Неужели тот факт, что запись обследования, оставленная в Арс Нове, уже существует в медицинских архивах Центрального города, означает...?

Разумеется, Леннок не мог сразу ответить на этот вопрос.

В голове всплывало бесчисленное множество догадок и тайн, но ни одну из них нельзя было принять за истину.

Мёрфи несколько секунд молча смотрел на Леннока, после чего резко отвернулся.

«Когда передача данных завершится, потребуется провести ещё несколько обследований. Я изготовлю для тебя систему жизнеобеспечения гораздо лучше той, которой ты пользуешься сейчас.»

«……»

«Судя по результатам обследования, даже с таким устройством ты не сможешь жить как обычный человек. Так что лучше прислушайся ко мне.»

Он был прав.

В конце концов, посох, который держал Леннок, представлял собой устройство, созданное из Пентеракта, подаренного Миюнгом.

Поскольку никто не знал, как долго продержится сила Пентеракта, для поддержания нынешнего состояния и сохранения легенды о его здоровье требовалось новое устройство жизнеобеспечения.

Да и сам Леннок чувствовал, что эта встреча с Мёрфи не станет последней, поэтому молча кивнул.

После этого через Дэви он получил все результаты обследования, прошёл дополнительные проверки, оплатил изготовление устройства по индивидуальному заказу и вышел на улицу.

«Арс Нова, значит...»

Мёрфи больше не стал расспрашивать, заметив реакцию Леннока, но он и представить не мог, насколько спутались его мысли в тот миг, когда прозвучали эти слова.

Его дружелюбное отношение, словно к человеку из родных мест, было приятно, но услышанное оказалось настолько ошеломляющим, что отнестись к нему легкомысленно было невозможно.

Существо с той же духовной силой и тем же коэффициентом проекции существования, что и у Леннока, уже проходило обследование в Центральном городе.

Был ли это сам Леннок до того, как открыл глаза в этом мире? Или кто-то совершенно другой?

Кем был человек, носивший имя Леннок и работавший на заводе, до этого момента?

И где находился настоящий Леннок — тот, кто не существовал за пределами калейдоскопа точки ветвления, заключавшей в себе бесконечные возможности Внешнего моря?

Слишком много существовало вариантов, наихудших сценариев и неопределённого будущего, чтобы делать какие-либо поспешные выводы.

Каков был смысл того сообщения, которое он увидел прямо перед тем, как впервые открыл глаза в этом мире?

Случайность и неизбежность.

Судьба.

Где сейчас находится Леннок? И где остались двое других?

Возможно, среди бесчисленных людей и чудовищ, которых он уже встретил...

«Чёрт...»

Тяжело вздохнув, Леннок привычным движением достал из кармана сигарету.

Щёлкнув пальцами, он зажёг её, медленно затянулся и так же медленно выпустил дым.

Запутанные чувства смешались с сигаретным дымом, поднялись над его головой и растворились в холодном воздухе.

Долгое время Леннок неподвижно стоял у выхода из убежища Мёрфи. Наконец он покачал головой и пошёл вперёд.

Через Дэви он уже получил результаты обследования, а после долгого отсутствия в городе накопилось множество дел.

Думать можно и на ходу.

<><><><><>

Четвёртый шаг

Из тесного старого гостиничного номера — в обшарпанное общежитие, от квартиры в Тридцатом районе — к просторному особняку.

Леннок даже приобрёл двухэтажный частный особняк в Двадцатом районе, оформив его на имя Эвана Байрона.

Когда на его счёт начали поступать авторские отчисления за научные работы, написанные в университете Лаватенон, объём средств, которыми он мог пользоваться на законных основаниях, значительно увеличился.

Большая часть денег, поступавших на имя Вана, всё равно уходила на покупку эликсиров, артефактов, исследовательских книг и различных материалов, так что позволить себе это было нетрудно.

Он оклеил стены особняка магическими изоляционными материалами, мастерски начертил по всему дому защитные магические формулы и барьерные массивы, а затем закрепил их при помощи первоклассных катализаторов.

С ростом доступных средств резко возросли и мощность с долговечностью барьерных массивов, и качество используемых катализаторов.

