В тот миг, когда чудак в маске сделал шаг вперёд, расстояние в несколько десятков метров между ним и Ленноком исчезло в одно мгновение.

Вшух!

Маска из талисманов оказалась прямо перед его лицом.

Из-за прорезей для глаз Дрейфус пристально смотрел Ленноку прямо в глаза.

Лапис от столь внезапного и странного поступка широко распахнула глаза.

«Д-Дрейфус-ним...?»

«...»

Леннок лишь слегка нахмурился, но особого удивления не испытал.

Ещё ввремя миссии в Кайшу, когда он встретился с Гапсоном в облике Виктора, он понял, что тот знает о существовании Эвана и внимательно за ним наблюдает.

Он не ожидал, что Дрейфус начнёт изучать его настолько открыто сразу после встречи, однако прекрасно понимал, чего именно тот добивается.

Талисманная магия, которой владел Гапсон Дрейфус О’Нил, позволяла определять, повторяется ли человеческое время сорокапятилетними циклами.

Убедившись с её помощью, что Виктору нет и сорока лет, теперь он решил провести ту же проверку и на Эване.

Некоторое время Дрейфус молча всматривался в Леннока, после чего спокойно сделал шаг назад и медленно покачал головой.

«Как и говорят, слухи имеют свойство преувеличивать... Хотя в данном случае всё оказалось даже интереснее, чем я ожидал.»

«Что вы имеете в виду?»

«Это означает, что у меня появилось куда больше оснований заново пересмотреть причины происходящего... и возможные пути, которые ещё остаются у этого континента.»

Сказав это, Дрейфус достал из кармана один из своих талисманов и протянул его Ленноку.

«Этот талисман использует тайны астрологии, чтобы проследить путь, которым прошёл человек. Если вам любопытно... не согласитесь ли воспользоваться им?»

«...»

Леннок несколько секунд молча смотрел на талисман, после чего спокойно взял его.

В тот же миг по бумаге вспыхнуло ярко-синее магическое сияние.

Вууум!

По поверхности талисмана начали стремительно расползаться сложнейшие узоры.

Казалось, рисунок уже полностью заполнил всю бумагу...

Но линии не остановились.

Они продолжали накладываться одна на другую, рождая всё новые и новые символы.

Вскоре количество нанесённых узоров превысило предел, который могла выдержать бумага.

Тррррск...!!

Талисман не выдержал и разорвался на части.

Несмотря на то, что созданный им талисман уничтожился буквально за одно мгновение, Дрейфус, казалось, испытал лишь ещё больший интерес.

«Да... Именно так... Теперь всё становится понятнее...»

С явным удовлетворением он несколько раз провёл рукой по своей маске из талисманов, а затем вновь посмотрел на Леннока.

«Благодарю вас. Этого ответа оказалось более чем достаточно. Я непременно отплачу вам за помощь.»

Произнеся это, Дрейфус, по-прежнему держа руки за спиной, быстро удалился.

«...»

Вся эта череда действий оказалась удивительно короткой, особенно если вспомнить, какой интерес он проявлял к Эвану.

Однако его слова и поступки были настолько странными, что понять их истинный смысл было практически невозможно.

Сейчас он казался ещё более эксцентричным, чем тогда, в Кайшу на Западном Континенте.

Но прежде, чем Леннок успел хоть что-то сказать по этому поводу, к нему уже подходили Наблюдатели, ожидавшие своей очереди позади Дрейфуса.

Лапис, по-видимому, неверно истолковав реакцию Леннока, подошла ближе и тихо прошептала:

«Это Наблюдатели, которые в основном работают в отделении Западного Континента.»

«...В отделении Западного Континента?»

«Они предпочитают действовать самостоятельно, поэтому у меня не было возможности познакомить их с Эваном. Но это даже к лучшему. Похоже, с господином Дрейфусом вы уже знакомы, так что я представлю остальных...»

«Лапис-ним!!»»

