Ритуал отбора апостолов, который Орден проводил втайне.

Наследие Джиндуна, предположительно скрытое в Дальневосточном филиале.

И существование зеркала, отражающего волю к существованию, о котором говорилось в трактате о коэффициенте проекции существования.

Все три причины, из-за которых Леннок оказался вовлечён в это дело, были слишком важны, чтобы он мог их проигнорировать. Поэтому он был готов сотрудничать настолько, насколько это потребуется.

Однако, услышав, что Пио собирается создать его копию, Леннок невольно стал гораздо осторожнее.

Само по себе участие Пио, оборотня, в операции не вызывало вопросов. Но зачем ему могла понадобиться физическая информация о Ленноке?

Заметив, что Леннок смотрит на него без особого энтузиазма, Пио сделал шаг назад.

«Ах, если тебя смущает слово «клон», можешь называть это «превращением». В любом случае, раз я участвую в этой операции, для выполнения основной задачи этот метод окажется куда удобнее.»

«Превращение...»

Припомнив сказанное ранее, Леннок вспомнил, что врождённая способность Пио относилась именно к классу трансформации.

«Похоже, ты всё ещё сомневаешься. Тогда смотри внимательно.»

Пио пожал плечами и отступил ещё на шаг. Легко размяв тело, он стремительно начал собирать магическую силу.

Вжух!

Он схватил себя за волосы, резко крутанулся на месте, и в тот же миг всё выше шеи изменило форму, превратившись в огромную собачью голову.

«...!!»

Ниже шеи его тело осталось человеческим, однако лицо полностью стало лицом Реппарда.

«Я оборотень. Маг, способный изменять форму предметов и живых существ.»

«...»

«Если нужно лишь натянуть чужую кожу поверх собственной, это несложно. Но для идеальной маскировки мне необходимо знать цель гораздо подробнее.»

Отряхнув руки, Пио поднялся, и его лицо мгновенно вернулось к обычному виду.

«...В следующий раз, пожалуйста, используй более нормальный способ.»

Реппард, всё это время наблюдавший за происходящим с явным раздражением, демонстративно отвернулся.

Судя по его реакции, подобный опыт вряд ли можно было назвать приятным.

«Но, как бы там ни было, раз моя техника меняет внешность, без биометрических данных цели её использовать очень трудно.»

«Понятно...»

Леннок кивнул, наконец осознав, почему Лапис без колебаний включил Пио в состав этой операции.

Если Пио сможет свободно принимать облик Леннока и остальных наблюдателей, возможности группы при проникновении значительно возрастут.

И дело было не только во внешнем сходстве. Он говорил о воспроизведении внутреннего строения тела, ауры, жизненных признаков и даже физических способностей посредством трансформации.

Усмехнувшись, Леннок без колебаний протянул ему запястье.

«Кажется, я понял, что ты собираешься сделать. Попробуй. Хотя, скорее всего, большого эффекта это не даст.»

«Хе-хе, за кого ты меня принимаешь? Даже если ты великий маг, стоит тебе дать разрешение — и для мистических техник не останется ничего невозможного... Угх!!»

Хрясь!

В тот самый миг, когда Пио схватил Леннока за запястье и попытался собрать магическую силу, его волосы встали дыбом, а всё тело свело сильнейшей судорогой.

«Гх... гк... гк...!!»

Пио, дрожа так, словно в макушку ему ударила молния, широко распахнул глаза и, содрогаясь всем телом, повалился навзничь.

«...»

Реппард, наблюдавший за происходящим со стороны, застыл в полном недоумении от столь неожиданного поворота событий. Даже Гапсон, до этого стоявший у берега, сцепив руки за спиной, обернулся и перевёл взгляд на Пио.

Леннок лишь спокойно покачал головой, глядя на лежащего на земле Пио с высунутым языком.

«Я же говорил, что ничего не получится.»

Трансцендентный талант, который Леннок собственноручно сформировал, несмотря на необходимость терпеть его побочные эффекты.

