*Вжух!*

Щупальца разлетелись во все стороны.

Если бы я пытался справиться с каждым из них по отдельности, у меня бы кончилась выносливость, и я бы проиграл этот бой.

«Даже в игре рубить эти щупальца всегда было ошибкой»

Лучшим подходом было прорезать достаточную траекторию и сосредоточиться на атаках по центру тела.

Я сконцентрировал ци в ногах, а затем взрывным шагом рванул вперёд.

*Бац!*

Скорость моего броска удивила даже меня.

Сосредоточившись, я передал свою волю Чёрному Лотосу.

Тень извивалась и разделилась на два клинка.

Я вложил волю ветра в меч, который сжимал в руках.

«Стиль Ветряной волны».

Бесчисленные щупальца рассекли, а тело химеры разрубили на части.

У химеры имелись высокие показатели выносливости и регенерации, но вот её защита не особо впечатляла.

Даже «Стиль Ветряной волны» с относительно низким уроном резал её тело, как бумагу.

Бесполезно!

Рассечённое тело химеры начало регенерировать, превращаясь в формы различных монстров.

Гоблины, орки, горгульи, гноллы, оборотни…

— Хех.

Всё-таки, именно это делало химеру такой бесячей.

Она могла отделять части своего тела и использовать их для создания «изученных» монстров.

Она не только получала численное преимущество, но и заставляла противника адаптироваться к поведенческим наклонностям различных монстров.

— Неудивительно, что эту тварь называют «крушителем новичков».

Если бы у меня в команде были НИП-компаньоны, сложность могла бы немного снизиться.

Но в данной ситуации это не представлялось возможным.

«То есть, шансов нет?»

Без шансов.

Если бы «командная игра» была единственным приемлемым решением, я бы даже не стал сражаться с химерой в одиночку.

«К тому же, я всегда предпочитал играть соло»

В «Valdeon Saga» НИПы могли умереть.

После смерти они не возрождаются до следующего цикла, а если бы они были факторными НИПами, то могли бы исчезнуть навсегда.

Это было почти неотличимо от смерти в реальности.

— ……

Даже если это была всего лишь игра, я бы никогда не смог свыкнуться с мыслью о потере связи, которую так легко создал.

Поэтому, если ситуация не оставляла мне выбора, я сражался в одиночку.

По мере того, как циклы накапливались, а время шло…

«Я таки довёл это до совершенства»

Полный гайд по соло-стратегии.

— Кьяа-а-а!

— ГРУ-У-У-У-У!

Отколовшиеся от химеры монстры бросились на меня.

Это было так же хаотично, как и любая другая большая волна монстров, но…

*Ху-у-у-у-у!*

Это не было проблемой.

У меня было кое-что припасено на этот день.

Из глубин моего даньтянь я высвободил её.

Ледяную небесно-голубую энергию.

*У-у-у-у-у-у!*

Морозная аура, дарованная мне Рейной Уинтер, способная заморозить всё.

Морозная ци.

— Ху-у-ух…!

Когда я выдохнул, и из моего рта вышел белый туман.

— Гха?!

Существа, ринувшиеся на меня, замерли.

Они впервые столкнулись с такой энергией.

«Вспомни»

Безупречные движения, которые Рейна показала мне сегодня.

Изящное разрушение, замораживающее сам воздух своей морозной силой.

*Ш-ш-ш!*

Такое ощущение, будто моё сердце застыло.

Острая боль пронзила лёгкие.

Но я должен был это вытерпеть.

Тот, кто хочет заморозить врага, должен быть готов заморозить и себя.

Это было кредо Дома Уинтер, передаваемое по наследству.

Чтобы правильно владеть столь безжалостной ледяной силой…

Нужно быть готовым принять холод.

*Ш-ш-ш!*

Это было похоже на то, как будто мне в вены ввели охлаждающую жидкость.

Сжав кулаки, которые, казалось, могли разбиться в любой момент…

— Хмф…!

Я взмахнул мечом.

«Стиль Мороза: Высвобождение».