Использовав барьерную магию Джиндуна на пределе её возможностей и окружив весь особняк защитой, словно возводил крепость, он создал барьер, который даже сам Леннок не смог бы разрушить без пароля.

Теперь ему больше не приходилось арендовать комнату и переделывать её под лабораторию.

Он перенёс в огромный подвал под особняком всевозможные материалы и с помощью. Дэви оборудовал там полноценную лабораторию.

Материалы для практики барьерной магии, исследовательские книги, научные статьи и артефакты, которые раньше беспорядочно громоздились из-за нехватки места.

Катализаторы и алхимические реагенты, необходимые для исследования и применения магических кругов и заклинательных построений.

Зелья, экстракты и лекарственные травы, нужные для изготовления эликсиров и сигарет с помощью алхимии.

«Хм...»

Осмотрев тысячи предметов, заполнивших стены огромного подвала, Леннок удовлетворённо кивнул.

«Вот теперь это действительно похоже на лабораторию мага.»

После нескольких посещений великолепной лаборатории Оливейры он многое переосмыслил.

Хотя было очевидно, что нельзя жалеть средств на собственные достижения и магические исследования, из-за нехватки времени и различных обстоятельств он всё откладывал расширение своей лаборатории.

Пока ему было не под силу складывать и разворачивать пространство так же, как это делала она, но, по крайней мере, он больше не собирался страдать от недостатка места.

Рядом с Ленноком, с довольным видом осматривавшим своё новое владение, недовольно проворчала покрытая пылью дух.

[По-моему, это больше похоже на захламлённый склад материалов.]

«И долго ты ещё собираешься ворчать?»

Рассмеявшись, Леннок схватил. Дэви за хвост и поднял её вверх ногами.

«Между прочим, я сделал для тебя три распределительных щита, как ты просила.»

[Хмф! Ты просто увеличил электропитание, чтобы притащить в лабораторию оборудование для настройки магии, разве нет?]

«……»

Возражение электронного духа оказалось совершенно справедливым.

Леннок молча закрыл рот — возразить было нечего.

Главная причина, по которой он расширил лабораторию, заключалась в том, что он собирался закупить и установить различное оборудование, способное восполнить ограничения его собственных способностей и помочь в исследованиях.

Он ещё ничего не объяснял Дэви, но дух, словно призрак, уже разгадал его намерения.

[Когда дело касается магических исследований, хозяина почему-то очень легко читать.]

«…Правда?»

[Как бы там ни было, ты набрался каких-то странных привычек от Окулиста… Лучше бы потратил всё это время и силы на развитие такого способного духа, как я.]

Дэви, взобравшийся Ленноку на голову и яростно раскачивавшайа своё тельце, недовольно бурчала.

Пыль, накопившаяся на теле духа, осыпалась на плечи Леннока, но это уже не имело никакого значения — он и без того был весь покрыт пылью.

« Хм, я думал, ты ничего не заметишь, ведь я заключил сделку с производителем оборудования, который напрямую работает с Научно-исследовательским институтом Карлайла. Выходит, зря пытался произвести впечатление.»

Когда Леннок посещал Научно-исследовательский институт Карлайла вместе с Байлой, приглашённым профессором университета Лаватенон, он занимался не только исследованием частичного развёртывания магнитного поля внутри института.

Его внимание привлекло и разнообразное первоклассное оборудование, которым располагал исследовательский центр, напрямую подчинявшийся городской администрации.

Невероятно дорогие устройства для настройки магии, в некоторых областях превосходившие даже оборудование военных магов, — например, для вращения или ускорения магической силы.

Тогда ему удалось взломать систему института и получить контактные данные производителей этого оборудования.

Поскольку заказ был оформлен на имя Эвана, доцента университета Лаватенон, производитель, скорее всего, решил, что техника предназначалась для университетской лаборатории.

И действительно, компания без малейших подозрений приняла заказ и вскоре сообщила, что уже приступила к его изготовлению.

Когда всё заказанное оборудование будет доставлено, ему, конечно, не удастся создать лабораторию масштаба Института Карлайла, но по качеству она сможет приблизиться к этому уровню.

«Как только мне удастся сократить затраты ресурсов на однообразные операции, я смогу перейти к гораздо более тонкой настройке заклинаний.»

[Ты собираешься изменять заклинания с помощью машин?]

