От Императорского дворца до Северного внешнего дворца было меньше двадцати минут пути, но даже этих нескольких минут Эдмонду оказалось недостаточно.

Открыв дверь пустой комнаты, он, не зажигая света, прижал Эзету к стене.

“Подожди, Эдмонд…это же Императорский дворец.”

“И какое это имеет значение, если муж хочет обнять свою жену?”

“Конечно, имеет!”

“Тогда я сделаю так, чтобы это перестало иметь значение.”

“Что это значит…А-а!”

Он потянул за кружево на её груди, и мокрая ткань, прилипшая к телу, соскользнула вниз, обнажая кожу и дрожа от каждого движения.

“Ты, должно быть, замёрзла.”

Эдмонд прошептал это так, словно действительно заботился.

Но забота звучала лишь в словах, его руки, не знающие стеснения, уже крепко обхватили её.

Он сам был холодным от воды, но почему-то казался горячим. Эзета невольно вздрогнула и попыталась отстраниться.

“Эдмонд…нет…”

“Да, нельзя простудиться. Я согрею тебя.”

“Если хочешь согреть, дай мне принять ванну!”

“Не беспокойся. Я сам тебя вымою, когда закончу.”

[Когда…закончишь?]

Эзета хотела возмутиться, но замерла, встретившись с его взглядом.

Даже в темноте его глаза были отчётливо видны.

[Это не был взгляд, полный грубого желания.]

[И не взгляд жестокого человека, подавляющего чужую волю.]

[Он был слишком ясным.]

[Острым, почти болезненным, словно холодное лезвие коснулось кожи.]

Сердце сжалось, дыхание сбилось.

[Этот взгляд…как в книгах…]

[Он не был злым.]

[В нём не было упрёка.]

[Но…]

Эзета никогда не видела его таким.

“Эдмонд…”

“Нужно было сразу его вырубить и бежать к тебе.”

“Нельзя! Даниэль - внук друга моей бабушки…”

“Если бы я не задержался, ты бы не была сейчас такой холодной.”

Тихий вздох сорвался с её губ.

И в этот момент она поняла.

[Это…сожаление.]

“Ах…”

[Он не злился на неё.]

[Не винил.]

[И не пытался наказать - ни её, ни себя.]

[Он сожалел.]

[О том времени, которое потерял.]

“Эдмонд, я правда не пострадала.”

“Но ты испугалась. Там ведь был пожар.”

“Я удивилась…но не испугалась. Это же Императорский дворец, я была уверена, что всё под контролем.”

[Когда страх достигает предела, человек забывает даже очевидное.]

[Так же было с её бабушкой в день гибели родителей, она не могла вспомнить даже своё имя.]

[Если бы пожар случился в другом месте, Эзета могла бы растеряться.]

[Но это был подвал Императорского дворца.]

[Здесь всё должно быть защищено.]

[Она верила, что сигнал тревоги сработает, и помощь придёт.]

[Поэтому смогла сохранить спокойствие.]

“Эдмонд, всё хорошо.”

“После всего этого?”

“Ты открыл дверь, и я выбралась. А сестра говорила, что такие истории потом превращаются в рассказы или танцы.”

Эзета неловко улыбнулась, чуть коснувшись губ языком.

[Наверное, зря я вспомнила Эрит…]

“Я не хочу слышать такие истории.”

[Шутка не сработала.]

Эдмонд выглядел серьёзным.

Эзета осторожно протянула руку и мягко склонила его голову, прижав к своему плечу.

“У тебя плечи тоже холодные.”

“Ничего. Ты тёплый.”

“Я не в порядке.”

Он уткнулся в неё, словно зверь, ищущий укрытие.

[Я думала, что уже хорошо его понимаю…]

[Но с каждым днём Эзета словно открывала его заново.]

[Даже сейчас.]

“Эдмонд…я читала в книге…”

“Что?”

“Если долго ходить в мокрой одежде, можно простудиться.”

Он поднял голову.

Она улыбнулась и мягко поцеловала его между глаз.

[Если шутки Эрит не работают…попробуем мои.]

[Лучше дать ему действие, чем просто успокаивать.]

“Тогда я сниму с тебя одежду.”

[Вот… именно.]

“Но ты уже сняла юбку без меня.”

“Она была слишком тяжёлая…”

“Сколько раз мне повторять, ты должна звать меня?”

В его голосе прозвучала настоящая обида.

Эзета на мгновение опешила…а потом тихо усмехнулась.

[Он…расстроен из-за этого?]

[В этой ситуации его нелепая серьёзность казалась неожиданно милой.]