Остров, дрейфующий по морю за пределами континента.

В качестве жертвенников на нём использовали живых людей — их складывали в огромные груды и сжигали, превращая в исполинский маяк.

Сотни людей беспрестанно бродили вокруг него, вознося молитвы.

Ещё в несколько раз больше людей непрерывно перемещались по самому острову.

Сам остров был настолько огромен, что мог вместить несколько тысяч человек.

Но возможно ли вообще, чтобы столь гигантская земля продолжала двигаться по морю в таком состоянии?

Однако Леннока поразило не только открывшееся через голограмму зрелище.

Не меньше его занимала сама природа этого явления.

«Земля, бегущая по морю...»

Незадолго до приезда сюда он прочитал исследование, в котором говорилось о существовании зеркала, отражающего волю к существованию.

Тогда эта идея показалась ему чем-то вроде дзэнского коана — загадки, не имеющей очевидного ответа.

Именно поэтому он собирался позже посетить маяк архипелага Парящих Островов.

Но он никак не ожидал, что найдёт ключ к этой тайне именно здесь.

Неужели всё это — лишь совпадение?

Или же причиной стало то, что он одновременно был связан с множеством организаций и влиятельных людей, благодаря чему постоянно получал информацию из самых разных источников?

«Я уже слышала нечто подобное раньше.»

Пока Леннок размышлял, Лапис, слегка прикусив губу, тихо произнесла:

«Говорили, что настоящая причина, по которой Культ не зависит от снабжения и торговых путей континента... находится где-то за морем.»

«...»

«Дальневосточное отделение Культа Возвращающегося Пути... Никогда бы не подумала, что оно объявится именно в районе Моря Понимания.»

Лайза пожала плечами.

«Из-за нематериального барьера, окружавшего остров, проникнуть внутрь незамеченными было практически невозможно.»

«Поэтому нам оставалось только плыть вдоль внешнего края и наблюдать то, что удавалось увидеть. Всё остальное — лишь предположения. Если смотреть с уровня моря, даже храм Культа почти не был виден.»

«Если честно, мне хотелось сразу ворваться туда и всё проверить, но я решила, что сначала нужно доложить обо всём.»

Когда близнецы закончили рассказ, в зале совещаний воцарилась тяжёлая тишина.

Все понимали, что сведения, принесённые Наблюдателями западного отделения, оказались куда серьёзнее, чем можно было предположить.

Скрестив руки на груди, Гриша недоверчиво усмехнулась.

«И надо же было такому случиться, что эту новость принесли именно Наблюдатели с Западного Континента... Пожалуй, хорошо, что кому-то вдруг захотелось посмотреть на архипелаг Парящих Островов.»

«Сейчас важно другое.»

Лапис быстро привела мысли в порядок и холодно произнесла:

«Дальневосточное отделение само приблизилось к Морю Понимания, хотя этим раскрыло своё местоположение.»

«Прежде всего мы должны провести разведку. Пока мы не знаем, какие силы сосредоточены в дальневосточном отделении.»

«Но, если они сами подошли к Морю Понимания, значит, уже готовы к возможному столкновению?»

«Если бы их целью был архипелаг Парящих Островов, они начали бы действовать гораздо раньше. Скорее всего, у них есть совершенно иной замысел.»

На этом этапе никто уже не говорил о необходимости отправлять дополнительные подкрепления.

Судя по тому, что успели увидеть Наблюдатели, местность вокруг дальневосточного отделения была устроена так, что большое количество людей неизбежно привлекло бы внимание Культа.

Если Культ до сих пор не подозревал, что Синее Око обнаружило их существование, этим преимуществом следовало воспользоваться в полной мере.

Максимум — отправить тех Наблюдателей, которые только что вернулись из Моря Понимания.

А возможно... лучше сократить группу ещё сильнее.

Похоже, Лапис пришла к такому же выводу.

Она быстро постучала пальцами по столу.

«Реппард прав. Наша задача — выяснить истинную цель Культа и оценить силы его дальневосточного отделения.»

«Каков будет состав оперативной группы?»

На вопрос Гриши Лапис, словно уже заранее всё решила, сразу ответила:

«Не более трёх человек.»

«...»

«Все Наблюдатели, собравшиеся здесь, привыкли действовать в одиночку. Думаю, слаженная командная работа даётся им нелегко. Поэтому оптимальным вариантом станет небольшая группа, где каждый сможет свободно действовать, не мешая остальным.»

Близнецы и Лайза лишь переглянулись и одновременно пожали плечами, словно не находя возражений.

Все они достигли своих высших рангов, прежде чем вступить в какую-либо организацию.

Даже став Наблюдателями Синего Ока, они редко обращались к кому-либо за помощью во время выполнения заданий, связанных с маяком.