В следующее мгновение высокая женщина молниеносно оказалась позади Лапис, схватила её за руки и одним движением подняла в воздух.

Перед ними стояла воительница с загорелой кожей и внушительным ростом почти в два метра.

За её спиной покоился двуручный меч, который был выше даже самой хозяйки.

Подняв Лапис так легко, словно та ничего не весила, женщина громогласно рассмеялась:

«Я вернулась!! Как ты тут поживала?!»

«Л-Лайза...!!»

Болтая ногами в воздухе, Лапис отчаянно пыталась вырваться.

«Я поняла, поняла! Только поставь меня скорее на землю!!»

«Эх... Похоже, ты совсем не рада меня видеть... Ну, ничего не поделаешь...»

Стоило Лайзе печально опустить плечи, как Лапис поспешно замахала руками.

«Конечно рада! Мы ведь почти месяц не виделись...! Только, пожалуйста, поставь меня вниз, иначе я использую магию духов!!»

«О-о! Полноценный удар духовной магией Лапис-ним!!»

Лайза весело расхохоталась.

«Вообще-то мне было бы интересно испытать его на себе. Но, боюсь, тогда сердцу будет больнее, чем телу, так что лучше не стоит.»

Произнеся эту бессмыслицу, она удивительно бережно опустила Лапис на землю.

Совсем не так, как мгновение назад подняла её одним мощным движением.

Словно обращалась с хрупким произведением искусства, которое может разбиться от малейшей неосторожности.

«Фух... фух...»

Обняв духа-дельфина и переведя дыхание, Лапис спросила:

«Если я правильно помню, Лайза тоже участвовала в экспедиции по исследованию неизведанной области. Что случилось?»

«Ну...»

Лайза замялась с немного виноватым видом.

Но прежде, чем она успела продолжить, рядом прозвучал другой голос.

«Возникли некоторые проблемы, Лапис.»

«Мы действительно нашли подходящее место в неизведанной области... но противник оказался необычным.»

Обе фразы прозвучали одна за другой, словно их произнёс один человек, продолжая собственную мысль.

Рядом с Лайзой стояли двое молодых мужчин.

У них было абсолютно всё одинаковым : лицо, телосложение, рост, голос и даже выражение лица.

Они синхронно пожали плечами.

«После пересечения Моря Понимания мы не смогли задержаться там надолго.»

«Похоже, продолжать миссию в нынешнем виде уже невозможно.»

«...Близнецы?»

Леннок невольно пробормотал это вслух.

Перед ним стояли однояйцевые близнецы.

И оба были сверхлюдьми седьмого уровня, достигшими ранга Святого.

За всё время, что Леннок встречал и сражался с сильнейшими сверхлюдьми, он впервые видел близнецов, оба из которых обладали подобной физической мощью.

Но, словно каким-то образом услышав его тихие слова, оба брата одновременно повернули головы в его сторону.

«О, так вы и есть тот самый маг по имени Эван?»

«Мы много о вас слышали. Вы ведь нас ждали, не так ли?»

«Ах, если вы уже слышали о нас, значит, ничего не поделаешь.»

«Мы думали, это будет отличная возможность сравнить наши способности... Какая жалость.»

«...»

Они несли какую-то бессвязную чепуху, так что понять, чего именно они хотят, было совершенно невозможно.

Лапис поспешила вмешаться.

«Эван-ним, это Пио и Джио. А это Лайза. Все трое — Наблюдатели, работающие на Западном Континенте.»

«Пио.»

«Джио.»

«А если удвоить наш общий вес, получится примерно столько же, сколько весит одна Лайза...»

Бах!!

Кулак размером едва ли не с крышку огромного котла с глухим ударом впечатался в подбородок юноши, представившегося Пио.

В следующую секунду его голова уже торчала из земли во дворе маяка.

Воцарился настолько хаотичный разговор, что от него начинала кружиться голова.

