“Прошло всего несколько дней с тех пор, как она причинила тебе боль? Нет. Это случилось только вчера. Вчера она тебя поранить.”

“Я знаю.”

“И всё равно собираешься пригласить её?”

Рувим тяжело вздохнул и покачал головой.

“Нет, Молли. Я не согласен. Она не должна приходить. А если ты всё же решишь её пригласить, то я обязательно буду рядом с тобой.”

Молли мягко улыбнулась.

“Не волнуйся. Теперь нам больше не придётся оставаться наедине.”

Он нахмурился.

“Что ты имеешь в виду?”

Она осторожно взяла его за руку.

Его ладонь была огрубевшей от меча и бесчисленных тренировок, покрытой мозолями. Но для неё это была самая тёплая и надёжная рука на свете.

Пока она держалась за неё, ей больше не хотелось убегать.

Именно эта рука подарила ей смелость наконец встретиться лицом к лицу с воспоминаниями о том страшном дне.

“На приёме ко мне будут обращаться как к герцогине Линерио. А Арьян Клеманс представят лишь как леди Клеманс.”

Она подняла взгляд на Рувима.

“Я хочу, чтобы наши отношения стали официальными именно как отношения двух дворянок. Не как сестёр.”

Он всё ещё смотрел на неё с тревогой.

“Может быть…стоит немного подождать?”

Молли покачала головой.

“Если я снова начну откладывать, то опять позволю своему страху взять верх.”

Она ненадолго замолчала.

“Вчера, благодаря тебе, я наконец поняла, что на самом деле чувствовала все эти годы.”

Перед её глазами вновь всплыли события прошлого дня.

Она долго плакала.

Очень долго.

Вместе со слезами наружу вырвались чувства, которые она столько лет прятала глубоко внутри.

Рассказав Рувиму всю правду, Молли наконец смогла взглянуть в лицо собственным эмоциям.

Она и сама не подозревала, насколько глубоко в её сердце поселились боль, одиночество и страх.

Это были не просто тяжёлые воспоминания.

Эти чувства медленно разъедали её изнутри.

Они сковывали её, словно холодная тьма, не позволяя двигаться вперёд.

Во всём виноват был граф Клеманс.

Когда-то Молли пыталась убедить себя оставить прошлое позади.

Но каждый раз останавливалась.

Потому что это прошлое было связано с её собственной семьёй.

Для них она никогда не была дочерью.

Лишь удобным объектом, которым можно было пользоваться ради собственной выгоды.

Пока существовала Молли Клеманс - слабая, бесполезная, “проклятый ребёнок”, именно такой её продолжали видеть окружающие.

И если ничего не изменить, эта тень преследовала бы её до конца жизни.

Рувим молча переплёл свои пальцы с её пальцами.

Стоило ему закрыть глаза, как он снова видел заплаканное лицо Молли.

Покрасневшие глаза.

Опухшие веки.

Её дрожащие плечи и слёзы, которые она так долго пыталась сдержать.

Он до сих пор не мог забыть, как она плакала у него на руках.

“Ты хочешь сразу прикоснуться к своей самой глубокой ране…”

Его голос звучал очень тихо.

“Но это похоже на обоюдоострый меч, Молли. Иногда лучше идти вперёд постепенно.”

[Он был счастлив, что она наконец перестала запирать свои чувства внутри.]

[Но если открыть сердце слишком резко, не успев залечить старые раны, боль могла стать ещё сильнее.]

[Именно этого он боялся больше всего.]

“Меня волнует только одно.”

Рувим крепче сжал её руку.

“Я не хочу, чтобы ты снова причинила себе боль.”

Он покачал головой.

“Мне никогда не было дела до собственной репутации. Поэтому брак с тобой ничего не изменил в этом отношении.”

Он ласково посмотрел ей в глаза.

“Если ты переживаешь из-за своих обязанностей герцогини, тебе вовсе не обязательно делать всё сразу. Мы можем двигаться шаг за шагом.”

Молли немного подумала.

А затем тихо сказала:

“Тогда давай поступим так.”

Она улыбнулась.

“Я отправлю приглашение только Арьян Клеманс.”

Рувим внимательно слушал.

“А принимать его или нет, она решит сама.”

Он задумался.

[По словам Гилберта, после вчерашнего разговора Арьян получила выговор от графа и покинула особняк.]

[После всего случившегося ей, скорее всего, будет трудно принять это приглашение.]

[Даже ребёнок чувствовал бы себя неловко на её месте.]

“А если она откажется?”

Молли спокойно кивнула.

“Если она не придёт…значит, я выберу другой путь.”

Она глубоко вдохнула.

“Я буду понемногу залечивать эту рану, пока однажды она не превратится лишь в маленький, почти незаметный шрам.”

Рувим долго смотрел ей в глаза.

В них больше не было прежней неуверенности.

Лишь твёрдая решимость.

И, увидев её такой, он понял, что больше не сможет возражать.