Словно по сигналу, дамы, сидевшие рядом с графиней Риттен, тут же окружили Эзету, стараясь поддержать разговор.

“Да, герцогиня Джаксен уже получила приглашение в оперный театр графини Риттен.”

“Ничего страшного, если вы не ездите верхом, вы ведь прекрасно разбираетесь в искусстве.”

“Герцогиня Джаксен, вы уже выбрали, что будете смотреть в театре Риттен? Поделитесь, какая опера вам нравится больше всего.”

[Вот как бывает…союзники иногда ранят сильнее врагов.]

Эзета прикусила губу.

[Она почти ничего не знала об опере. Разве что однажды они с Эдмондом ходили в театр…]

[Но тогда…]

Она резко почувствовала, как к лицу приливает жар.

[Нет. Об этом лучше не вспоминать.]

[После начала спектакля Эдмонд, не стесняясь, отвлекал её так, что она не услышала ни одной арии.]

[Какой позор…хватит об этом думать.]

[Но факт оставался фактом, она ничего не знала.]

После короткого раздумья Эзета решила быть честной.

“Простите…я не настолько разбираюсь в опере, чтобы обсуждать её с вами.”

“Что?”

Графиня Риттен, державшая её под руку, посмотрела на неё с явным недоумением.

Дамы, которые только что пытались «поднять» её статус, замерли.

[Она не умеет ездить верхом…]

[И в опере не разбирается…]

[Тогда…что у неё есть?]

Почти незаметно, но ощутимо, они отступили.

Выпрямились. Раскрыли веера. Отвернулись, словно и не стояли рядом минуту назад.

Аристократы, по сути, ничем не отличались от обычных людей. Они также стремились к выгоде и влиянию.

Но, в отличие от купцов, им нужно было обосновывать свою выгоду «достойными» причинами.

Дом Джаксен обладал огромной властью и богатством, союз с ним был выгоден.

Но только при одном условии: Это не должно вредить «дворянскому достоинству».

Эдмонд, хоть и выходец из простых людей - был героем, победившим дракона. Его можно было оправдать.

Но Эзета…

Рано лишилась родителей. Потеряла контроль над землями.

Не умеет ездить верхом.

Не разбирается в опере.

“Это уже слишком…”

Именно поэтому даже те, кто только что поддерживал её, отступили.

Теперь на неё смотрели так же, как и остальные - с холодным интересом, словно на диковинку.

Но Эзета не опустила взгляд.

Она прокашлялась и спокойно сказала:

“Моё увлечение - книги и дартс. Есть ли здесь кто-то, кто разделяет мои интересы?”

[Да, с точки зрения аристократии это было «недостатком».]

Но ей не было стыдно.

[Куда более невежливо, смотреть на человека свысока из-за его вкусов.]

“Дартс? Это…”

“Игра, где бросают дротики в мишень?”

“Боже, это же детская забава!”

“Это не совсем так…”

Но взгляды стали только холоднее.

В аристократическом обществе даже увлечения делились на «высокие» и «низкие».

Высокие - требовали денег, пространства, особых условий.

Верховая езда, например - нужна земля, конюшни, специальные площадки.

Опера - только в крупных театрах, доступных не всем.

А книги? Их можно взять в библиотеке.

Дартс? Достаточно стены и мишени.

Для аристократов это были «низкие» увлечения, доступные даже простолюдинам.

“С самого начала было ясно…герцогиня Джаксен - весьма необычная женщина.”

[То есть - «не как леди».]

Эзета почувствовала, как внутри поднимается волна эмоций.

Но возразить было трудно.

Против неё были все, и графиня Девон, и наблюдатели, и даже те, кто только что пытался её поддержать.

[Если я сейчас начну спорить, это будет выглядеть жалко.]

Она быстро искала выход.

[Что сказать? Как ответить?]

И вдруг…

“Дым…”

“Что?”

“От юбки графини Девон идёт дым!”

“О боже!”