Даже Леннок, привыкший к тому, что смерть была рядом с ним десятки раз, чувствовал, как в животе стягивается узел напряжения. Он держался за рассудок железной волей мага, но в глубине всё равно оставался человеком — и страх был ему не чужд.

Он понимал: если не столкнуться со своими внутренними слабостями и тёмными эмоциями, по-настоящему преодолеть их невозможно.

И всё же, то, что путь в бар ощущался почти так же напряжённо, как выход в джунгли, было неизбежно.

Гость, ожидавший его в баре Дженни, был человеком, с которым Ленноку было трудно иметь дело.

Когда вечернее солнце опустилось за горизонт, он прошёл через 49-й район и направился к бару.

Поднявшись по знакомой лестнице, он вошёл в плутёмное помещение, которое хорошо знал.

Дженни, беседовавшая с одним из гостей, заметила Леннока и щёлкнула пальцами.

«Ван, сюда».

«……»

Напротив неё, потягивая напиток, сидела женщина со светлыми волосами.

На ней было аккуратное пальто, словно она только что вернулась из долгого путешествия, а у ног стояла небольшая сумка.

Её обычно распущенные волосы были собраны в хвост — Леннок впервые видел её такой.

Дженни пожала плечами, глядя на Леннока.

«Это профессор Ришелье. Вы знакомы, да? Мы работали вместе во время восстания в Силах обороны. Формальностей не нужно».

Арис не ответила, и Леннок тихо выдохнул, садясь чуть в стороне от неё. Они расположились у барной стойки так, чтобы между ними оставалось одно пустое место.

«……?»

Дженни, сразу уловив неловкую атмосферу, приподняла бровь, но ничего не сказала. Вместо этого она встала перед Ленноком и начала готовить коктейль, постукивая шейкером.

«Что будете пить? Кревасс, Фейлдер, Вануша… недавно пополнили запасы, есть много новых вариантов».

«…Что-нибудь, чего я ещё не пробовал».

«Если вам есть что обсудить, может, перейдёте к сути?» — спросила Дженни, продолжая привычно смешивать напитки и доставая бутылки с полок.

«Вы ведь кого-то ищете. Что случилось?»

«……»

Ленноку удалось начать говорить, но он тут же замолчал, взглянув на Арис, сидящую рядом.

Дженни улыбнулась с лёгким извинением, будто поняла, что вмешалась не вовремя.

«Похоже, это не то, что стоит обсуждать здесь. Если срочно, можем…»

«Нет, всё нормально».

Изначально Леннок собирался попросить информацию о родословной семьи главы, которая поколениями управляла мировой трещиной — пространственным разломом.

Он думал, что если в этом городе и есть те, кто признаёт и принимает вероятность существования Внешнего моря, то это будут именно аристократы крепости, выросшие рядом с разломом с самого рождения.

Однако по дороге в бар, выстраивая мысли, он понял, что этот подход не слишком полезен.

Ленноку удалось ясно осознать существование Внешнего моря не через местный разлом, а через Колодец Компендия — магическую библиотеку.

Причина, по которой он пришёл сегодня к разлому, заключалась лишь в попытке, на всякий случай, получить более чёткое представление о возможностях Внешнего моря.

Он развернул свой домен, чтобы исследовать разлом, но не ожидал, что в калейдоскопе проявится что-то конкретное, если он сам не знает природы этой силы.

Скорее наоборот — то, что он вообще получил результат с первой попытки и настолько отличный от ожиданий, сбивало его с толку.

Ленноку, который всего лишь хотел уточнить свою собственную физиологию, внезапно устроили полноценную операцию по поиску врача уровня “подпольный гений-диагност”.

Он на мгновение застыл, наблюдая, как Дженни и Джордан молча разошлись по делам.

«……»

Бар, ещё секунду назад обычный и ленивый, мгновенно превратился в центр подпольной логистики.

Из комнаты за стойкой доносился быстрый стук клавиатуры.