Словно разделяя чувства Леннока, позади них появился гигант с головой собаки и тяжело вздохнул.

«Хотелось бы, чтобы вы хоть немного знали меру. Неужели вы собираетесь целый день отпускать каламбуры прямо перед Лапис?»

«Реппард.»

«Эван, давно не виделись.»

Это был Реппард — гигант с головой пса, монах, превращавший свою первобытную веру в реальную силу посредством воплощения.

Леннок хорошо помнил, что несколько раз сражался вместе с ним в лабиринте Хангхаса и что Реппард не раз проявлял себя как надёжный и опытный союзник.

Похоже, Реппард тоже относился к Ленноку с симпатией.

С дружелюбным видом он протянул ему свою лапу...

Нет, руку.

«Давно тебя не видел. Даже подумал, что с тобой что-то случилось. Рад видеть, что ты жив и здоров.»

«Много всего произошло.»

«Слышал, что ты жил в гигантском городе под другим именем.»

Леннок лишь криво усмехнулся, а Реппард спокойно покачал головой.

«Такой способ жизни мне не понять... Но если подобное решение принял такой маг, как ты, значит, на то были причины.»

«...»

«По сравнению с нашей прошлой встречей ты стал неожиданно мягче. Не думал, что однажды услышу от тебя такие слова.»

«Есть вещи, истинную ценность которых начинаешь понимать лишь со временем.»

С этими словами пёсоголовый гигант слегка оскалился, изображая улыбку.

«Теперь я понимаю, почему Лапис больше не пытается силой сделать тебя Наблюдателем.»

«Что ты имеешь в виду?»

«Во время штурма Долины Разбитых Волн я наконец осознал, насколько хрупкими бывают маги.»

«...»

«Какими бы ценными ни были их дальнобойная поддержка и заклинания при осаде, я всё равно не понимаю, почему они так сильно зависят от собственного состояния...»

Только выслушав недовольное ворчание Реппарда, Леннок догадался, что произошло, и тихо рассмеялся.

Похоже, выполняя задания Синего Ока вместе с другими магами, Реппард успел накопить немало раздражения.

Впрочем, если он невольно сравнивал их с Ленноком, то едва ли какой-либо другой маг смог бы оправдать его ожидания.

«Большинство магов не привыкли одновременно поддерживать заклинания и продолжать сражаться. Лучше не возлагай на них слишком больших надежд.»

«Вот именно. Значит, ты хочешь сказать, что один я действительно хорош?»

Реппард довольно фыркнул своим влажным собачьим носом.

«И раздражает больше всего то, что возразить нечего.»

«...»

«Как тебе вообще удаётся видеть всё исключительно в мрачном свете?»

Покачав головой при мысли, что своеобразный характер Реппарда никуда не исчез, Лапис, наконец освободившаяся из объятий Лайзы, перевела взгляд на остальных.

«Кстати, я совсем не ожидала, что вы все вернётесь вместе. Насколько я помню, каждый из вас отправился исследовать разные районы Восточного Континента в поисках неизведанных земель...»

«Лапис-ним, прошло почти целых месяц, а вы всё ещё помните такие мелочи! Это так восхитительно!!»

«Только не снова!!»

Стоило Лайзе снова попытаться незаметно подхватить Лапис на руки, как дух-дельфин мгновенно всплыл между ними и испустил волну ультразвука.

Пока Лайза с разочарованным видом облизывала губы, Пио и Джио обменялись взглядами и осмотрелись.

Во дворе маяка на них были обращены взгляды остальных Наблюдателей.

«Может, продолжим разговор внутри?»

Пио указал в сторону шпиля и улыбнулся.

«Похоже, тому странному старику тоже есть что рассказать.»

[...]

Лапис взглянула на Гапсона и кивнула.

«...Давайте сначала поговорим внутри маяка. Похоже, произошло нечто гораздо более серьёзное, чем я предполагала.»

Лайза.

Братья Пио и Джио.