Среди всех его способностей особенно выделялся талант сопротивления целевому обнаружению, превосходивший даже собственный уровень Леннока.

Полная защита от обнаружения любыми проклятиями, целевой магией и всевозможными техниками наведения на конкретную цель.

Поэтому было вполне естественно, что маги не могли просканировать Леннока после того, как он довёл этот талант до предела.

Маг вроде Пио, вероятно, был способен силой попытаться считать его биометрические данные, однако чем настойчивее он это делал, тем сильнее становилась ответная реакция.

«Да чтоб тебя... Это же просто нелепо!!»

Пио вскочил на ноги и раздражённо закричал.

«Бывало, что превращение не удавалось, но чтобы невозможно было даже провести измерение — такого ещё никогда не было!!»

Это отличалось от ситуации с вампирами, которым Леннок мог добровольно дать свою кровь, временно сняв сопротивление.

Он не знал, какой именно объём информации необходим Пио для превращения, поэтому добровольно отключить само сопротивление было практически невозможно.

«Получается, сбор информации для превращения тоже считается разновидностью техники трансформации?»

«...Верно.»

«Тогда, что бы ты ни делал, ничего не выйдет. Лучше оставь эту затею и перейдём к делу.»

Сам по себе факт передачи физических данных Эвана не представлял для Леннока особого риска.

В отличие от случая с Мёрфи, когда пришлось использовать настоящую кровь Леннока, внешность Эвана, его запах, кожа и даже магический узор были всего лишь искусственно созданной оболочкой — своего рода тщательно изготовленной подделкой.

Однако сама попытка передать эти данные Пио посредством техники наталкивалась на способность Леннока сопротивляться любым методам целевого распознавания.

«Чёрт... Такого просто не должно было случиться...»

Пио нахмурился и тихо пробормотал.

«Я собирался принять облик Эвана, отвлечь на себя внимание и выиграть для тебя время, чтобы ты смог проникнуть внутрь.»

«...»

Он намеревался собственноручно превратиться в Эвана, создав для Леннока идеальное алиби и нужный момент для проникновения.

Если бы благодаря своей трансформации Пио сумел воспроизвести ауру и магическую силу Эвана, этого было бы более чем достаточно, чтобы обмануть жрецов Ордена.

Даже Леннок вынужден был признать, что план выглядел весьма неплохо. Судя по всему, Пио действительно мастерски владел своими способностями к трансформации.

«Ладно! Тогда попробуем вот так!!»

Пио резко вскочил, отскочил на несколько шагов от Леннока и принял боевую стойку.

Он явно был хорошо знаком с рукопашным боем. Низкая стойка со смещённым центром тяжести и грамотно выдержанная дистанция сразу бросились Ленноку в глаза.

Одновременно другой рукой Пио сложил магическую печать и на этот раз начал применять технику уже к самому себе.

Фш-ш-ш...!!

На лбу Пио проступил узор неизвестной техники.

Быстро завершив заклинание, он вновь принял боевую стойку и произнёс:

«Уникальная техника трансформационного типа — «Мимикрия Немезиды». Она позволяет воспроизводить силу противника посредством прямого боя.»

Только теперь Леннок понял, к чему тот клонит, и негромко усмехнулся.

«Значит, ты предлагаешь устроить поединок прямо здесь?»

«Вообще-то эта техника была создана для преодоления кризисных ситуаций — чтобы, оказавшись в безвыходном положении, копировать особенности и сильные стороны противника.»

Пио улыбнулся и постучал пальцем по своему лбу.

«Конечно, это менее эффективно, чем получить полноценные биометрические данные, но для минимальных требований, необходимых для трансформации, этого должно хватить.»

Шух!

Он резко прочертил ногой длинную борозду в песке, и пляжный песок взметнулся вверх густым облаком.

«Один из сильнейших боевых магов «Лазурного Ока». Пользуясь случаем, позволь мне лично увидеть твоё мастерство.»

