В тот момент, когда дверь распахнулась, в ушах раздался странный звон.

Пииииииии...!!

Режущий слух шум разнёсся по необычно тихим улицам возле мастерской.

Сразу стало ясно — это был способ естественным образом разогнать прохожих вокруг.

Бух!!

Леннок швырнул на асфальт мужчину, связанного нитями маны.

Одновременно с этим из разных точек улицы бесшумно появились около дюжины мужчин и женщин.

Леннок улыбнулся, наблюдая, как они выстроились ровным полукольцом вокруг мастерской.

«Заставили нас ждать».

На них была обычная одежда, не привлекающая внимания, но скрыть их особую атмосферу было невозможно.

Спокойствие. Собранность. Утончённость.

Это были жрецы Ордена, действующие непосредственно в поле.

Более того, фанатики, полностью посвятившие себя доктрине и сделавшие её смыслом своей жизни.

Леннок впервые видел столь многих одновременно, но узнать их было совсем не сложно.

«Ничего страшного. Я привыкла ждать», — ответила Амила, неспешно разглядывая лицо Леннока.

«Рада знакомству, Эван. Меня зовут Амила Бейншер. Можешь называть меня просто Амилой».

Она широко улыбнулась и протянула руку.

Затем продолжила:

«Я хотела бы немного поговорить. У тебя найдётся время? Предложение будет выгодным не только для нас».

Леннок улыбнулся и коснулся пальцем уха.

«Слышишь музыкальную шкатулку?»

Только после этих слов остальные жрецы начали различать звучащий гимн Ордена.

Поняв, что их личности были раскрыты практически мгновенно, они слегка изменились в лице.

Амила глубоко вздохнула.

«Слишком сильная вера тоже создаёт проблемы. Я сказала оставить всё, что может выдать нас, но никто никогда не слушает как следует».

«......»

«Хотя я и не собиралась долго скрываться. Мы вообще не слишком хороши в маскировке. Если просто смешаться с толпой — ещё куда ни шло. Но когда приходится действовать напрямую, становится гораздо сложнее».

Амила стряхнула пыль с колен и поднялась.

На её губах появилась широкая улыбка.

«Давай представлюсь ещё раз. Я Амила Бейншер, епископ северо-восточного отделения Ордена. Теперь можешь называть меня епископом Бейншер».

«Понял, Амила».

«...Ты тоже не особо умеешь слушать людей, да?»

Сказав это, Амила махнула рукой.

По её жесту остальные жрецы шагнули вперёд.

Воздух мгновенно наполнился напряжением.

Клац. Клац.

Из-под своих одеяний жрецы начали доставать оружие.

Костяные пилы, издающие жуткие звуки.

Длинные острые копья и колья.

Ритуальные ножи с заточкой только с одной стороны.

И даже огромные косы, словно созданные исключительно для обезглавливания людей.

Их вооружение сильно отличалось от того, которым пользовались сверхлюди подпольного мира мегаполиса, предпочитавшие практичность и эффективность.

Оружие жрецов было создано для устрашения.

Кассия за спиной Леннока непроизвольно сглотнула.

Арчвуд же неожиданно шагнул вперёд, заслоняя его собой.

«......?»

Леннок удивлённо приподнял бровь.

Такого поступка от Арчвуда он совершенно не ожидал.

Собирая ману в обеих руках, Арчвуд громко выкрикнул в сторону жрецов:

«Как вы смеете, высокомерные сектанты, посягать на талант Лаватенона?!»

«......»

«Мозг ассистента профессора Байрона — невосполнимое сокровище этого города! И вам следует знать, что вы далеко не единственные, кто желает заполучить его интеллект!»

«......»

Трудно было поверить, что это говорит тот самый человек, который буквально несколько минут назад даже не знал, что именно Леннок является автором диссертации.

Даже Касия моргнула, забыв о напряжении.

«Уже сейчас бесчисленные инвесторы, включая меня самого, ожидают возможности сотрудничать с ассистентом профессора! Если вы хотите похитить профессора, вам придётся сначала пройти через меня!!»

Посреди всего этого он незаметно включил себя в группу инвесторов и попытался склонить его на свою сторону. Более того, он даже добавил в обращение немного лести, начав называть его «профессором».