Реппард.

Гапсон Дрейфус.

Все пятеро были сверхлюдьми седьмого уровня и выше, полностью завершившии свою иерархию.

Если сильнейшие Наблюдатели, отвечавшие за боевые операции, одновременно вернулись из экспедиций в неизведанные земли, значит, на то существовала серьёзная причина.

Это явно не та история, которую стоило обсуждать на виду у множества посторонних.

Леннок молча последовал за Лапис внутрь шпиля.

По пути он заметил, что взгляды остальных Наблюдателей, обращённые на него, стали немного иными.

Ещё недавно они беззаботно шутили с ним, пока он возводил барьеры.

Теперь же в их глазах читались настороженность и некоторая неловкость.

Вскоре Леннок понял, что эти чувства были обращены вовсе не к нему.

Их причиной стали другие сверхлюди — прежде всего Гапсон и остальные, только что прибывшие с Западного Континента.

«Они ещё не успели полностью стать частью организации.»

Пока Лапис укрепляла плацдарм перед Центральным Фронтом, собранные ею на Западном Континенте сильнейшие бойцы тоже начали постепенно перебрасываться на Восточный Континент.

Но даже при всём этом внезапное появление большого числа новых Наблюдателей неизбежно должно было вызвать у старых членов организации чувство отчуждения.

Тем более что прибывшие с Запада Наблюдатели были сплошь могущественными личностями... и почти каждый обладал крайне непростым характером.

Неудивительно, что Наблюдатели, долгие годы посвятившие себя защите маяка на Восточном Континенте, испытывали некоторый дискомфорт.

Было бы странно, если бы подобная атмосфера успела исчезнуть сама собой.

Леннок впервые почувствовал внутри Синего Ока подобное напряжение.

Однако особого беспокойства это у него не вызвало.

Внутренние разногласия существуют в любой крупной организации, и Лапис наверняка прекрасно это понимала.

Более того, вполне возможно, что именно благодаря притоку новых людей организация сможет обновить свои внутренние силы, изменить сложившуюся атмосферу и стать ещё сильнее.

Когда они вошли в шпиль и направились по коридору к залу совещаний, человек, ожидавший снаружи, скрестив руки на груди, поднялся им навстречу.

«Лапис.»

«Гриша-ним!»

Это была Гриша — маг ранга Святого, с загорелой кожей и в старой, поношенной рубашке.

Она выглядела немного измождённой, однако ласково потрепала Лапис по голове так же, как и прежде.

Потирая затёкшие плечи, Гриша с усталой улыбкой спросила:

«Я занималась стабилизацией мощности маяка, и вдруг эффективность резко выросла, так что работа закончилась намного быстрее. Это твоих рук дело?»

«Мне помог Эван-ним. Благодаря его барьерной технике запас эффективности системы значительно увеличился.»

«Так я и думала. Похоже, мы снова перед тобой в долгу.»

Гриша улыбнулась и слегка махнула рукой.

Леннок лишь спокойно покачал головой.

«Я не видел вас рядом с Лапис, поэтому решил, что вы ещё не закончили свою работу.»

«Было бы глупо оставлять без дела оставшиеся основные силы. Лучше использовать их там, где они действительно нужны.»

Потянувшись, Гриша распахнула дверь пустого зала совещаний и, подмигнув остальным Наблюдателям, сказала:

«Я уже слышала, что произошло. Это связано с Морем Понимания?»

Именно в этот момент Гапсон, до сих пор не проронивший ни слова, наконец заговорил.

«Для меня большая честь встретить наследницу Великого Тайного Закона.»

«...»

Рука Гриши, державшаяся за дверь, замерла.

Маска из талисманов была обращена прямо к ней.

«Примите мои глубочайшие соболезнования по поводу недавних событий. Теперь вам действительно больше некуда возвращаться.»

«...К чему сейчас вспоминать столь давние вещи?»