Леннок невольно улыбнулся столь дерзкому заявлению.

Многие раньше бросали ему вызов, желая проверить его силу, но впервые кто-то предложил сразиться по настолько необычной причине.

«Хорошо.»

Стряхнув песок с обуви, Леннок вышел на пляж.

«Но времени у нас немного, поэтому установим несколько условий.»

Он собрал магическую силу и направил её в песок под ногами.

«Этот поединок нужен исключительно для того, чтобы собрать биометрические данные, необходимые для трансформации. Если я правильно понял принцип «Мимикрии Немезиды», простое уклонение от атак тебе ничего не даст?»

Пио широко ухмыльнулся и кивнул.

«Именно, Эван. Так что не вздумай только всё время убегать ради победы.»

«Пока действие техники не закончится, я не сделаю больше трёх шагов.»

Сказав это, Леннок слегка коснулся носком ботинка ближайшей песчаной дюны.

«...»

[...]

«Нет... неужели обязательно заходить так далеко?..»

Не только Пио и Реппард, но даже Гапсон потеряли дар речи, услышав столь нелепое заявление Леннока.

То, что он только что сказал, прозвучало гораздо безумнее, чем слова Пио о его технике трансформации.

Это было уже не проявление уверенности — скорее откровенная дерзость.

В бою между сверхлюдьми что вообще означает добровольно наложить на себя ограничение и практически не сходить с места?

Такое можно было заявить лишь при абсолютной уверенности, что способен полностью сокрушить противника в лоб. Да и даже обладая такой уверенностью, далеко не каждый решился бы произнести подобное вслух.

Поэтому неудивительно, что спокойные слова Леннока, больше похожие на открытую провокацию, мгновенно изменили атмосферу.

Однако он произнёс их вовсе не без расчёта.

«Я всегда так сражаюсь.»

Уже очень долгое время Леннок не мог полагаться на полноценную подвижность, поэтому давно привык вести бой, практически не двигаясь с места.

Для него подобное ограничение не казалось чем-то серьёзным. Наоборот, воспользовавшись этим преимуществом, он рассчитывал закончить всё необходимое как можно быстрее.

Изначально Леннок вообще не стал бы соглашаться, если бы не считал технику трансформации Пио действительно полезной.

«...Ну, ладно. В конце концов, это я сам предложил. Значит, можно считать, что ты дал согласие?»

Пио быстро взял себя в руки и вновь сосредоточил магическую силу.

Едва он принял стойку и опустил центр тяжести, как его левая рука превратилась в гигантское крыло летучей мыши и резко взмахнула.

Мощный взмах единственного крыла всколыхнул воздух, подняв вокруг целые тучи песка.

«Тогда... начинаю!!»

Фш-ш-ш!!!

На мгновение показалось, что фигура Пио скрылась за перепонкой расправленного крыла...

Но уже в следующий миг его кулак оказался прямо перед глазами Леннока.

По скорости удар не превосходил магическое восприятие, однако был нанесён с безупречной точностью — в слепую зону, возникающую между циклами магического обнаружения.

Леннок встретил атаку песчаной стеной, мгновенно поднявшейся из-под его ног.

Пропитав песок магической силой и сплавив его в единое целое, он создал преграду, по прочности превосходившую любую стальную плиту.

Однако, увидев защиту Леннока, Пио даже не попытался её обойти.

Он просто нанёс удар прямо сквозь неё.

Бум! Бум! Бум!!!

Выстреливший вперёд, словно пушечное ядро, кулак слегка провернулся перед самой стеной, после чего с лёгкостью пробил её насквозь и остановился всего в нескольких сантиметрах от носа Леннока.

Мощь удара была настолько чудовищной, что он не просто угрожал магу — одной лишь силой столкновения мог смять и пробить внешний слой защитного барьера.

Хруст...!!

Пио криво усмехнулся.