«Я выставлю анонимный заказ на мастера уровня. Если добавить контакты старых связей и выкупить дополнительную информацию, результат будет через тридцать шесть часов», — донёсся голос Дженни.

«…Я свяжусь с бывшими коллегами. Возможно, кто-то ещё жив на центральном фронте», — коротко добавил Джордан и исчез из поля зрения.

«……»

Ленноку стало чуть тяжелее дышать не из-за раны, а из-за того, насколько быстро ситуация ушла не туда.

Он просто хотел разобраться в своём состоянии.

И всё же…

Он медленно выдохнул и слегка нахмурился.

«Я не это имел в виду…»

Но объяснять было уже поздно.

Слишком поздно.

Арис, до этого молчавшая, тихо произнесла:

«Это из-за Мадрича Ониона?»

«……»

Тишина.

Ленноку понадобилась доля секунды, чтобы понять, к чему они пришли.

И тогда он наконец осознал.

‘Они думают, что это последствия боя.’

Легенда о том, что «Несокрушимый» столкнулся с Мадричем Онионом и получил серьёзные повреждения, уже давно разошлась по городу и за его пределами.

А значит, внезапная просьба о лучшем диагносте выглядела не как научный интерес.

А как попытка понять, насколько он вообще выжил.

«…Я объясню позже», — коротко сказал он.

Но это только усилило подозрения.

«……»

Бар окончательно превратился в место, где его уже “лечили”, независимо от его согласия.

Ленноку оставалось только молча смотреть на происходящее, понимая, что ситуация пошла по пути, который он сам не выбирал.

Леннок затем спокойно посмотрел на неё и задал вопрос, не повышая голоса:

«Ты пришла, чтобы сказать мне это?»

«……»

Арис на секунду замолчала.

Пальцы, сжимающие стакан, слегка побелели.

Она будто подбирала слова, но не из-за нехватки мыслей — скорее из-за того, что любое из них могло оказаться неправильным.

«Нет», — наконец ответила она.

И сразу после этого продолжила, уже тише:

«Я пришла не просто из-за ошибки».

В баре повисла короткая пауза.

Только из офиса за стойкой доносился равномерный стук клавиш Дженни — как будто весь остальной мир работал в другом темпе.

Арис подняла взгляд.

Её синие глаза были спокойными, но в них больше не было той прежней растерянности, которую Леннок помнил.

Тперь там было решемость.

«Я поняла, что пыталась разобраться в вещах, которые не могла понять до конца», — сказала она.

«И из-за этого я… почти упустила то, что должна была увидеть перед собой».

Она слегка сжала губы, затем продолжила:

«Ты — не тот человек, которого можно просто “разгадать”».

«……»

«И Ван… тоже не просто маска».

Её взгляд на мгновение стал острее.

Но не враждебным — скорее честным.

«Я не пришла, чтобы требовать ответов», — сказала Арис.

«И не чтобы обвинять».

Она опустила взгляд в стакан, затем снова подняла его.

«Я пришла, чтобы сказать, что была не права. И что я больше не буду пытаться заставлять тебя соответствовать тому, что я сама придумала».

Тишина снова стала плотной.

Даже клавиатура в офисе на мгновение перестала звучать.

А затем Арис добавила, уже чуть тише:

«И ещё… я хотела увидеть тебя. Как есть».

Она не уточнила — Леннока или Вана.

И, возможно, именно в этом и был смысл.

«Я слышала новости. О том, что пока меня не было, ты взял на себя несколько проблем. Я волновалась из-за этого, поэтому попыталась выделить время…»

Арис, до этого смотревшая на Леннока с печальным выражением, поставила стакан и поднялась со своего места.

«Это всё, что я могу сделать».

Она достала что-то из-под пальто и положила на стол перед Ленноком.

Небольшой предмет в коробочке. Но магическая сила, исходящая от него, была на совершенно другом уровне по сравнению с обычными артефактами.

Сложно скрученная энергия словно материализовала внутри коробочки чёткую волю.

Это ощущалось как кристаллизация сильного желания — будто она напрямую вложила в предмет свой образ и намерение.

