Когда мужчина опустился вниз, прямо из пустоты возникло мягкое кресло, плавно принявшее его вес. Он непринуждённо сел, закинув ногу на ногу, а мальчик медленно заговорил.

«Мне нужно убедиться... что Шестой Апостол действительно мёртв.»

«Верно. Не так давно он исчез.»

«Понятно...»

Мальчик ответил ровным, лишённым эмоций голосом.

Мужчина посмотрел на него и спросил:

«Даже внутри Ордена об этом знают лишь немногие, включая Оракула. Откуда ты узнал?»

«……»

«Только не начинай рассказывать мне сказки о братских узах между Апостолами. Ты лучше кого бы то ни было знаешь, что ничего подобного между нами нет.»

Апостолы, считавшиеся высшей силой Ордена, были связаны между собой лишь учением Гвидо, но при этом едва ли не сильнее всех ненавидели друг друга.

Изначально каждый Апостол являлся воплощением разных Внешних Богов.

По сути, это было всё равно что собрать в одну организацию последователей совершенно разных божеств.

Лишь преданность главе Ордена — владельцу Ордена и создателю его учения — позволяла им сохранять хотя бы видимость единства.

Стоило исчезнуть этому центру, и большинство из них скорее принялись бы уничтожать друг друга, доказывая превосходство собственного бога, чем объединяться.

Несмотря на резкие слова мужчины, мальчик спокойно ответил:

«Я видел это... снаружи.»

«...Снаружи?»

Услышав вопрос, мальчик медленно закрыл глаза.

«Очень редко... когда я ненадолго прихожу в себя, я вспоминаю то, на что смотрел.»

«……»

«Я блуждаю по бескрайнему морю. По тёмному морю, настолько огромному и безграничному, что в нём ничто не отражается... Каждое мгновение там наполнено невыносимой болью, но иногда — совсем ненадолго — меня охватывает чувство необъяснимого покоя и счастья.»

Он говорил тихо, почти шёпотом.

«Я вечно скитаюсь, преследуя это единственное мгновение. Вечно...»

«Хм...»

С усталым выражением лица мужчина провёл рукой по волосам и медленно снял очки.

В тот миг, когда толстые линзы перестали закрывать его взгляд, пространство перед ним начало раскалываться, словно сама ткань мира рвалась на части.

Треск... Треск...!!

Тело мальчика, которого коснулся этот взгляд, покрылось трещинами и стало рассыпаться, будто стекло, а внутренности начали разрушаться.

Это была боль, которую не смог бы выдержать ни один человек.

И всё же мальчик не издал ни единого стона.

Глядя на него, мужчина холодно произнёс:

«Хьюз... Неужели ты думаешь, что я спрашиваю, потому что не знаю, что такое Внешние Боги?»

«……»

«Не будем зря тратить время. Что именно ты хочешь мне сказать?»

Для Апостола, окончательно погрузившегося в безумие, было вовсе не редкостью увидеть обрывки воспоминаний Внешнего Бога.

Но мужчину интересовало вовсе не то, насколько глубоко Хьюз сумел заглянуть в эти воспоминания.

Почему этот гений, который спустя почти десятилетия наконец вернул себе рассудок, решил вызвать именно его?

Даже сейчас по всему континенту существовали бесчисленные филиалы Ордена, где верующие нуждались в его помощи.

Глава Ордена, которому приходилось сдерживать весь этот хаос и вести верующих к раю, сам находился в таком состоянии, что назвать его здравомыслящим было бы сложно.

Помимо необходимости разбираться с окончательно обезумевшим Апостолом, на его плечах лежало бесчисленное множество других обязанностей.

Мальчик заговорил:

«Незадолго до смерти Шестого Апостола, когда он разговаривал с магом по имени Виктор... от Него пришёл отклик.»

«...Отклик?»

«Это было настолько сильное озарение, что оно вырвало моё сознание из бесконечного блуждания по морю. Вам стоит обратить внимание на этого человека.»

«……»

Услышав совершенно неожиданное заявление, Второй Апостол с холодным выражением лица погрузился в размышления.

Неужели это действительно совпадение?

В тот самый момент единственное существо, которому они все вместе поклонялись, проявило свою волю, и одновременно другой Апостол сумел это почувствовать.

После долгого молчания мужчина медленно кивнул.

