Задумавшись над словами Эдмонда, Эзета обернулась к двери, ведущей в коридор.

Там стоял Даниэль - с ошеломлённым выражением лица. Позади него виднелись стражники и служанки.

“Граф Спенсер.”

“Я…это…”

Эзета проигнорировала его и жестом подозвала служанку, чья голова едва виднелась из-за спин.

“Дамы сейчас не в надлежащем виде. Пусть сначала войдут служанки.”

Услышав это, стражники замялись и отступили в сторону.

“Та, кто надышалась дымом, нуждается в срочной помощи. Немедленно вызовите врача. Она без сознания, понадобится носилка.”

“Да, герцогиня Джаксен.”

“И Её Величество…”

“Хватит. Они не глупы, сами разберутся.”

“Боже мой!”

Эдмонд легко развернул Эзету, подхватил её на руки и уверенно зашагал вперёд.

Несмотря на то, что вода доходила ему до колен, он двигался так, словно шёл по сухому ковру.

“Эдмонд, как ты узнал, что я здесь? Я думала, что наверху не слышно сигнала, раз спасатели не пришли…”

“Я собирался пробраться сюда тайком, потому что хотел увидеть тебя, но этот мерзкий тип меня поймал. Если бы я был один, просто вырубил бы его, но тащиться с охраной и служанками было слишком хлопотно.”

“Что? Ты хотел пробраться тайком?”

“Без тебя мне неприятно находиться рядом с Императором. Я собирался просто ненадолго тебя увидеть.”

Получалось, что, проводив её, он снова потерял Эзету, и попытался проникнуть в подвал, где его и перехватил Даниэль.

“Боже…ну зачем ты так?”

“Зато благодаря этому я понял, что ты в опасности. Прости, что пришёл поздно.”

“Не за это нужно извиняться…Нет, подожди, это вообще не то, за что стоит извиняться!”

“Тогда за то, что вообще отправил тебя в ту чайную комнату.”

[Он что…собирался запереть меня в спальне?]

Эзета даже на мгновение усомнилась в своём слухе. Тихо вздохнув, она обернулась назад.

Служанки уже укутывали дам в одеяла, а стражники уносили графиню Риттен на носилках.

[Это было опасно…]

Она не знала, чего добивалась Императрица, но всё едва не обернулось катастрофой.

“Хорошо, что я читала книги.”

“Почему?”

“Начался пожар, и никто не знал, что делать. Даже элементарных правил эвакуации никто не знал. Если бы я тоже не знала, всё могло закончиться куда хуже.”

Эдмонд остановился на лестнице. Его алые глаза чуть сузились.

“Кто устроил пожар?”

“Это…я не знаю. Нет! Это просто случайность! Несчастный случай!”

“Несчастный случай?”

На его лбу пролегла складка.

[Если он узнает правду…всё разрушится.]

Зная, насколько он настойчив, Эзета поспешила сменить тему.

“И ещё…хорошо, что я научилась метать!”

“Метать?”

“На потолке был датчик, но вентилятор разгонял дым! Поэтому я бросила нож и сломала лопасти!”

Она даже сделала жест рукой, будто снова бросает.

Но выражение лица Эдмонда не изменилось.

“И…и ещё…”

“Я рад, что ты выбрала меня.”

“Что?”

“Разве не я открыл для тебя эту дверь?”

[Он действительно открыл тяжёлую железную дверь, которую не могли сдвинуть тридцать женщин.]

[Если бы не он, дамы бы переохладились, а графиня Риттен могла бы оказаться при смерти.]

“Спасибо, Эдмонд. Ты спас мне жизнь.”

“Тогда поцелуй меня.”

“…здесь?”

Они находились прямо в Императорском дворце.

[Позади - суетящиеся служанки и стража. Впереди - дворяне, спешащие к своим жёнам.]

[И он просит поцелуй, прямо здесь.]

“Эдмонд…у тебя вообще есть совесть?”

“Её у меня отняли три года назад, когда я вернулся с границы после нападения дракона.”

[У него…была совесть?]

“И ты не пытался её вернуть?”

“Я не могу жить прошлым. Люди живут будущим.”

“То есть ты собираешься жить без совести?”

“А что плохого в моей любви?”

Эдмонд прищурился и коснулся губами кончика её носа. Затем мягко провёл языком по её нижней губе и улыбнулся.

“Возможно, моя совесть была самым ценным сокровищем в мире…раз я продал её, чтобы завоевать твою любовь.”

[Логика ускользала от понимания.]

Но у Эзеты уже не было сил спорить.

[С ним невозможно спорить…]

“Жаль терять такую ценную вещь.”

“Ты восполнишь её, моя леди?”

“Не думаю, что смогу…”

“Её слишком много. Даже боюсь, что она прольётся через край.”

Он приблизился, продолжая говорить что-то непонятное.

Эзета не отстранилась.

И приняла его поцелуй.

Их дыхание смешалось - горячее, живое.

Платье, волосы, всё было мокрым, липким, неприятным…

Но стоило их губам встретиться, всё это словно исчезло.

“Да…не пролей. Я отдаю тебе всё.”

[Эта кожа…дыхание…взгляд…всё существует только ради него.]

И когда их губы снова встретились, мир вокруг просто растворился.