Мой меч разрубил химеру пополам.

— Младший!

— Ты…!

Возгласы Джейн и Анджелы разнеслись эхом.

«Было близко»

Я знал, что эта тварь вырвалась наружу, но не думал, что первая фаза уже закончилась.

«Химера» служит финальным боссом на ранней стадии истории.

1-я фаза предполагает бой с ней до того, как осквернение полностью завершится.

«Эти двое справились с ней?»

Химера уже завершила свою трансформацию, полностью оскверненная.

Видимо, Джейн и Анджела справились с 1-ой фазой вместо меня.

Благодаря им я смог сэкономить немного сил.

— Вы где-нибудь ранены?

— А……! Нет!

Анджела улыбнулась со смесью облегчения и волнения.

Кажется, она рада, что я невредим.

— Тогда скорее убегайте.

— Что……? Что ты имеешь…

— Эта тварь ещё жива.

Анджела наклонила голову, словно не понимая.

Прямо сейчас химера была ровно разрублена пополам моим «Изломом меча».

Будь это обычный монстр, то он бы…… гарантированно, был бы мёртв.

Да.

Будь это «обычный» монстр.

*Хлюп.*

Отрубленные части пузырились и извивались, из них стали вытягиваться щупальца.

— Что за…!

— Да что за мерзость! Эта тварина не устаёт, серьёзно?

Джейн высунула язык с таким видом, будто давится.

Вот насколько оно было отвратительно.

— Судя по всему, убить его будет непросто.

Я поправил свой Теневой меч.

— Я с ним разберусь. Старший, пожалуйста, сопроводите её высочество в безопасную зону.

— Что?! Ты…… ты же не говоришь, что будешь драться с этим монстром в одиночку, правда ведь?!

— Младший…… даже мне кажется, что это не лучшая идея.

Джейн серьёзно посмотрела на меня.

«Так вот что значит быть старшим»

Я всегда считал её беззаботной личностью.

Но теперь её глаза были полны глубокого чувства ответственности.

Она явно не просто так занимает место лидера дисциплинарного комитета…

— Ты что, говоришь мужчине оставаться в опасности, пока женщина отступает?

— ……

— Тц! Это недопустимо! Ни за что я не убегу!

Ах.

Это проклятье динамики смены гендерных ролей.

— Нет, я ни за что не оставлю тебя одного.

— …… Тогда можете хотя бы увести её высочество в безопасную зону? А потом возвращайся, если хотите.

— Ну…… если только это…

— Почему вы оба исключаете меня из разговора…… кьяа-а?!

Меньше разговоров, больше дела.

Джейн резко схватила Анджелу.

— Долгие разговоры утомительны, правда? Я вас быстро высажу!

— Не используйте слово «высажу» к её высочеству…… хотя, не суть.

Я отказался от попыток убедить её и вместо этого отдал простой приказ:

— Чёрная змей с её высочеством будет направлять вас.

— Ш-ш-ш!

Чёрный змей выскочил из рук Анджелы.

Это был теневой клон, которого я подсадил к ней той ночью, когда мы разговаривали наедине перед фестивалем.

По-видимому, он добросовестно выполнял свои обязанности.

— Тогда я оставляю это тебе.

— Не умирай, младший!

Анджела что-то кричала на грани плача.

Но Джейн проигнорировала её и быстро убежала.

*Хлюп.*

Тем временем химера, теперь уже полностью восстановившаяся, повернулась ко мне, пока её щупальца извивались.

— Видеть её вблизи ещё отвратительнее.

Мне и на картинке было довольно жутко видеть её.

Но увидеть её в реале — это не передать словами.

Комок щупалец, покрытый глазами и ртами.

— Эти разрабы игр…… они психи.

Они сделали эту мерзость боссом-монстром.

Неудивительно, что новички закричали и разбежались.

— Ну, думаю, я не вправе такое говорить, ведь я убивал эту тварь тысячи раз.

— Что… ты… такое?

Искажённый голос химеры медленно вырвался наружу.

Словно оправдывая свою безграничную способности к обучению, она пыталась общаться на человеческом языке в режиме реального времени.

— Тебе не нужно знать, слизняк.

— Низший… вид… убой можно… добыча…

Концы щупалец химеры разветвились, превратившись в множество клинков.

— Я сожру тебя…… и набью свой голодный живот…!

Чем больше она говорила, тем свободнее становилась её речь.

Вот это чудо.

Если бы она работало переводчиком, её бы, наверное, ждало бы светлое будущее.

— Сожрёшь меня?

Я усмехнулся, высвобождая энергию по всему телу.

— А каким ртом ты это сделаешь?

…… Смешно!

— И как ты думаешь, сколько раз я тебя убивал?

Я, наверное, знаю об этом существе больше, чем оно само.

Как оно реагирует в каждой ситуации, какие оно даёт ответы, какие атаки он предпримет.

Даже что оно скажет дальше.

И откуда оно взялось.

*Хум!*

Окутав меч ци, я соблазнительно поманил её пальцами.

— Иди сюда, одинёшенька. Я обниму тебя.

***

— Пусти!

Анджела сопротивлялась, извиваясь на спине Джейн.

— Воу! Ты накликаешь на нас беду, если продолжишь в том же духе, младшая!

— Ран в опасности! Ты же знаешь!

Химера была опасна.

Даже кто-то профессорского уровня мог не справиться с ней.