«...Хорошо. Это куда необычнее, чем я ожидал. Есть ли что-нибудь, чего ты сам хочешь?»

Хьюз, каким его помнил Второй Апостол, всегда был одной из самых необычных фигур среди всех Апостолов Ордена.

Даже будучи в здравом уме, он был человеком настолько сложного характера, что никогда не действовал, руководствуясь лишь одной причиной.

Информация, которую он сообщил, была чрезвычайно ценной, но Второй Апостол не верил, что тот сумел вырваться из безумия только ради этого.

Мальчик так же спокойно ответил:

«Я хочу встретить тот же конец, что и Шестой Апостол. Сможете подготовить для меня подходящую сцену?»

«...Что?»

«Если Шестой Апостол, который дольше всех был рядом с Ним, исчез, значит, в этом проявилась Его прямая воля.»

«……»

«Если Он решил освободить место Апостола, исчерпавшего своё предназначение... тогда я хочу стать следующим.»

Закрыв глаза, мальчик слегка задрожал.

«Честно говоря... даже этот разговор даётся мне с большим трудом. Я уже не уверен, что вообще говорю связно.»

«Иными словами, ты просто пытаешься покончить с собой, только выражаешься слишком витиевато.»

Мужчина холодно вздохнул.

«Случай Шестого Апостола был совершенно особенным. И ты сам должен понимать, что в этом была сильная воля Оракула.»

«……»

Когда Апостолы умирают и исчезают?

Куда уходит сила Внешнего Бога, которой они были наделены?

И каким образом вновь появляется право занять освободившееся место Апостола?

Как ни иронично, ответы на все эти вопросы были известны не самим Апостолам, а лишь главе Ордена и Оракулу.

«Ты и он — разные. Ты был изолирован от Ордена. А он... заслужил мирную смерть.»

«Понятно... Теперь я понимаю.»

Мальчик без колебаний принял этот ответ.

Мужчина ещё несколько секунд смотрел на него сверху вниз, затем поднялся с кресла и тихо усмехнулся.

«Но твоё намерение я понял. Я передам Ему твою просьбу.»

«……»

«Судя по всему, вскоре может освободиться подходящее место.»

«Где?»

«В великом городе Вулкан.»

Поправляя очки, Второй Апостол устремил на него холодный взгляд.

«Глава северо-восточного отделения тоже был отправлен туда и принял мученическую смерть. Мне нужно выяснить, что сейчас происходит в Вулкане.»

<><><><><>

Щёлк. Щёлк.

Университет Лаватенон. Лаборатория Арис Ришеллен.

В тихой лаборатории раздавался лишь непрерывный стук клавиш, по которым печатал кибер-дух.

Дэви, свернувшийася клубком прямо на ноутбуке и без остановки набиравшайа текст, недовольно проворчала:

[Хозяин, это действительно то, что ты сейчас пишешь?]

«О чём ты?»

[Даже я не понимаю, что именно записываю.]

Сказав это, Дэви вскочила на голову Леннока, который в это время читал книгу.

[Если даже я ничего не понимаю, то остальные тугодумные органические существа тем более не смогут разобраться в том, что ты написал.]

«Я специально сделал формулировки настолько запутанными. Так что даже хорошо, что ты их не понимаешь.»

[Что это должно значить?]

Леннок закрыл книгу и ответил:

«Значит, предложения настолько вывернуты, что даже логические цепи кибер-духа не способны их корректно разобрать.»

Услышав это, Дэви вцепилась зубами в волосы Леннока и принялся яростно их дёргать.

[У меня нет никаких логических цепей! У меня есть лишь превосходящий органические формы жизни интеллект!]

«…Ты ведь сейчас шутишь?»

Иногда Леннок всерьёз задумывался, что если однажды он исчезнет, а в этом мире останется только Дэви, человечество может столкнуться с куда более мрачной антиутопией.

Продолжая ворчать, Дэви важно кивнула.

[Любовь к чёрному юмору — признак высокоразвитого интеллекта. Хозяину ещё стоит поработать над своим чувством юмора!]

«Это не чёрный юмор. Это просто мрак.»

Леннок тихо рассмеялся и покачал головой.

«В любом случае, практическое применение теории энтропийной энергии я описал как следует. Эта часть всё равно пойдёт только в приложение.»

[У людей дурная привычка думать о десерте ещё до того, как приготовлено основное блюдо.]