Когда способности человека достигают определённого уровня, присутствие других порой начинает скорее мешать, чем помогать.

Это чувство было Ленноку хорошо знакомо.

Иногда подобное раздражение он испытывал не только рядом с более слабыми сверхлюдьми, но даже рядом с теми, кто превосходил его силой или интеллектом.

Однако он никогда не позволял себе зацикливаться на подобных ощущениях.

Он прекрасно понимал, что бывают моменты, когда приходится объединять усилия, несмотря на различия в способностях, разногласия и неизбежные конфликты.

Даже опытные бойцы Пандемониума, с которыми он совсем недавно работал, далеко не всегда идеально взаимодействовали друг с другом.

Но никто из них не жаловался на необходимость действовать сообща ради выполнения общей операции.

Здесь всё было точно так же.

Наблюдатели, сидевшие сейчас за этим столом, тоже прекрасно это понимали.

Если обстоятельства того требовали, каждый из них уже не раз работал в команде.

Теперь небольшому элитному отряду предстояло проникнуть в дальневосточное отделение Культа Возвращающегося Пути.

Оставалось решить лишь одно:

Кто именно войдёт в этот отряд?

Лапис никогда не относилась к тем руководителям, которые перекладывают подобные решения и ответственность на других.

Она сразу объявила свой выбор.

«Господин Дрейфус, Реппард и Пио. Вас троих такой состав устраивает?»

«А? Только меня?»

В отличие от остальных, спокойно принявших решение, Пио удивлённо указал пальцем на самого себя.

То, что Лайза не подходила для скрытной операции, было очевидно.

Но неожиданностью стало то, что из братьев выбрали только одного.

Лапис сразу пояснила причину.

«Господин Дрейфус — само собой. Реппард благодаря своей первобытной вере способен действовать практически незаметно. А техники трансформации Пио лучше всего подходят для скрытного проникновения.»

«Ну... Наши способности действительно разные. Тогда, пожалуй, ничего не поделаешь.»

Пио и Джио одновременно недовольно цокнули языками.

«Лучше было бы отправиться вдвоём. Лапис, ты же знаешь, что мы...»

«Знаю.»

Лапис твёрдо оборвала их.

«Но в этой операции главное — не численность. Как только минимально необходимая сила обеспечена, приоритетом становится выживаемость группы.»

Она обвела присутствующих серьёзным взглядом.

«И самое важное — наконец выяснить, какими силами располагает дальневосточное отделение, которое до сих пор оставалось скрыто от всех.»

«Не исключено, что одной попытки окажется недостаточно.»

Спокойно добавила Гриша.

«Это место, чьё существование и местоположение никогда прежде не были раскрыты. Если они сами решили показаться именно сейчас, значит, на то есть либо чрезвычайно важная цель… либо они готовы заплатить соответствующую цену.»

Лапис кивнула.

«Решение я полностью оставляю вам. Определите, что важнее: выяснить истинную цель Культа или оценить его военную мощь. Даже если вы не сможете сделать однозначный вывод, этого будет достаточно.»

Она продолжила без малейшего колебания:

«Дальневосточное отделение не могло не предполагать, что однажды столкнётся с нами. Но раз уж они сами приблизились к Морю Понимания, я не собираюсь позволить им уйти безнаказанно.

В этот момент до сих пор молчавший Гапсон заговорил.

«Я уважаю ваше решение проложить путь к Центральному Фронту силами восточного отделения. Я с готовностью приму участие в этой операции.»

«Благодарю вас. Тогда нужно как можно скорее...»

Однако Гапсон спокойно перебил её.

«Впрочем, по моему мнению, этой группе потребуется ещё один человек.»

«...»

«О ком вы говорите?»

Даже Лапис, которая до этого уверенно руководила обсуждением, не могла просто проигнорировать слова Гапсона.

И дело было не только в том, что он являлся сверхчеловеком восьмого уровня.

Перед ней сидел древний монстр, проживший невероятно долгую жизнь и накопивший колоссальный опыт.

На Западном Континенте его знали как печально известного эксцентрика, однако за каждым его странным поступком всегда скрывался собственный расчёт.

Если человек, до сих пор не вмешивавшийся в разговор, вдруг решил высказать своё мнение относительно операции, отмахнуться от него было невозможно.

Пока Леннок размышлял об этом, Гапсон неожиданно повернул голову...

И пристально посмотрел прямо на него.

«...»

Леннок слегка нахмурился, почувствовав в этом взгляде скрытый смысл.

Лапис же неловко улыбнулась.

«Эм... Эван-ним всего лишь помогает нам. Он не является Наблюдателем, поэтому...»