На мгновение опустив взгляд, Гриша тихо усмехнулась и всё же открыла дверь.

Гапсон ещё несколько секунд молча смотрел на неё, затем прошёл мимо и негромко произнёс:

«Если есть то, что следует вернуть на своё место, лучше подготовиться заранее. Эта чрезмерно могущественная основная сила — свидетельство нарушенного равновесия. Лишившись своего истока, она вскоре неизбежно рухнет.»

Заняв место в дальнем конце зала, Гапсон скрестил руки на груди и опустил голову.

Шваррак!!

Бумажные талисманы, посыпавшиеся с его одежды, взмыли в воздух и один за другим сами приклеились к стенам зала.

В то же мгновение по всему помещению разошлась сеть мощных защитных магических кругов.

Остальные Наблюдатели молча восхитились увиденным и тоже вошли внутрь.

«Ничего себе... И всё это всего лишь с помощью нескольких бумажек.»

«Всё-таки этот старик не зря прожил столько лет.»

«Хотя, если собрать воедино все его безумные выходки, его давно следовало поймать и отрубить голову... Упс.»

Близнецы и Лайза, наблюдавшие за Гапсоном, поспешно замолчали.

Когда все заняли свои места, совещание сразу же началось.

За столом собрались восемь человек.

Первой нарушила тишину Лайза.

«Ну что, тогда сразу перейдём к делу?»

Лайза достала из кармана небольшую коробочку и влила в неё магическую силу.

В тот же миг над ней возникла расплывчатая голограмма, которая начала воспроизводить записанные воспоминания.

«Что это?»

«Артефакт, который сохраняет воспоминания и потом воспроизводит их. Я не очень умею им пользоваться — всё-таки я не особо умная, — но в таких случаях он очень полезен.»

Как она и сказала, поставленная на стол коробочка начала проецировать смутный пейзаж.

Перед ними появился берег на самом краю континента.

В памяти Лайзы бескрайняя линия горизонта, раскинувшаяся за отвесными утёсами, сохранилась удивительно чётко.

«Закончив свою часть задания, на обратном пути я решила заглянуть к архипелагу Парящих Островов.»

Лайза широко улыбнулась.

«Это ведь известное туристическое место, да? Мне давно хотелось полетать на одной из тех бумажных штуковин.»

«...»

«Поэтому я арендовала в Автономной Территории один такой летательный аппарат и с удовольствием летела над Морем Понимания... но слишком увлеклась и залетела слишком далеко. В итоге воздушное судно просто перестало лететь.»

«Ты долетела почти до самой границы территориальных вод Моря Понимания?»

Гриша посмотрела на неё с откровенным недоумением.

«Ну да. Поэтому пришлось тащить сломанный аппарат на себе и вплавь добираться до берега... Стоп, а чего вы все так на меня смотрите?»

Лайза с гордым видом продолжала рассказ, но растерянно наклонила голову, заметив, что остальные лишь молча качают головами.

Братья Пио и Джио одновременно вздохнули.

«Нет, а какое у нас должно быть выражение лица, когда ты так спокойно рассказываешь, что переплыла море, таща на себе самолёт?»

«Даже если брать самый короткий маршрут, там тысячи метров. А если ещё учитывать течения этого моря... Ай, ладно. Лучше бы я вообще ничего не говорил.»

«Честно говоря, я не ожидал, что ты обнаружишь остров... именно таким способом.»

Даже Реппард с ошарашенным видом не удержался от комментария.

Лайза недовольно надула губы.

«Подумаешь. Кто-то перелетает море, кто-то переходит его пешком... Не думаю, что слабым людям стоит обсуждать подобные вещи.»

«Мы не слабые. Это ты...»

Пока они снова начинали привычную перепалку, Леннок негромко постучал пальцами по столу.

«Остров?»

«В общем... именно так Лайза с нами связалась, после чего мы решили проверить этот остров. У отделения Западного Континента связь между группами часто работает плохо, поэтому мы всегда носим с собой достаточно мощные средства связи.