Слова, слетавшие с губ Арчвуда, звучали настолько, естественно, словно он давно придерживался именно такого мнения.

Леннок был впечатлён тем, насколько бесстыдно Арчвуд менял свою позицию, будто это было для него так же естественно, как дышать.

«Неплохо подвешен язык для сынка аристократа. Но не слишком ли очевидны твои скрытые мотивы?»

«...Сегодня я ни за что не позволю вам, культистам, уйти безнаказанными!!»

Арчвуд, насильно проигнорировав слова Леннока, немедленно сложил печати руками и начал читать заклинания.

[Связанные Повозки]

[Рассеянные Водяные Лилии]

Дудудудуду!!!

Магия, которой пользовался Павлен Арчвуд, относилась к ветреной системе атрибута воздуха.

Она доводила до предела управление атмосферными потоками, скоростью ветра и его режущей силой, проявляя свою мощь самыми разными способами.

По жесту Арчвуда из-под его ног поднялись волки из ветра и понеслись по дороге, а над головами жрецов начали сыпаться лезвия ветра.

Одновременно с этим мощный поток воздуха закружился вокруг и собрался на кончиках пальцев Арчвуда, превращаясь в огромную сферу ветра.

[Лунный Ветер]

Кииииинг!!

Сжатые между его ладонями воздушные потоки воплотились вместе с заклинанием и охватили всю округу.

Посреди пустынной улицы появилась огромная луна. Используя одни лишь воздушные течения, он создал гигантскую сферу ветра и обрушил на всё вокруг колоссальное давление.

Кваааааах!!

Ещё до начала полноценного боя он перестроил окружающую среду в свою пользу и ограничил передвижения противников.

Как и следовало ожидать от сына аристократа, он получил базовую боевую подготовку и примерно понимал, как маг должен вести наступление и оборону.

Увидев, как жрецы с трудом двигаются и поднимают своё снаряжение, Арчвуд торжествующе улыбнулся.

«Хахахаха!! Даже воины Ордена не способны противостоять великой магии Арчвуда...!!»

В этот момент какая-то фигура молнией пронеслась сквозь ветер и ударила Арчвуда ногой в живот.

Бах!!

«Гх...!!»

Тело Арчвуда выгнулось назад, глаза закатились, и он рухнул на землю.

Изо рта вместе со слюной уже выступала пена, а его тело судорожно дёргалось.

Бум!

Противник, подхвативший Арчвуда за воротник прямо в воздухе, пока тот безвольно падал, безжалостно занёс руку к его затылку.

Резкий удар, который мгновенно расколол бы череп Арчвуда.

Но в этот момент позади Арчвуда вспыхнул яркий свет, накрыв противника и полностью поглотив его.

Кваанг!!

«Хватит.»

«Кхаак!!»

Мужчина, который до этого лежал у ног Леннока, вылетел вперёд словно ракета и врезался в противника, пытавшегося убить Арчвуда.

Сам он тоже сделал это не по своей воле, поэтому оба, переплетясь друг с другом, катались по земле и стонали от боли, со сломанными конечностями и вывихнутыми суставами.

Леннок, оттащивший Арчвуда с помощью магических нитей, заговорил, наблюдая за двумя людьми, корчащимися на земле.

«Прошу прощения, но с Орденом Гвидо у меня нет никаких дел. Финансирование для результатов своих исследований я могу получить и в другом месте.»

«Какая жалость. А я думала, тебя подобные вещи совсем не интересуют, раз ты просто стоял и смотрел как дурак», — с улыбкой сказала Амила.

«Впрочем, я и не рассчитывала услышать положительный ответ. Но, думаю, ты передумаешь после того, как я переломаю тебе руки и ноги.»

«...»

Кланк!!

Около дюжины жрецов медленно двинулись вперёд, поднимая своё снаряжение на беззащитного мага.

Их противник был всего лишь университетским доцентом. Более того, магом духов, не обладавшим никакими физическими способностями.

Если нанести удар первым, прежде чем он успеет призвать своих духов, исход боя можно было считать решённым.

Пока его голова и сердце оставались целы, информацию можно было вытянуть любыми способами.

Амила медленно начала складывать печати за их спинами и произнесла:

«Если ничего не получится, просто запрём его в комнате и будем крутить гимны Ордена на скорости 128x. Метод грубоватый, конечно, но работает безотказно.»