«Если точнее — с твоей помощью.»

Леннок погладил Дэви по голове.

«Когда оборудование прибудет, я передам тебе полный контроль над ним. Во время исследований ты будешь управлять всеми вспомогательными устройствами, которые используются при работе с заклинаниями. Справишься?»

Новое достижение, которого Леннок добился, преодолев границы иерархии, заключалось не только в том, что его магия стала сильнее и быстрее.

Его суть состояла в том, чтобы воплощать причинно-следственные связи, которые он теперь естественным образом воспринимал как идеи и концепции нового уровня, превращая их в заклинания.

Благодаря этому во всех магических системах, которыми владел Леннок, начали рождаться новые заклинания высокого уровня, заполняя пробелы и заменяя собой устаревшие представления.

По сути, это был тот же самый процесс, которым Леннок занимался всегда: создавать бесчисленные варианты магии, отбрасывать неудачные и совершенствовать удачные. Только теперь он выполнял его с позиции, выходящей за пределы самой иерархии.

Естественно, подобная работа требовала колоссальных затрат времени, сил, ресурсов и магической энергии.

Именно поэтому, несмотря на бесконечные задания наёмника и непрекращающиеся сражения, Леннок никогда не прекращал исследования.

Поэтому теперь, насколько позволяли время и деньги, он решил свести к минимуму весь процесс разработки и освоения новой магии, используя помощь Дэви.

[Хм... Я буду помогать только тогда, когда хозяин занимается магией духов. Всё остальное меня не касается.]

Обняв продолжавшего ворчать Дэви, Леннок улёгся прямо на покрытый пылью пол лаборатории.

«Оборудование прибудет примерно через три дня... Кроме того, потребуется время, чтобы скорректировать всё на основе данных обследования, которые я получил от Мёрфи. Дел слишком много.»

Устройства для настройки магии, которые заказал Леннок, предназначались исключительно для совершенствования и исследования заклинаний.

Поэтому ему также предстояло найти и подготовить новое оборудование, способное поддерживать жизнедеятельность его тела.

Ему хотелось целыми днями погружаться в исследования, но слишком многое требовало внимания.

«Отпуск закончился. Нужно показаться в университете, ответить на вызовы агента... Да ещё и подготовить вторую научную работу для выставки...»

[Мы даже вещи ещё не разобрали. О чём ты вообще говоришь?]

Дэви забралась Ленноку на живот и передней лапкой принялась надавливать ему в бок.

[О... А это неожиданно весело...?]

Леннок молча уставился на Дэви, который, похоже, сам удивился тому, насколько ему понравилось это занятие, и с головой в него увлёкся.

«……»

Когда он впервые тайком проник в этот город, у него не было ни минуты, чтобы перевести дух.

Он без устали работал, отчаянно удерживая хрупкое равновесие, которое, казалось, могло рухнуть в любой момент, постоянно испытывая страх и тревогу за собственную жизнь.

Если он не погружался с головой в работу, если не пытался любой ценой улучшить своё положение, ему казалось, что его сразу же обнаружат и убьют.

Даже теперь, когда он забрался так далеко, продолжая бежать так, словно его всё ещё преследовали, это чувство никуда не исчезло.

Однако Леннок понимал, что нельзя позволить всем достижениям, которых он добился, поглотить всё его время.

Додумав до этого, он резко поднялся.

«Хорошо. Тогда начнём.»

[Что начнём?]

«Нужно отделить электропитание лаборатории от особняка и переделать систему так, чтобы лаборатория могла самостоятельно вырабатывать, преобразовывать и распределять энергию.»

Улыбнувшись, Леннок снял с головы Дэви, который уже успел туда забраться, и посадил его на рабочий стол.

Нет смысла расстраиваться или впадать в уныние только потому, что дел накопилось слишком много.

Разве всё это не было тем, чего сам Леннок хотел, к чему стремился и чего добился собственными руками?

Пусть невозможно наслаждаться каждым мгновением и смаковать каждый успех, но и погружаться в отчаяние причин не было.

«До прибытия устройств для настройки магии ещё есть время. Начнём с того, что можем сделать уже сейчас. Готов?»

Фзззз...!!

С кончиков пальцев Леннока сорвался сгусток ярко-синего электрического тока, озаривший всю лабораторию.