Пио быстро подвёл итог.

«Проблема в том, что остров оказался огромным... и полностью изолированным от внешнего мира.»

Джио продолжил:

«Защита была чрезвычайно строгой. Любое применение магии сразу обнаруживалось, поэтому нам пришлось проникать на остров вообще без её использования.»

Клац!!

В этот момент один из талисманов, сорвавшийся с кончиков пальцев Гапсона, мягко окутал артефакт Лайзы.

Изображение сразу стало намного чётче.

Голограмма, до этого скользившая вдоль береговой линии континента, поднялась выше, словно показывая огромный остров с высоты птичьего полёта.

Остров был полностью окружён величественным полусферическим барьером.

Даже сквозь него можно было различить смутные очертания грандиозного храма.

А в самом центре этого храма...

Возвышался чудовищный алтарь, сложенный из ещё живых человеческих тел.

Лицо Лапис мгновенно помрачнело.

И именно тогда до сих пор молчавший Гапсон наконец заговорил.

«Это Культ.»

«...»

После этих неожиданно произнесённых слов в зале повисла тишина.

Благодаря тому, что Гапсон дополнил запись своими воспоминаниями, изображение артефакта стало настолько чётким и реалистичным, будто происходящее разворачивалось прямо перед их глазами.

Даже Гриша не смогла скрыть потрясения.

«...Невероятно. Неужели Культ подобрался вплотную к Морю Понимания и устроил там свою базу?»

Море Понимания было одним из ключевых неизведанных регионов, где располагалась Автономная Территория Филемона.

Именно оно служило основой для существования архипелага Парящих Островов — уникального явления, возникавшего из-за гигантских восходящих потоков, поднимавших окружающую магическую энергию вверх.

Поэтому прибрежные воды Моря Понимания всегда находились под самым пристальным наблюдением флота Автономной Территории.

Мысль о том, что на самой окраине этих вод существовал остров, да ещё и служивший опорной базой Культа, казалась почти невероятной.

Синее Око шло по пути, полностью противоположному стремлениям Пандемониума.

Но при этом они почти не принимали Культ в расчёт.

Не потому, что Лапис хоть сколько-нибудь признавала его существование.

Просто для неё последователи Культа были существами, которых невозможно понять.

Люди, поклонявшиеся Концу, приходящему из-за Внешнего Моря, словно божеству, не могли вызвать у неё — наследницы миссии Хранителя Маяка — ничего, кроме полного неприятия.

Словно угадав мысли присутствующих, Гапсон вновь заговорил.

«Если быть точным, это вовсе не остров. И это не то, что с древних времён скрывалось в этих водах.»

«Тогда...»

«Маловероятно, что военно-морские силы Автономной Территории десятилетиями оставались настолько беспомощными, что так и не обнаружили существование подобного острова.»

«...»

Леннок спокойно продолжил рассуждение.

«К тому же невозможно поверить, что они лишь сейчас нашли остров, на котором расположен храм Культа. Скорее...»

После встречи с Апостолом в джунглях Леннок смотрел на подобные вещи совсем иначе, чем остальные.

Лишь он один собственными глазами видел Внешнее Море.

Именно поэтому его представления о мире давно вышли далеко за пределы обычного человеческого понимания.

«Этот остров сам двигался по морю... и лишь недавно вошёл в территориальные воды.»

Когда Леннок перевёл взгляд на Гапсона, тот с нескрываемым любопытством посмотрел на него и вновь заговорил.

«Среди многочисленных сил Культа Возвращающегося Пути существует одна ветвь, которая, несмотря на свою известность и могущество, всегда славилась тем, что её местонахождение оставалось совершенно неизвестным.»

«...»

«Маг прав.»

«Остров, который сейчас находится за Морем Понимания, — это и есть дальневосточное отделение Культа, впервые за всю долгую историю решившее открыто явить себя миру.»