Синяя энергия распространилась из моего тела наружу.

*Треск-треск-треск!*

В мгновение ока вся местность замёрзла, образовав ледяную пустошь.

— Гах…!

— Кик!

Отколовшиеся монстры, попавшие на траекторию меча, мгновенно застыли.

Все эти существа — каждое из них — превратились в ледяные статуи.

— Фуфф…! Кхм-кхм! Кекх!

Моё тело мгновенно охватило удушающее давление, заставив меня рухнуть на землю.

Из горла повеял металлический привкус крови.

— Блэх!

Только после того, как я откашлялся кровью, мой разум начал проясняться.

«Как и думал»

Это было безумие.

Я с горькой улыбкой оглядел созданное мной ледяное царство.

«Стиль Мороза: Высвобождение» не был какой-то отточенной техникой меча.

Я даже никогда не тренировался в самом «стиле Мороза», так что не было никакого способа открыть продвинутые техники через мастерство.

«Стиль Мороза: Высвобождение» был, по сути, оригинальной техникой, которую я разработал собственноручно.

«Хотя нет, это не совсем так»

Если бы я осмелился назвать такой безрассудный приём техникой, Рейна могла бы меня поколотить.

Я лишь вложил всю свою ледяную ци в «стиль Мороза» и высвободил её всю разом.

Это был рискованный приём, который мог заморозить меня насмерть, но…

— Всё обошлось.

Благодаря этому мне удалось одновременно обезвредить всех отколовшихся монстров химеры.

Не обращая внимания на холод, сковывающий мою грудь, я шёл мимо замёрзших статуй химеры.

— Убивать этих тварей поодиночке не имеет смысла.

Среди них только ядро уязвимо для моих атак.

— Чёрный Лотос, я рассчитываю на тебя.

— Ш-ш-ш!

Чёрный Лотос, который был в форме меча, быстро принял форму змеи и начал озираться по сторонам.

Это не заняло и минуты.

— Ш-ш-ш-ш!

Чёрный Лотос выявил одно отделившееся тело, предположительно ядро.

— …… Ха! Вот же безумец.

Увидев ядро, я невольно горько рассмеялся.

Он превратил его в мелкого гоблина, похожего на новорождённого, и его нёс на спине другой гоблин-клон.

Застыв на месте, оно выглядело как спящий младенец.

— Ты уже так многому научился?

Разумные животные защищают своих детёнышей или более мелких отдельных сородичей.

Они не несутся в атаку сломя голову и не лезут без надобности.

Это существо пользовалось этим поведением.

«Ей-богу»

Это было так отвратительно, так мерзко, что у меня закипела кровь.

Едва сдерживая переполняющие меня эмоции, я пробормотал:

— Это конец второй фазы.

Я вонзил меч в грудь ядра.

Из него вытекла тёмно-красная жидкость.

Кьяа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а…!

Раздался пронзительный, долгий крик.

Я смотрел, как химера мечется и брыкается, не меняя выражения лица.

Ублюдок!

Как ты смеешь! Как ты смеешь так поступать со мно-о-о-о-о-ой!

Сердце химеры — это её ядро.

Если точнее, это исходная точка, где возникла первоначальная «эрозия», которая затем стала центральным узлом её мутации.

«В любом случае»

В этом её слабость.

И только что я разрубил её пополам.

Я убью тебя!

Я обеспечу тебе вечные муки в пустоте межмирья!

Он изрыгал фразы, прямо как третьесортный злодей.

Я ответил нарочито насмешливым тоном:

— Ну давай, попробуй. Я просто снова тебя разрублю, как только что.

Химера, с повреждённым ядром, поспешно начала процесс его восстановления.

В то же время включились её инстинкты выживания, запустив трансформацию в сильнейшую из известных ей форм жизни.

*Гр-р-р-р-р!*

Началась самая мощная трансформация, на которую была способна химера.

«В этом состоянии химера быстро сжигает свою живучесть»

По сути, это её финальная форма.

Пока ядро остаётся целым, она может регенерировать, даже после такого.