<><><><><>

В оглушительной тишине шаги отдавались громом.

Облачный мост, парящий над гигантской подземной полостью диаметром в несколько тысяч метров.

Мужчина без малейших колебаний поднялся на перила моста и посмотрел вниз.

Высота была такой, что при падении человек разбился бы в одно мгновение.

Бездна уходила настолько глубоко, а её стены были столь неровными, что клубящийся туман и пыль скрывали всё, что находилось внизу.

Однако на лице мужчины, шагавшего по мосту, Второго Апостола, читались лёгкое возбуждение, любопытство и интерес.

Остановившись посреди моста, он молча посмотрел вниз и спросил:

«Давно мы с тобой вот так не разговаривали, не так ли?»

«…Так это был ты.»

Среди исполинских каменных колонн высотой в десятки метров, поддерживавших огромную подземную полость, сидел измождённый мальчик.

Само пространство было настолько необъятным, что присутствие в нём одного-единственного ребёнка казалось чем-то неестественным.

Но ещё сильнее поражал сам вид этого мальчика, прикованного между колоннами.

Его руки, покрытые бесчисленными ранами и шрамами, были закованы в цепи, гораздо толще и массивнее его собственного тела, которые удерживали их высоко над землёй.

Это была гигантская тюрьма, словно созданная для того, чтобы сдерживать чудовищного монстра, а не такого маленького мальчика.

«Признаться, я был немало удивлён, узнав, что ты вновь обрёл рассудок.»

Стоя посреди гигантской темницы, мужчина посмотрел на мальчика и улыбнулся.

«Даже если кто-то и смог бы вернуть себе разум, я никогда не подумал бы, что это окажешься ты.»

«……»

«Ещё до того, как ты окончательно обезумел, ты втайне сам жаждал этого безумия. Более того, ты всегда был равнодушен к следованию Учению... Остальные апостолы знали об этом, но предпочитали закрывать глаза. Неужели ты думаешь, что Он этого не замечал?»

Улыбка мужчины, поправившего очки, казалась холодной.

«Какая разница, насколько ты выдающийся сосуд для Бога? Если твой разум слишком слаб, чтобы выдержать возложенную ответственность, ты всё равно не сможешь стоять рядом с Ним.»

Сделав шаг вперёд прямо с узких перил моста, на которых он балансировал, мужчина ничуть не поколебался.

Его тело плавно опустилось на несколько сотен метров вниз, в глубину огромной полости, и остановилось прямо перед мальчиком.

«Честно говоря, ты мне до сих пор не нравишься.»

Тихо произнёс он.

«Жалкое зрелище. Третий Апостол, которому было предназначено стать третьей опорой Ордена, даже не попытался сопротивляться безумию и добровольно отдался ему.»

Стоило этим словам, наполненным едва заметным убийственным намерением, сорваться с его губ, как воздух во всей полости мгновенно сжался и с чудовищной силой впился в шею мальчика.

Это было не простое давление или устрашение.

Воздух действительно сдавил его шею и суставы, дробя их с неумолимой силой.

Хруст!!

Шея мальчика, скованного цепями, переломилась, а вокруг разлетелись кровь и осколки костей.

Но прежде чем кровь успела впитаться в землю, его тело начало восстанавливаться так, словно само время обратилось вспять.

Разорванные мышцы вновь срастались.

Плоть соединялась.

Кровь текла обратно в тело.

Это было настолько жуткое зрелище, что невольно возникал вопрос, можно ли вообще считать его живым человеком.

И всё же выражения лиц обоих оставались совершенно спокойными.

Мужчина слегка улыбнулся и сделал шаг назад.

«Ладно, оставим личные чувства в стороне. Сегодня я пришёл сюда как единоверец, чтобы выслушать твою исповедь.»

«……»

Второй Апостол не стал бы тратить драгоценное время и приходить сюда без веской причины.

Причиной было сообщение, которое неожиданно передал мальчик, впервые пробудившийся после долгого забвения, — сообщение, которое невозможно было проигнорировать.

«Ты сказал, что хочешь рассказать о смерти Шестого Апостола... и о маге Пандемониума по имени Виктор. Что ж, давай сначала выслушаем тебя.»