Леннок схватил Дэви за щёки и растянул их в стороны.

«Основную теорию и содержание статьи я уже давно определил. Сейчас я лишь сосредоточился на её первоначальном замысле.»

[Первоначальном замысле?]

«На послании.»

Ответил Леннок.

«Для тех людей, которые однажды дочитают эту работу до конца и смогут понять, о чём я думал, когда писал её.»

Звучало весьма громко, но пока до выставки оставалось ещё достаточно времени, всё это оставалось лишь смутной идеей.

Закрыв книгу, Леннок потянулся и поднялся со стула.

«Декан велел мне зайти к нему перед выставкой. Пожалуй, пора. Говорят, внутри университета хотят провести дополнительное рассмотрение кандидатуры...»

[Похоже, дети аристократических семей подняли шум, заявив, что раз ты представляешь университет Лаватенон, то нужно соблюсти все положенные процедуры.]

«И откуда ты это знаешь?»

На вопрос Леннока Дэви лишь недоумённо наклонила голову.

[Ну... я просто взломала систему.]

«……»

Леннок доверял Даэи, но порой не мог отделаться от мысли, что столь дерзкому кибер-духу стоило бы установить хоть какие-то ограничения.

Размышляя, не пора ли объяснить Дэви принцип «сначала доложить, потом действовать», он вдруг услышал, как в шкафчике лаборатории зазвонил мобильный телефон.

Леннок слегка нахмурился.

«Кажется, я оставил телефон в пальто... Дави, кто звонит?»

Даже не взглянув на экран, Дэви ответила:

[Хранительница Маяка.]

«...Что?»

Леннок быстро подошёл к шкафчику, порылся в карманах пальто и достал телефон.

[...Эван, это ты?]

Из динамика донёсся голос Лапис.

Сегодня он звучал непривычно тихо и сдержанно.

[Давно не виделись. Насчёт того, о чём мы говорили в прошлый раз... Можешь уделить мне немного времени? Это важно.]

Леннок машинально окружил себя барьером шумоподавления и слегка отвёл взгляд в сторону.

«Давно не виделись. Я получил сообщение, которое ты мне тогда отправила.»

[Хорошо, что оно оказалось полезным. Ты уже слышал о том, что произошло в джунглях?]

Немного помедлив, Леннок кивнул.

Не было никакого смысла делать вид, будто он ничего не знает о Колодце Компендиума и выслушивать рассказ о событиях, участником которых сам был.

«Похоже, там произошёл довольно крупный конфликт.»

[Понятно... Значит, ты уже в курсе.]

Леннок тут же задал встречный вопрос:

«Если речь идёт о деле, связанном с Восходящими, разве оно не должно было касаться целей Маяка? Почему тогда Синее Око не вмешалось?»

Разумеется, поскольку в событиях джунглей Леннок участвовал под личностью Виктора, если бы Лапис попросила его о помощи, ему пришлось бы искать правдоподобное оправдание.

Но и не спросить её об этом было бы странно.

Раз уж Лапис сама связалась с ним и намеренно не стала сразу всё объяснять, Леннок тоже должен был отреагировать соответствующим образом.

[Потому что там было нечего приобретать.]

«Нечего приобретать?»

[Эван, у тебя ещё не так много опыта в делах, связанных с Пандемониумом, поэтому ты, возможно, не знаешь. Но по всему континенту уже распространилась одна поговорка.]

После короткой паузы Лапис продолжила:

[Не вмешивайся в дела того, кто идёт вспять...]

«……»

[Скорее это циничный совет. Не вмешивайся в то, что уже предрешено.]

«Тот, кто идёт вспять».

Это было лишь образное выражение, но Леннок сразу понял, о ком идёт речь.

Он отчётливо помнил, как Эрмонд, рухнувший вместе с ним в конце Лабиринта, пробормотал нечто очень похожее.

Скорее всего, это прозвище главы Пандемониума— другого названия Пандемониума, — и те, кому удалось хоть немного прикоснуться к его сущности, начинали повторять эти слова.

[Я не участвовала в тех событиях напрямую, но очень ясно почувствовала смысл этой фразы.]

«Что ты имеешь в виду?»

[Весь тот грандиозный переполох в джунглях начался и закончился в руках главы. И его финал я видела собственными глазами.]

«……»

[По собственной воле или нет — сейчас это уже неважно. Но на данный момент я не могу встретиться с ним лицом к лицу.]