Леннoк некоторое время смотрел на него, затем спросил:

«Что это?..»

«Я не могу сказать, что ничего не получила, пока искала решение в Магической Башне», — тихо произнесла Арис.

«Я уже определила направление. Даже если мне самой будет сложно это реализовать, возможно, есть способ подойти к проблеме с более фундаментальной стороны».

«……»

Вместо ответа Леннок тихо закрыл глаза.

Она что, говорит, что изначально отправилась в Магическую Башню потому, что догадалась о его секрете и причине происходящего?

Он знал, что она умна, но не ожидал, что она сможет так далеко продвинуться в своих выводах, имея лишь несколько намёков.

Смыслы, которые невозможно выразить словами, эмоции, которые ещё не обрели форму.

Они всё ещё блуждали между тайнами и невыраженными переживаниями.

Арис и Леннок просто искали свои собственные пути в перепутанном и искривлённом течении времени.

Леннoк тихо протянул руку и взял коробку.

«Я обязательно передам это твоему другу».

«…Спасибо».

Арис слабо улыбнулась.

После этого Арис обменялась короткими прощальными словами с Дженни и сразу ушла.

Она выглядела так, будто только вернулась из путешествия, но, похоже, все приготовления к возвращению в Магическую Башню уже были завершены — она просто зашла к нему перед отъездом.

Получив подтверждение от Дженни, что на поиск нужного человека уйдёт около суток, Леннок сразу покинул бар и направился домой.

С момента окончания операции Пандемониума он толком не отдыхал.

Было бы разумно взять хотя бы один день паузы.

Он шёл по улице, наблюдая за потоком людей, и думал.

‘Пора бы провести перекрёстную проверку…’

До сих пор Леннок крайне неохотно обращался к врачам или целителям, даже после серьёзных ранений.

По сравнению с его нынешним уровнем и прогрессом, его талант и потенциал были слишком аномальными.

Он опасался, что тот, кто осмотрит его тело, может раскрыть его секрет.

Поэтому он тщательно скрывал и контролировал свою личность и физические параметры.

Но теперь ситуация немного изменилась.

‘Если это будет под именем Вана… это уже совсем другой риск.’

Сама мысль о том, что «Несокрушимый» — высокоранговый маг как минимум 8 уровня — уже давно стала общеизвестной в этом городе.

Даже если бы с оформлением медицинского осмотра под именем Вана возникли какие-то сложности, вероятность того, что это превратится в крупный инцидент, была невелика.

С тех пор как он впервые ступил на эту улицу, многое изменилось.

И не только собственная сила и статус Леннока, но и крупные силы, с которыми он установил связи, а также различные помощники.

Он не верил, что они останутся лишь «временными союзниками», но этого было достаточно, чтобы укрепить статус личности Вана.

[Мне забронировать приём в самой известной клинике города?]

Дэви, подтвердив намерения Леннока, спросила, ёрзая в его руке, но Леннок покачал головой.

«Нет. Если возможно, лучше дождаться звонка Дженни.»

[Как и ожидалось, всё, что добывает этот брокер, — сплошь нелегальные шарлатаны.]

«Неважно, легальные они или нет, если они действительно умеют лечить. Скорее, люди из подполья даже предпочтительнее… Подожди, ты что делаешь?»

Леннoк посмотрел на экран телефона, который в его руке двигался сам по себе, и тихо усмехнулся.

«Ты что, пытался записать меня в ту духовную клинику, где мы были в прошлый раз? Ветеринар там будет в ужасе, если человек сядет на стол для осмотра.»

[Н-ну, мало ли.]

«Что?»

Дэви посмотрела на Леннока и пробормотала:

[У хозяина… может, правда есть скрытый хвост…]

«……»

Леннoк на секунду задумался, откуда вообще взялась такая идея, затем тяжело вздохнул и покачал головой.

«Если хочешь снова в клинику, скажи в любое время. Но экономить на диагностике я не собиралась, так что не скрывай ничего.»

[Нет, я не это имела в виду.]