Гапсон невозмутимо продолжил:

«Я видел барьер, окружающий весь горный хребет Трама. Он оказался неожиданно совершенным.»

«...»

«По своему уровню он сопоставим с барьером, защищающим дальневосточное отделение. Его помощь необходима для этой операции.»

Эти слова прямо противоречили только что сказанному Лапис.

На лице девушки впервые за всё совещание мелькнуло замешательство.

Именно тогда Леннок спокойно заговорил:

«Как уже сказала Лапис, если цель операции — лишь разведка сил Культа, то нет никакой необходимости без нужды увеличивать состав группы.»

«...»

«Вы ведь хотите привлечь меня не потому, что сами не сможете преодолеть барьер, окружающий остров?»

Он чуть наклонил голову, внимательно глядя на Гапсона.

«Если у вас есть другая причина, лучше скажите об этом прямо. Здесь и сейчас.»

Изначально Лапис просила его лишь помочь советом.

Но Леннок прекрасно понимал: если обстоятельства потребуют, ему всё равно придётся вмешаться.

Тем более если речь шла о возможном столкновении с Культом возвращающегося с пути.

Кроме того, остров вполне мог скрывать ключ к загадке коэффициента проекции существования, поэтому сама мысль отправиться туда не вызывала у него особого сопротивления.

Однако...

Сейчас Леннок намеренно решил слегка осложнить ситуацию.

Он хотел посмотреть, как именно отреагирует Гапсон.

Похоже, Гапсон решил взять Леннока в эту операцию ещё в тот самый момент, когда впервые его увидел.

И в этом не было ничего удивительного.

Ещё на Западном Континенте, даже после встречи с Виктором, Гапсон упоминал имя Эвана и явно проявлял к нему интерес.

Однако совсем другое дело — собирался ли сам Леннок следовать его планам.

Именно об этом он размышлял, уже собираясь подняться со своего места, даже не дожидаясь ответа.

В этот момент Гапсон спокойно произнёс:

«Узор великого барьера, возведённого на том острове, оказался поразительно похож на тот, что недавно был установлен в Долине Разбитых Волн.»

«...»

«Как человек, владеющий талисманной магией, я хорошо разбираюсь и в искусстве барьеров. И если мои глаза меня не обманывают, обе техники происходят из одного источника.»

На мгновение Леннок встретился взглядом с Лапис и тихо вздохнул.

Лапис не стала бы ничего подозревать.

Она уже знала, что Леннок унаследовал барьерную технику Джиндуна.

Но сейчас это было далеко не самым важным.

В дальневосточном отделении Культа существовал барьер, созданный той же системой, что и техника Джиндуна, которой пользовался Леннок.

Что это означало?

Это означало, что одна из реликвий Джиндуна, покинувших Бесконечный Лабиринт, оказалась в руках дальневосточного отделения Культа.

И более того...

Мощь этой реликвии была настолько велика, что позволяла накрыть защитным барьером целый движущийся остров.

Гапсон вновь заговорил:

«Вам известно, что после гибели апостолов на Центральном Фронте в рядах Культа почти перестали появляться новые?»

«...»

«Пусть они и бросали обезумевших апостолов как одноразовое оружие, это не отменяет того факта, что их самые ценные боевые силы значительно сократились.»

Он указал на мерцающую дымку, клубившуюся над вершиной башни, возвышавшейся над алтарём из человеческих тел.

«Эта размытая тепловая картина — не дефект записи. Она свидетельствует о том, что там находились существа столь огромной силы, что даже артефакт, воспроизводящий воспоминания, не смог полностью запечатлеть их.»

Все сидевшие за столом Наблюдатели ясно видели изображение алтаря.

Гапсон продолжил:

«Если столь могущественные существа собрались именно на острове дальневосточного отделения, которое, как считается, отвечает за снабжение Культа, если этот остров защищён столь мощным барьером... и при этом находится за пределами территориальных вод Моря Понимания...»

Он сделал короткую паузу.

«Разве всё это не говорит о чём-то гораздо большем, чем кажется на первый взгляд?»

«...»

Леннок тихо выдохнул.

«Кажется... я понял, к чему вы клоните.»

Он кивнул.

Слова Гапсона были предельно лаконичны.

Но смысл их оказался достаточно очевиден.

«Вы хотите сказать... что Культ проводит в дальневосточном отделении ритуал по созданию новых апостолов?»

Гапсон медленно покачал головой.

«Если быть точным... они проводят обряд, в ходе которого сосуд, обладающий необходимым талантом, наполняется Волей Конца и становится воплощением.»

«Иными словами... там проходит ритуал отбора новых апостолов.»

Из-под маски, покрытой талисманами, словно повеяло ледяным холодом.