«Эй... Ты правда не собираешься уклоняться?»

Вместо ответа Леннок внимательно посмотрел на кулак, замерший прямо перед его лицом.

Рука, пробившая стену прочнее стали, уже вовсе не напоминала человеческую кисть.

Она приобрела форму тяжёлой булавы.

«Значит, ты можешь превращать тело и в неживые объекты... Тогда полное превращение собственного тела в оружие тоже вполне возможно.»

«Я ещё не закончил!!»

Из предплечья, превратившегося в булаву, внезапно выдвинулся массивный пушечный ствол, внутри которого вспыхнул яркий свет.

Бах!

В следующее мгновение песчаная стена взорвалась изнутри, полностью открыв Леннока.

Не дожидаясь, пока исчезнет последняя преграда между ними, Пио резко подался вперёд, одновременно закручивая магическую силу.

Тр-р-р-р-р!!!

Рука, превратившаяся в голову дикого зверя, яростно рвала защитный барьер.

Из его спины вырвался длинный позвоночник-хлыст, метнувшийся в обход и целясь с тыла.

Из-под ног выстрелили ускорители, толкая тело вперёд.

За спиной раскрылись перепончатые крылья, мгновенно изменив положение, позволяя ему прямо в воздухе менять направление движения.

Он свободно перестраивал собственное тело, превращая его то в хищных зверей, то в огнестрельное оружие, то в древковое вооружение.

Ускорение, резкие повороты, взрывы, отдача — всё это он контролировал, непрерывно изменяя форму своего тела.

Перед Ленноком был боец, который долгие годы доводил до совершенства совершенно нечеловеческий стиль сражения, сочетая холодный расчёт с почти звериными инстинктами.

Когда Пио упомянул, что полностью завершил своё развитие в области техник трансформации, Леннок уже догадывался об этом.

Но теперь стало окончательно ясно.

Сам Пио был чрезвычайно искусным воином.

Для оборотня, вынужденного менять собственное тело ради боя, было бы просто нелепо обладать слабыми боевыми навыками.

Бум! Бум! Бум!!!

Тяжёлые удары, которые он наносил один за другим, прямо в воздухе разделились и превратились в три острых клинка.

А в тот миг, когда из поднявшегося на локте орудийного ствола прогремел выстрел, потоки воздуха вокруг резко исказились, породив настоящий миниатюрный ураган.

Каждый раз, находя слабое место в защите, Пио тут же воплощал новую, совершенно невероятную траекторию атаки — всё более странную и беспощадную.

Картина выглядела настолько односторонней, что трудно было поверить: Леннок по-прежнему стоял неподвижно, принимая все атаки на себя.

«Попался...!!»

В тот момент, когда рука Пио молниеносно метнулась вперёд, схватила Леннока за ключицу и попыталась её вывернуть...

Тук...

...его пальцы, превратившиеся в острые когти, оказались намертво зажаты небольшим комком песка размером с кулак.

Это была идеальная контратака, которую невозможно было выполнить без точного знания действий противника заранее.

Осознав, что его намеренно заманили в заранее подготовленную ловушку, Пио помрачнел.

Леннок же лишь тихо усмехнулся.

«Теперь моя очередь.»

В следующее мгновение раздался грохот, будто весь песчаный берег внезапно накренился.

Шух!

Из-под ног Пио взметнулась гигантская волна песка.

Она безошибочно накрыла его, поглотила целиком и с силой потащила под землю.

Пляж, словно пасть живого чудовища, широко раскрылся и засосал сверхчеловека, будто зыбучие пески.

«Что за...!!»

Растерявшись, Пио мгновенно оттолкнулся от земли и, воспользовавшись потоками воздуха, попытался подбросить себя вверх.

Но словно только этого и ждали.

Вся песчаная дюна разом поднялась вверх и сомкнулась вокруг него.

Порывы ветра, вырвавшиеся из всего тела Пио вдоль песчаных столбов, стремительно закручивались, становясь всё мощнее.