«Если речь о развитии дополнительных способностей, разберёмся после возвращения Арис. Кстати, ходили слухи, что некоторые высокоуровневые маги духов по-своему сращивали своё тело с духами.»

[…Ты вообще меня слушаешь?]

Как только Дэви уже собиралась фыркнуть…

Скрежет…!!

Перед Ленноком, который убрал коробку и встал, внезапно кто-то вылетел и прокатился по земле.

Человек, оставляя за собой кровавые следы на тротуаре, попытался подняться и убежать, но в тот же момент.

Сзади появилась высокая фигура и с силой впечатала его в землю.

Бах!!

«Кх…!!»

«Куда это ты собрался? Думал, что после такого можно просто сбежать?»

Холодный голос молодого человека заставил беглеца задрожать.

«Ч-Чёрт… я не знал!! Они заставили меня это выпить!!»

Он отчаянно пытался вырваться из хватки.

Сейчас он не был ни Ваном, ни Виктором.

Если Леннок вмешается в неприятную ситуацию под собственной личностью, потом будет слишком трудно всё “зачистить”.

Подумав об этом, он уже собирался уйти с места и открыть базу данных, чтобы собрать информацию о медицинских учреждениях, как в этот момент…

[Хм, мастер?]

Дэви наклонила голову в замешательстве и указала лапой на что-то, извивающееся неподалёку.

[У этого человека есть сигнальный терминал, похожий на тот, что у мастера?]

«Что?»

[Код дешифровки: Райан Итер. Это терминал кровавого мага, работающего в баре брокера.]

«……»

Только тогда Леннок сузил глаза, осознавая смысл слов Дэви.

Лицо юноши и слегка знакомый голос. Теперь, когда он присмотрелся, лицо, залитое кровью, тоже казалось знакомым.

Если терминал принадлежал Райану, это было почти наверняка. Но даже так Леннок не узнал в нём Райана Итера.

Его магическое восприятие и реакция не могли забыть жизненный след, если он однажды его зафиксировал.

И всё же… что означало то, что он не распознал реакцию Райана?

Это было равносильно тому, что жизненная реакция Райана полностью изменилась, пока Леннок не смотрел.

Он использовал кровавую магию, но Райан, всё ещё оставаясь человеком, превратился во что-то другое… почти наверняка.

«…Он стал вампиром?»

[По сравнению с последними зарегистрированными данными его метаболизм снизился на 80%. Температура тела, измеренная ближайшими датчиками, 15.4 градуса. Скорость кровотока увеличилась на 413.33%. Магическая сила уменьшилась на 12%.]

Дэви не ответила напрямую, но данные, которые он выдал, были более чем однозначны.

«Интересно.»

Он познакомился с Райаном по старому заказу и втянул его в фриланс-работу, но не ожидал, что тот станет вампиром, пока его не было рядом.

Леннок был даже больше заинтересован в самом факте превращения, чем в том, что жизнь Райана оказалась под угрозой.

В последнее время он и сам слишком много думал о своём теле и крови.

Или это просто совпадение, что в этот момент ему вспомнилось письмо, когда-то давно переданное Мадам?

Если Райан действительно переродился в совершенно другую расу, было бы не лишним выслушать всю историю.

Леннок коснулся лица и сказал Дэви:

«Отдельно свяжись с Дженни и сообщи ситуацию. Попроси её достать любую информацию, которая мне понадобится.»

[Есть 649 зарегистрированных публикаций о методах истребления вампиров. Брифинг сейчас?]

«Не нужно.»

Как только Леннок сказал это и сделал шаг вперёд, чёрное пальто, покрывавшее его плечи, скользнуло вниз.

В тот же момент он направил магическую силу, и в воздухе естественно вспыхнула молния.

Треск…!!

«Я выбью из него всё сам.»

Леннок улыбнулся, глядя на молнию, вспыхнувшую на кончиках его пальцев впервые за долгое время.

Клик, клик…!!

Внезапно чёрный куб — Пентеракт — в его руках задрожал, впитывая эту магическую силу.