*Буль!*

Вязкая чёрная субстанция скопилась вокруг повреждённого ядра.

«Так, время викторины»

Кем обычно становится босс-монстр, способный трансформироваться, в своей финальной форме?

Гигантским драконом?

Легендарным рыцарем из далёкого прошлого?

Бесследно исчезнувшим великим мудрецом?

Ничем из вышеперечисленного.

Правильный ответ…

«Мной»

*Хруст! Треск!*

Из массы плоти появились человеческие руки и ноги.

Удивительно, но они выглядели точь-в-точь как человеческая кожа.

Это было доказательством того, что способность химеры к трансформации достигла своего пика.

— В каком-то смысле это клише.

Бой с врагом, который выглядит точь-в-точь как главный герой.

Это то, что можно найти в любой фэнтезийной игре, и в Valdeon Saga химера выполняет эту роль.

*Гр-р-р-р! Треск!*

Химера завершила трансформацию, постоянно издавая гротескные звуки.

Монстр, который идеально принял форму человека.

— Э-э…… э-э?

Но, глядя на форму химеры, я не мог скрыть своего замешательства.

— Почему, почему она приняла такую форму…?

На вершине груды обломков возвышалась химера в её новом обличии.

С чуть длинными пепельно-серыми волосами и изящным, красивым личиком.

Существом, которое держало меч и холодно смотрело на меня сверху вниз, было…!

— Альбен Олдэйр!

Почему она не приняла форму Рана Блэка, а вместо этого перевоплотилась в Альбена Олдэйра?

— Я полностью уничтожу тебя в этой дьявольской форме.

— Да ну нафиг…

Услышать такие зловещие слова в лице и голосе Альбена было совершенно неуместно.

«Вуаль лицемера дала ошибку?»

…… Это невозможно.

Я бился кучу раз с химерой, используя Вуаль лицемера, и она ни разу не приняла форму игрока до его модификации.

«Что, чёрт возьми, происходит?!»

Прежде чем я успел начать разбираться в хаосе, царившем в моей голове…

— Что, будешь и дальше стоять столбом?

Существо.

Химера.

«Альбен»

Оно атаковало ударом меча.

*Бац!*

Клинок, наполненный фиолетовой энергией, послал в меня ударную волну.

— Чёрт…!

Я едва успел увернуться, но моё замешательство лишь усилилось.

«У меня нет такого стиля меча»

И фиолетовая энергия…

«Это сила Ведьмы!»

По крайней мере, теперь одно стало ясно.

Химера не трансформировалась в того меня, которого я знал.

Тот Альбен не был той версией Альбена, которую я знал.

Это был я, и в то же время не я.

— Чёрт, как всё сложно…!

Я решил пока отложить понимание в сторону.

Сейчас главнее было уничтожить эту проклятую тварь.

На этот раз я выплесну всю свою жажду убийства…

— Ран!

— Мы пришли помочь…!

В этот момент позади меня раздались голоса.

Я обернулся и увидел, как возвращаются Анджела и Джейн, которые ушли раньше.

А рядом с ними стояла…

Эльма.

Значит, ты тоже меня искала.

— Оставить всё младшему — это не в нашем стиле!

— Я восстановила силы! Теперь я могу тебе помочь!

Анжела с искрящимися глазами стояла наготове с мечом.

— Ха-ха. Раз уж мы здесь, почему бы тебе не позволить нам, старшим, взять на себя инициативу, а ты отдохнёшь за нашими спинами? Верно говорю, Эльма?

— ……

— …… Эльма?

Джейн снова позвала Эльму, которая не отозвалась.

Но Эльма молчала.

— Эльма? Ты в порядке……?

— Аль… бен…?

Эльма Олдэйр.

Её дыхание стало прерывистым.

— Старшая?

Даже когда я позвал её, Эльма не ответила.

Она просто вытянула руку и, шаг за шагом, стала приближаться.

— Альбен…? Это правда ты… Альбен?

Как одержимая, она зашагала вперёд.