Молодая Хранительница Маяка так и не рассказала, что именно произошло, однако Леннок прекрасно понял её слова.

В тот самый миг, когда Гэ-Бэк превратил собственное тело в снаряд и устремился к краю Внешнего Моря...

Глава Пандемониума тоже действовал где-то в этом мире, и, по всей видимости, тогда же пересёкся с людьми Маяка.

Не потому ли голос Лапис сегодня звучал так необычно тихо?

Если она действительно встретилась с ним лицом к лицу, неудивительно, что после этого её преследовало странное чувство, которое невозможно описать словами.

Ведь сам Леннок испытал нечто похожее, когда совершенно неожиданно столкнулся с главой в самом конце Лабиринта.

Лидер огромной преступной организации под названием Пандемониум.

Он определённо существовал в этом мире, дышал тем же воздухом, что и остальные, — и в то же время оставался загадкой, само существование которой было невозможно подтвердить.

Никто не знал ни его имени, ни происхождения, ни лица, ни даже того, какую жизнь он прожил.

По крайней мере, Эрмонд — древний чёрный маг, соперничавший с Ленноком в Лабиринте, — похоже, догадывался о его личности.

Но возможности расспросить его уже не было.

«Последний геас, который я вложил в тело Гэ-Бэка... тоже принадлежал главе...»

Одно было ясно наверняка.

Он был жив ещё в те времена, когда Центральный город продолжал стоять во всём своём величии, и с тех самых пор незаметно распространял своё влияние по всему миру.

Даже грандиозное событие, во время которого столкнулись двое Восходящих и один из них покинул пределы мира, оказалось лишь частью плана главы по сбору плодов когда-то посеянных им семян.

Леннок прекрасно понимал это.

Именно поэтому он сознательно избегал узнавать о главе больше, чем необходимо.

Пока он ещё не проник в самые глубины Пандемониума, слишком поспешное приближение к такому существу было равносильно самоубийству.

«Хм...»

Тихо выдохнув, Леннок откинулся на спинку старого лабораторного кресла.

Древний стул жалобно скрипнул в тишине.

Дав звуку раствориться в безмолвии лаборатории, Леннок спокойно произнёс:

«Я понимаю, что ваша задача — идти по следу Пандемониума. Если эта встреча не поколебала твою решимость, значит, этого уже достаточно, верно?»

[...Конечно.]

По голосу Лапис казалось, что она горько усмехнулась.

«Синее Око» изначально были созданы ради одной цели — не допустить открытия небес и найти иной путь.

Однако нельзя было отрицать, что, начав свой путь значительно позже Пандемониума, они уступали ему и в технологиях, и в людских талантах.

По крайней мере, они продолжали набирать силу и влияние, собирая вокруг Маяка талантливых людей со всего континента и постепенно прокладывая путь к Центральному фронту.

Лапис не стала тянуть с разговором и сразу перешла к делу.

[Эван, я хочу кое-что тебе показать.]

Услышав её спокойный голос, Леннок сразу понял, о чём идёт речь.

Место, название которого было указано в сообщении, полученном им у Колодца. Оно было слишком необычным, чтобы забыть его.

«Долина Разбитых?»

[...Да. Если точнее — самая глубокая часть восточного хребта Трама, где находится эта долина.]

Леннок слегка наклонил голову.

«Разве ты не говорила, что операция по созданию плацдарма к Центральному фронту уже успешно продвигается?»

Хранительница Маяка, которую знал Леннок, никогда не бросалась пустыми словами.

Если она сообщила, что всё идёт по плану, значит, операция была практически завершена.

Поэтому он ожидал, что она свяжется с ним, чтобы обсудить дальнейшие шаги.

Однако разговор принял совершенно иной оборот.

Лапис сразу же покачала головой, отрицая его предположение.

[Нет. Мы уже успешно обеспечили путь к Центральному фронту. Когда я отправляла тебе сообщение, операция была практически завершена.]

«...Что?»

[Причина, по которой я связалась с тобой сегодня, Эван... заключается в том...]

На этом Лапис надолго замолчала.

Прошла долгая пауза.

Наконец, словно приняв окончательное решение, она вновь заговорила:

[...Мы вернули власть, принадлежавшую моей бабушке, и теперь готовы показать тебе путь, по которому в конечном итоге пойдет Синее Око.]