«Э-Эван?..»

Касия, вернувшаяся с напряжённым выражением лица после неудачной выходки Арчвуда, спросила:

«Я постараюсь выиграть немного времени, но разве Эвану не лучше сначала сбежать?..»

Леннок взглянул на медленно приближающихся жрецов и быстро спросил Кассию:

«У тебя есть практический боевой опыт?»

«...Есть немного. По крайней мере, я смогу их задержать...!!»

«Тогда этим займусь я», — сказал Леннок, перебивая её.

«Как я уже говорил раньше, до того как стать доцентом, мне довелось пережить много разных вещей.»

«А, я слышала об этом, Эван», — добавила Амила из-за спин жрецов.

«Говорят, раньше ты был исследователем руин и путешествовал, собирая артефакты? Боюсь тебя разочаровать, но такого опыта недостаточно, чтобы справиться с нашими людьми.»

«...»

Неужели они подслушивали даже разговор Леннока и Кассии внутри мастерской?

Это не было неожиданностью, но он не ожидал, что они будут так открыто говорить об этом прямо здесь.

Однако вместо того чтобы растеряться от её слов, Леннок сунул руку в карман.

Хотя в основном Эван Байрон был известен благодаря своим научным работам, официально он являлся магом духов.

И разумеется, он подготовил десятки вариантов действий на случай, если ему придётся сражаться в образе Эвана.

Испытывая лёгкое предвкушение перед первой демонстрацией магии духов, которой ему ещё ни разу не доводилось пользоваться, Леннок уже собирался поднять ману, когда...

«Дэви, начинай с обещанной Формации E...»

[Буууу...]

«...Дэви?»

[Бу.]

Леннок замер, увидев как Дави, которая лишь жалобно поскуливала, словно забыла, как разговаривать.

Она послушно выползла наружу, когда Леннок коснулся её, но выглядела какой-то вялой.

После короткого раздумья Леннок без колебаний убрал Дави обратно.

«...Иди сюда.»

[......?]

Он обнял Дэви, которая уже собиралась взмыть в воздух и высвободить свою силу, и погладил её по голове.

«Если тебе нехорошо, я справлюсь сам. Не переживай.»

До конца так и не было подтверждено, каким образом состояние духа зависит от окружающей среды.

Однако если звон, распространяемый Орденом по улицам, или эта странная аура фанатизма действительно ухудшали состояние Дэви, то не было причин заставлять духа перенапрягаться.

Подумав об этом, Леннок начал гладить Дэви по голове и подбородку, а затем сделал шаг вперёд.

Пока Дэви тискали и почёсывали руки Леннока, в её хвост постепенно вернулась сила, и тот снова выпрямился торчком.

[......!!]

Паат!

В следующее мгновение Дэви выпрыгнула из объятий Леннока, молниеносно пронеслась по воздуху над головами жрецов и начал безумно излучать электричество.

[Формация EMP, запуск!!]

Паджиджиджиджиджик!!!!

Одновременно с появлением огромного электрического поля вокруг электронного духа всё электричество в округе начало стекаться к нему.

[Бу... Вууууунг!!]

Пшшшшоооо...!!

Ярко-синяя волна, словно прилив, разошлась во все стороны концентрическими кругами.

Светофоры, уличные фонари и вывески магазинов погасли в одно мгновение, погрузив улицу во тьму.

И в этой внезапно наступившей темноте ярко-синие молнии точно ударили по головам жрецов.

Паджиджиджик!!!

«Угх, стойте...!»

«Я не могу увернуться...!!»

«Будьте осторожны, если он маг духов, то наверняка... А?»

Жрецы, которые до этого съёжились под непрерывными ударами молний, начали подниматься с озадаченными лицами.

Сама по себе атака оказалась не слишком мощной для духа электрического типа.

Учитывая, что она обесточила целую улицу, её разрушительная сила была настолько слабой, что это даже разочаровывало.

«Ну, примерно этого и следовало ожидать», — кивнула Амила, совершенно не удивившись.

Хотя маги духов были редкостью, это вовсе не означало, что каждый из них был выдающимся мастером.

Нет, если бы Эван Байрон действительно являлся могущественным магом духов, он был бы известен гораздо больше, чем просто доцент университета Лаватенон.