Масштаб происходящего вырос настолько, что вихрь начал захватывать даже кромку моря.

Реппард с тревогой посмотрел в сторону горизонта.

«Дрейфус, всё в порядке?»

«Это поистине невероятный контроль над магической силой.»

Гапсон ответил, не отрывая взгляда от бушующих песчаных колонн.

«Если попытаться классифицировать это, то подобное даже нельзя назвать магией какой-либо школы. Неужели можно довести сражение до такого уровня, управляя лишь движением мельчайших частиц?..»

Реппард, уже знавший, на что способен Леннок, наблюдал за поединком без особого интереса.

Но для Дрейфуса всё происходящее выглядело совершенно иначе.

Будучи магом восьмого уровня предельного ранга, он прекрасно видел, насколько безупречно с технической точки зрения сражаются Пио и Леннок.

Не стоило даже упоминать мастерство самого Пио.

Несмотря на то что он был бойцом ближнего боя, его владение магической силой и контроль над её побочными эффектами ничуть не уступали лучшим магам.

Но ещё сильнее поражало другое.

Леннок отражал все атаки Пио, используя лишь песок в качестве магического катализатора.

По слухам, Эван был магом огня.

А это означало, что сейчас он фактически продолжал бой, даже не прибегая к своей врождённой магии.

И более того...

За всё это время Леннок ни разу не нарушил собственного обещания.

Он так и не сделал ни единого шага со своего места.

В такой ситуации вообще возможно ли продолжать бой так, как рассчитывал Пио?

Сам Пио тоже не мог этого не понимать.

Словно подтверждая эти мысли, внутри песчаных столбов вспыхнул яркий свет.

Одновременно мощный порыв ветра вырвался наружу, разошёлся в обе стороны и превратился в гигантские крылья рока — легендарной исполинской птицы.

Огромная птица, мгновенно устремившись вниз с небес благодаря чудовищной тяге, резко затормозила у самой земли, подняла голову и уставилась на Леннока.

Кииии-и!!

Сжав огромный клюв, она обрушила на Леннока сокрушительное давление, вызванное стремительным пикированием.

Песчаная буря взревела со всех сторон, полностью скрыв обоих из виду.

Когда пыль наконец рассеялась...

Перед Ленноком снова стоял Пио, уже вернувшийся к своему человеческому облику.

На его лбу ярко сияла магическая надпись, пока обе руки складывали сложные печати.

««Мимикрия Немезиды». Первое условие выполнено... Тогда начинаю!»

Фшух!

В следующее мгновение тело Пио озарилось ослепительным светом.

Прямо на глазах у Леннока его лицо и телосложение начали стремительно меняться, принимая облик Эвана.

Бесстрастное выражение лица.

И всё же та самая трудноуловимая, но сразу узнаваемая атмосфера.

Вот, значит, как Эван выглядит со стороны...

Мелькнула мысль у Леннока.

Конечно, личность Эвана была лишь искусственно созданной маской.

Но даже он не ожидал, что Пио действительно удастся настолько точно воспроизвести этот образ.

«О-о-о... Я получил только самые базовые физические данные, а скорость циркуляции магической силы просто невероятная...!!»

«...»

Даже Леннок с неподдельным любопытством наблюдал за Пио, принявшим облик Эвана.

«Отлично! Теперь я смогу действовать гораздо надёжнее, даже не прибегая сразу к полной трансформации...!!»

С лёгким возбуждением рассматривая собственные пальцы, Пио довольно улыбнулся и победоносно шагнул вперёд, собираясь подойти к Ленноку.

Бух!

Он тут же запнулся о собственную ногу и с размаху воткнулся лицом в песок.

«...»

«...»

Воцарилась неловкая, почти осязаемая тишина.

Пио медленно поднял голову. Всё его лицо было облеплено песком.

Недоумённо моргнув, он склонил голову набок.

«...А?»