Гапсон заговорил тихим, но совершенно бесстрастным голосом:

«Хорошо известно, что для выбора апостолов Культу необходимо откровение Жрицы. Тогда становится понятно, почему они скрывали этот ритуал столь тщательно.»

«...»

И наконец он снова посмотрел на Леннока.

«Достаточно ли этого объяснения, чтобы вы поняли, почему именно ваша помощь необходима этой операции?»

«Это здесь.»

Ощущая на лице солёный морской ветер, Леннок достал из кармана бинокль.

Он навёл его на линию горизонта.

Сквозь дрожащую дымку вдали едва различалось нечто, медленно покачивавшееся.

Над Морем Понимания бушевали мощные восходящие потоки воздуха.

А среди них, искусно скрытые, угадывались следы огромного барьера.

Хотя самого острова невозможно было ни почувствовать, ни увидеть, Леннок безошибочно распознал отпечаток барьерной техники Джиндуна.

Лишь теперь он окончательно убедился, что Гапсон не солгал.

Тихо вздохнув, он опустил бинокль.

Среди бесчисленных разновидностей барьерной магии Джиндуна существовало не так много схем, способных охватить защитой целый остров.

Поэтому неудивительно, что Гапсон сразу заметил сходство между этим барьером и тем, который Леннок недавно возвёл в Долине Разбитых Волн, и настоял на его участии в операции.

«Эм... Ты что, действительно можешь разглядеть остров через этот бинокль?»

В голосе Реппарда слышалось искреннее любопытство.

Леннок молча опустил бинокль.

«Реппард, ты и правда ничего не понимаешь.»

Пио ухмыльнулся и по-хозяйски закинул руку Ленноку на плечо.

«Маги высокого уровня любят пользоваться инструментами красиво и со вкусом. Нужно смотреть на это шире.»

«Понятно... Похоже, я мыслил слишком узко.»

Не обращая внимания на их бессмысленную болтовню, Леннок поднялся и стряхнул с одежды песок.

Они стояли на краю огромного песчаного пляжа.

Здесь заканчивалось восточное побережье континента.

За ним начинался морской разлом, ведущий в Море Понимания, — граница территориальных вод Автономной Территории.

«Эван, как думаешь? Сможем проникнуть на остров, не разрушая барьер?»

«Разве ты не говорил, что, когда мы подойдём ближе, проблем не возникнет?»

Леннок спокойно ответил:

«Сначала нужно пересечь Море Понимания.»

«Верно.»

Немного помолчав, он спросил:

«Когда вы в прошлый раз добирались до дальневосточного отделения... вы что, плот построили?»

Пока что остров был лишь едва различимой тенью на горизонте.

Даже по самым скромным подсчётам до него было несколько километров.

Однако Пио лишь недоумённо наклонил голову.

«Нет.»

«Просто доплыли.»

«...»

«Мы с Джио по очереди несли друг друга, так что добрались довольно быстро. К тому же восходящие воздушные потоки хорошо держат на воде.»

Выслушав его, Реппард согласно кивнул.

«У меня было так же. Если довериться течению, ничего сложного нет.»

«Ну, конечно. Всё-таки ты собака — плавать умеешь.»

«...Я просто не испытываю неприязни к воде.»

Лицо Реппарда выражало настолько странную смесь смущения и раздражения, что было непонятно, сердится он или нет.

Глядя на него, Леннок задумался.

«Лайза говорила, что ниже уровня моря никакой охраны они не заметили...»

Возможно, дело было вовсе не в беспечности Культа.

Скорее...

Это было ограничение, обусловленное самой природой движущегося острова.

Что, если сам принцип движения острова или механизм, поддерживающий его в плавании, не позволяет уделять достаточно внимания тому, что происходит под поверхностью моря?

Леннок быстро пришёл к выводу и коротко кивнул.

«Срубите несколько крепких деревьев у берега.»

«А? Зачем брёвна?»

«Собираешься построить деревянный мост?»

«Пересечь море и добраться до острова — это только половина дела.»

Сказав это, Леннок перевёл взгляд на песчаный берег.

«Если это действительно движущийся остров, значит, у него должен быть уязвимый участок, которым можно воспользоваться. Лучше ударить именно туда.»

«...»

«Хорошо. Принести несколько деревьев не составит труда.»

Реппард молча развернулся и направился в сторону леса.

Пио недовольно цокнул языком, лениво размял плечи и вдруг, словно что-то вспомнив, сказал:

«Эван, можешь уделить мне немного времени перед началом операции?»

«Зачем?»

Леннок повернулся к нему.

Пио протянул руку.

«Мне нужны твои биометрические данные, чтобы создать твою копию. На это потребуется немного времени.»

«...»

«Копию?»