К тому же пронзительный звон, который Орден непрерывно распространял по улицам, сильно рассеивал концентрацию всех, кроме собственных жрецов.

Даже если он пытался действовать изобретательно, в подобных условиях его возможности неизбежно были ограничены.

[Хек... хек... Я старалась изо всех сил...]

Дух с усталым видом высунула язык и безвольно обмякла в объятиях Леннока.

Амила посмотрела на Дэви так, словно тот показался ей милым.

«Очень симпатичный малыш. Интересно, найдётся ли на складе Ордена клетка, способная изолировать духов...»

«Не тот, кого может заполучить какой-то фанатик», — холодно ответил Леннок и шагнул вперёд.

«Бой уже закончился.»

Амила улыбнулась.

«Значит, даже после ста часов непрерывного прослушивания проповедей Ордена ты всё ещё сможешь говорить то же самое...!»

Кииииинг!!

В этот момент перед глазами Амилы внезапно потемнело, а все звуки исчезли.

Её конечности начали хаотично дёргаться, а органы чувств перестали работать так, словно были сломаны.

«Кхух...»

Одновременно с тем как её тело накренилось вперёд, жрецы, у которых внезапно закатились глаза, начали издавать странные стоны и один за другим падать на землю.

Бух!! Бух!!

Корчащиеся в судорогах и пускающие пену жрецы совершенно не походили на тех фанатиков, которые ещё мгновение назад яростно бросались в атаку.

«Э... а?» — спросила Амила, лежа на земле и недоумённо наклонив голову.

«Как... ты это сделал? Неловко говорить это самой, но люди нашего Ордена обычно не так-то просто поддаются ментальным атакам.»

«Вот как?»

«Неважно, иллюзия это или галлюцинация, обычно подобное на них не действует. А если бы ты произнёс заклинание достаточно мощное, чтобы пробить нашу доктрину... я бы точно это заметила.»

Даже сейчас, когда ход боя изменился в одно мгновение, Амила сохраняла спокойствие и пыталась разобраться в произошедшем, что явно говорило о её ненормальности.

«Я вмешался в биоэлектрические сигналы.»

Ответив, Леннок достал из кармана пистолет для самообороны.

Это было не специализированное оружие, которое он носил как Ван, а вещь, заранее подготовленная на случай непредвиденных обстоятельств, когда он действовал под именем Эвана.

Щёлк!!

Простой самозарядный пистолет со скользящим затвором. Закончив подготовку, Леннок направил дуло на головы поверженных жрецов и начал методично стрелять по одному выстрелу в каждого.

Бах! Бах!

Жрецы, не способные сопротивляться, умирали один за другим совершенно бессмысленно.

Амила лишь наблюдала за этим зрелищем, и, похоже, ответ Леннока интересовал её куда больше.

Чтобы выиграть время, пока все жрецы не будут мертвы, Леннок тоже охотно продолжил разговор.

В конце концов, чем дольше он мог тянуть время здесь, тем выгоднее это было для него.

«Используя способность духа к магическому резонансу, я создал мощное электрическое поле. Затем распространил по всей области электромагнитные импульсы, способные вмешиваться в биоэлектрические сигналы. Этого достаточно, чтобы нарушить работу нервной системы и вызвать дезориентацию чувств.»

Амила несколько раз моргнула, не сразу поняв смысл сказанного.

«Ты хочешь сказать, что перевернул человеческие чувства и заставил людей потерять сознание?.. Это вообще возможно?»

Такое нельзя было сделать просто потому, что у тебя есть мощное заклинание магии духов.

Для этого требовалось глубокое понимание нервной системы человеческого организма и биоэлектричества, а также способность управлять электричеством на сопоставимом уровне.

Он говорил об этом так непринуждённо, словно давно вышел за рамки отдельных дисциплин и играл с магией на совершенно ином уровне.

Само собой разумеется, насколько сложно преобразовать созданное магией электричество и управлять им настолько точно, чтобы оно могло вмешиваться в человеческие биоэлектрические сигналы.

Речь шла не просто об изменении свойств магии, а о полном преобразовании самой её системы и принципов.

«Кто ты такой?»

Лишь теперь Амила поняла, что стоящий перед ней маг куда опаснее, чем она предполагала, и её взгляд стал острым.