И что ещё хуже…

«Она становится сильнее!»

В отличие от того раза, когда они сразились с ней впервые, химера постоянно училась и становилась сильнее.

Другими словами, химера, с которой столкнулся Ран сейчас, была гораздо более грозной, чем та, с которой они сражались раньше.

Сердце Анджелы забилось при мысли о том, чтобы оставить своего суженого наедине с таким чудовищным существом.

— Прошу…! Прошу, умоляю тебя! Ран ведь умрёт!

Её голос походил на отчаянный крик, словно её сердце разрывалось на части.

В конце концов, всё осталось таким же.

Она учила стиль меча, рискуя своей душой, лишь для того, чтобы хоть как-то помочь.

И всё же, в этот решающий момент она снова опиралась на него.

Сказать, что она жалкая, было бы нечестно.

— Отпусти меня! Хотя бы дай мне задержать химеру, чтобы Ран смог сбежать!

— Младшая, успокойся, — холодный тон Джейн пронзил Анджелу.

Тон, совсем не похожий на её типичное беззаботное, игривое настроение.

— …… Я тоже всё понимаю.

Её лицо было полно боли и отчаяния.

Её плотно сжатые губы казались вот-вот закровоточат, покраснев от напряжения.

Нахмуренные брови выражали глубокий, несомненный гнев.

— Послушай, младшая. У меня есть свой опыт, понимаешь?

На тренировках, в семейном поместье и во время различных миссий.

Джейн Рун накопила огромный опыт.

— В том бою мы были лишь помехой. Мы полностью выдохлись и стали теми, кого нужно защищать.

— Этого не может быть…

— Ран сильный. Сильнее меня.

Джейн признала это без колебаний.

Что первокурсник — студент 1-го курса — был сильнее её.

И потому она могла сделать такой выбор.

— Ты думаешь, я хотела оставить его в такой ситуации? Ненавижу. Я ненавижу это так сильно, но…

Продолжала Джейн, и на её лице отражалась смесь грусти и разочарования.

— Но даже так я не хочу предавать решимость Рана из-за чего-то столь мелочного.

— Решимость Рана…?

— Спасти тебя. Защищать принцессу.

Ран рискнул собственной жизнью и выбрал путь спасения Анджелы.

Если такова была его воля, то Джейн считала, что должна сделать всё, что в её силах, чтобы помочь ему в этом решении.

Так она хотела отплатить благодетелю, который спас ей жизнь, и сделать то, что было лучше для империи.

— Ха-ха…… я звучу так глупо, когда произношу это вслух.

Девушка, полностью полагающаяся на мужчину.

Выпускница, оставляющая всё младшему.

Это было такое позорное зрелище.

— Поэтому, несмотря ни на что, я заберу тебя с собой.

— ……

— …… Чёрный змей, веди нас.

— Ш-ш-ш!

Чёрный змей вытянул голову и начал указывать путь, заменяя теперь молчаливую Анджелу.

Он молча скользнул вперёд, переступая через обломки разбитых горгулий.

— Ха-а…

Джейн коротко вздохнула.

— …… *Шмыг*!

Анджела скупилась на слёзы.

Именно в этот момент…

— Джейн!

Раздался голос, и с противоположной стороны к ним подошла девушка.

— Эльма!

— Слава богу, ты цела.

— Ха-ха…! Я тоже рада, что ты цела и здорова.

— А этот человек…?

Эльма взглянула на них двоих и с облегчением вздохнула, оценив их состояние.

— Кстати, ты где-нибудь видела Рана?

— ……!

— Он внезапно побежал в этом направлении…

Анджела внезапно выскользнула из рук Джейн и схватила Эльму за руку.

— В-ваше высочество?!

— *Шмыг*…! П-пожалуйста…… спасите его…

— …… Что?

— Спасите Рана… Пожалуйста…!

Дрожащим голосом Анджела описала ситуацию — их столкновение с гротескным чудовищем и то, как Ран остался один, чтобы справиться с ним.

Лицо Эльмы постепенно становилось всё ужаснее, пока она слушала.

— Вот идиот!

А в конце с её губ сорвалось проклятие, что редко для неё.

— Где оно? Надо немедленно отправиться и поддержать его!

— Но…

Джейн колебалась, её мысли были в смятении.

По просьбе Рана, ей следовало оставить Эльму и сосредоточиться на сопровождении Анджелы в безопасную зону.

«Но если я проигнорирую это сейчас…»

Эльма, вероятно, не успеет добраться до места вовремя.

«Белый гроб» был огромной зоной, и его секции имели свои особенности.

Без надлежащего проводника любой мог легко заблудиться.

— Скорее! Покажи дорогу!

— Старшая!

Ей следовало уйти. Ей следовало сопроводить Анджелу в безопасное место.

— Нужно действовать сейчас! Время не ждёт!

— Нужно скорее идти!

Её попросили. Возможно, это была последняя просьба Рана.

— Джейн!

— Старшая!

— А-а-а-а-а! Ладно, как хотите!

Наконец, Джейн взорвалась от разочарования, и к ней вернулась её фирменная озорная улыбка, когда она обернулась.

— Идёмте спасать Рана!

Она помчалась на полной скорости.

Серьёзные и сложные дела ей совершенно не подходили.

Действовать импульсивно, делать то, что хочется…

Прямо как сейчас…

«Я устрою грандиозный дебют и спасу Рана!»

Да, именно этого она и хотела.