырубить обычного человека. Для опытного сверхчеловека это была бы мучительная, почти невыносимая боль.

Кассия, уже держа телефон и собираясь открыть дверь наружу, остановилась.

«Ещё…? Что ты имеешь в виду? Разве этот человек не преступник?»

«С момента убийства Хайло Томпсона и расправы над сотрудниками университета он должен был понимать, что сюда придут другие. И если он это понимал, он слишком слаб, чтобы просто ждать в одиночку».

Бах!!

Он ударил лысого носком по виску, и тот, задыхаясь, начал пениться.

Леннок, удерживая ноющую ногу, опустился рядом и начал обыскивать его вещи.

«Если только он не обладает большой силой, высока вероятность, что таких здесь несколько. Точнее — они должны быть поблизости от места инцидента, где точно знали, что мы появимся».

Леннок и сам это понимал, поэтому не спешил тщательно осматривать мастерскую.

Если их цель — тот, кто создал результаты исследования, стоящие за этой диссертацией, противник не будет убегать далеко, а будет ждать удобного момента.

«Убийца всегда возвращается на место преступления… клише, но обычно это правда. Нашёл».

Щёлк.

Механическое устройство, извлечённое из кармана мужчины.

Леннок слегка влил ману, проверил внутренний механизм, кивнул и завёл пружину — внутри раздалась тихая мелодия.

Музыкальная шкатулка, созданная с использованием магической инженерии, но явно не обычная.

Однако куда важнее было то, что лица Арчвуда и Кассии резко изменились, стоило им услышать музыку.

«Чёрт… эта мелодия…»

«Это гимн? Подожди, если здесь звучит священный гимн…!!»

«Это песнь восхваления их бога от самой известной религиозной организации континента», — спокойно сказал Леннок, тихо выдохнув.

«Похоже, Гвидо начал проникать в этот город».

<><><><><>

---

«Епископ Амила, когда мы начнём?»

«Подожди ещё немного».

Женщина по имени Амила проигнорировала голос за спиной и продолжила играться с подвеской в руке.

Шшшш…!!

Стоило ей коснуться скрытого источника питания внутри кулона, встроенная батарея активировалась и подала ток в цепь.

Часть электричества тут же преобразовалась в ману, заставляя артефакт магической инженерии работать.

Подвеска начала принимать форму, очень похожую на ожерелье, которое Леннок только что превратил в ключ.

Амила довольно протянула:

«Хо… хо…»

«Вы уже видели это сотни раз. Нам нужно атаковать, пока они внутри мастерской. Это единственный шанс…»

«Эй, ты хоть понимаешь, насколько это велико, даже если видела сотни раз?» — усмехнулась Амила.

«…»

Не обращая внимания на молчаливого подчинённого, она продолжила:

«Электричество от простой батареи преобразуется в ману. И его даже можно обратить обратно одним переключением».

«…Энергия не сохраняется полностью в процессе преобразования. Автор этой диссертации не создал начало вечного двигателя».

«Конечно. Если бы это было так просто, мы бы уже давно летели к раю на ковчеге», — хихикнула Амила.

«Но сама идея этой диссертации — не повод для смеха. Теория преобразования, связывающая электричество и ману на уровне частиц и максимизирующая коэффициент конверсии… это действительно случайное открытие?»

«…»

«Она доказывает теорию, предполагая, что хаотическое движение частиц наблюдается из будущего, а не из настоящего. Это не идея, которую способен придумать обычный человек».

Амила Бейншер — руководитель отделения Ордена Гвидо, проникшая сюда по приказу Второго Апостола для расследования смерти Аюна.

Ожерелье, созданное на основе диссертации Леннока, попало ей в руки совершенно случайно, но она с одного взгляда точно оценила ценность этого предмета.

Она решила, что ради изучения этого ожерелья и самой диссертации, ставшей его основой, а также ради поиска автора, стоит отказаться от всех прежних планов.

«Автор этой диссертации — гений, который войдёт в историю континента. Он должен быть специалистом, способным понимать и использовать систему энтропии, которую ищет высшее руководство Ордена».

Амила убрала ожерелье к себе и встала, облизнув губы.

«Если грамотно применить это, это теория, способная управлять не только преобразованием энергии, но и её усилением. Я ещё думала, почему в последнее время акции энергетических компаний так медленно растут — так вот почему. Если эта диссертация начнёт массово внедряться, это будет катастрофа».

«Вы всё ещё следите за рыночной капитализацией континента? Это против догмы».

«Считай это сбором во имя поддержания божественного промысла. Начнём?»

Она небрежно ответила и начала медленно подниматься, а мужчина тяжело вздохнул.

Он не был настолько глуп, чтобы не понимать ценность ожерелья.

Он тоже прекрасно осознавал, почему они так зациклились на этом предмете, который случайно нашли при проникновении в город.

Но раз они это понимают, разве не нужно в первую очередь захватить тех, кто заложил сам принцип этого устройства?

«Уже слишком поздно. Так даже лучше».

Острые взгляды жрецов Ордена обратились к мастерской.

Дверь, которая до этого была плотно закрыта и окружена жёлтой полицейской лентой, медленно начала открываться.

«Похоже, они тоже заметили наше присутствие».