«Ты точно не просто талантливый исследователь...!!»

Бах!!

«Я примерно знаю, каким образом Орден Гвидо внедряет свою доктрину в сознание людей.»

Леннок выстрелил ей в лицо, заставляя замолчать, и продолжил:

«Их подвергают жесточайшей подготовке до тех пор, пока тело и разум не изменятся. Доктрину буквально выжигают в их костях. Их органы чувств наверняка уже сильно искажены, поэтому воздействовать на них гораздо проще.»

Бах!!

«Гораздо проще, чем напрямую пытаться проникнуть в сознание, которое до зубов вооружено фанатизмом.»

«......»

Леннок, убивший более десятка жрецов при помощи одного лишь пистолета, даже не прибегая к магии, стряхнул пыль с рук и поднялся.

Туд!!

Он положил ладонь на голову последней выжившей, Амилы, и начал собирать магическую силу.

Осознав, что именно собирается сделать Леннок, Амила ухмыльнулась.

«Пытаешься заглянуть в мои воспоминания? Не получится.»

«Нет, получится. Я уже проделывал это с одним из ваших миссионеров.»

«...Что?»

Улыбка исчезла с лица Амилы, и Леннок слегка усмехнулся.

«Мне не нужно пробивать твои ментальные барьеры. Достаточно дать нужный стимул, загнать сознание в угол и проследить за образом, который в такой ситуации всплывёт наиболее отчётливо.»

«Подожди... Тогда выходит, что человеком, убившим Вальтера Мартинеса, был...!!»

«Начнём.»

Не просто так Леннок сначала обезвредил остальных жрецов, затем методично убил их одного за другим и лишь после этого оставил Амилу в живых.

Точно так же, как когда-то он прочитал сознание Вальтера Мартинеса и узнал местонахождение Крепости, где тот скрывался.

На этот раз Леннок собирался проделать с Амилой то же самое.

В тот момент, когда его фиолетовый магический глаз начал вращаться, острое мысленное воздействие проникло в разум Амилы.

Оно прошло сквозь ментальный барьер, созданный доктриной Ордена, и мгновенно достигло самой его основы.

Одновременно Леннок протянул своё сознание вдоль столбов белого света, соединился с её воспоминаниями и начал воспроизводить содержащиеся в них данные в исходном виде.

Восстановление памяти, которое было бы невозможно без колоссальной вычислительной поддержки электронного духа.

И в этот миг перед глазами Леннока развернулся образ ослепительно белого дворца.

Пааааах!!

Когда она пришла в себя, она уже была ребёнком Ордена.

Вместо еды и одежды её учили доктрине и проверяли её способности.

Были друзья, которые исчезали каждый квартал, но глава учреждения лишь говорил, что они «ушли в лучшее место».

Когда она выросла и её разум окреп, она поняла, что это ложь. Но это уже не имело значения.

Была ли доктрина Ордена истинной?

Действительно ли существа конца мира из внешнего моря были богами, пришедшими спасти их?

И был ли их рай действительно за этим закрытым небом?

Она была достаточно умна, чтобы понимать: на все эти вопросы никто не даст ей настоящего ответа.

Поэтому она начала принимать доктрину, опираясь на собственное суждение, и воплощать её.

Если на что-то невозможно получить ответ, то не так уж сложно выбрать сторону.

Эта мысль разрушилась в тот момент, когда она встретила лидера Ордена лично — на фестивале, посвящённом столетию Ордена.

Она была затеряна среди десятков тысяч верующих, и даже видя его лишь издалека, она поняла.

Человек в белых одеждах, сидящий в центре Пантеона и смотрящий на них с благожелательным взглядом, безусловно был существом, достойным такого поклонения.

Возможно, именно с этого момента Амилa Бейншер начала стремиться приблизиться к этому месту ещё ближе—

«Эван, кажется, ты сказал…»

Хруст.

Её сознание оборвалось.

Грандиозная музыка и бесконечные процессии.

Посреди этого мысленного образа, который проигрывался как фильм из далёкого прошлого.

Лидер Ордена, который должен был быть частью воспоминания, вдруг повернул взгляд в эту сторону.

«Рад встрече. Я думал, что этот день однажды настанет.»